Исполнится самое сказочное! Обязательно! Слышите, дорогие мальчики и девочки? Открываются волшебные ворота необъятности, вы войдете на порог Космической Эры… и тогда наяву предстанут перед вами удивительные планеты, таинственный Марс, невероятные пейзажи и причудливые, волнующие фигуры далеких разумных существ — наших космических братьев…

Перевод Сергея Михайлова.

Иллюстрации Йосипа Юцевича.

 Звездолет "Сердце" летел к звезде Эпсилон Эридана. Экипаж получил очень важное задание. Два года назад межпланетная обсерватория обнаружила в радиоспектре этой системы пульсирующие сигналы. Выдающиеся ученые считали, что эти сигналы искусственного происхождения. Они, безусловно, шли с какой-то планеты — спутника Эпсилона. После многомесячных дискуссий Совет Космонавтики Земли отправил звездолет высшего класса "Сердце" для проверки этого предположения. Экспедицию возглавил опытный космопилот Сергей Пламенный. С ним полетели еще одиннадцать ученых и инженеров, в том числе и жена командира — Мария.

 Два месяца мощные двигатели разгоняли корабль до субсветовой скорости. Специальные каюты защищали космонавтов от вредного воздействия перегрузки. На третий месяц двигатели выключились и звездолет помчался по инерции. Тогда автоматически заработала система искусственного тяготения, и на корабле началась нормальная жизни.

 В один из дней (хотя дни на корабле считали условно) члены экипажа собрались в кают-компании, чтобы отпраздновать радостное событие. Жена командира Мария родила двух близнецов, двух красавцев сыновей. Растроганный, счастливый отец принимал поздравления. Космонавты пожелали увидеть новых членов экипажа, но Пламенный запротестовал — новорожденные еще находились в специальном изоляторе. Они должны были пройти медико-биологическую подготовку перед тем, как переселиться в общие помещения.

 В этот момент случилась беда — Вселенная нанесла коварный удар Он был неслышным, невидимым. Все космонавты почувствовали одно и тоже: мощная, неумолимая, враждебная волна властно пронизывает их тело, парализует мозг, уничтожает клетки. Биолог София, уже на грани обморока, посмотрела на контрольные приборы и схватила командира за руку. Пламенный, закрыв глаза, бледный, как мертвец, лежал, обессилено откинувшись в кресле. София из последних сил встряхнула его, закричала:

 — Капитан! Мы попали в поток радиации… Он превышает норму… в миллионы раз…

 — Значит… конец, — прошептал Сергей.

 Угасающим взглядом он посмотрел вокруг. Товарищи лежали в креслах и на полу кают-компании. Они умирали, и не было такой силы в мире, которая могла бы спасти их. София в изнеможении закрыла глаза:

 — Прощайте, капитан… Не забудьте детей…

 Пламенный открыл затуманенные глаза. Что она сказала? Детей? Его сыновей?

 Они тоже погибнут? Нет, нет. Изолятор окружен мощным магнитным полем, радиация туда не проникла. Какое счастье! Мария с ними. Она тоже умеет управлять звездолетом… Она доведет его до Земли… и сохранит сыновей…

 Сергей напряг последние силы, поднялся и, перешагивая через тела товарищей, добрался до пульта связи. Слабеющий рукой включил сигнал тревоги. И в то же мгновение услышал мучительный крик за спиной:

 — Сережа! Что случилось?

 Пламенный резко повернулся, держась руками за пульт.

 В дверях кают-компании стояла Мария. Ее лицо было бледным от ужаса. Она смотрела на тела товарищей и ничего не могла понять.

 — Беги… — прохрипел Пламенный. — Беги в изолятор…

 Мария, не понимая предупреждения, бросилась к мужу, схватила его за плечи. Ее синие глаза были полны отчаяния и боли.

 — Сережа… Что с вами? Сереженька! Почему ты молчишь?

 Пламенный медленно сползал на пол. Тело его стало тяжелым, синева ползла по лицу. Мария почувствовала, как волна усталости и бессилия, словно, передается ей от мужа.

 А командир шептал, едва шевеля пересохшими губами:

 — Радиация… Страшный поток… Беги в изолятор… Там безопасно… Сыновья… Сыновья… Земля…

 Сергей замолчал. Последний мучительный вздох вырвался из его груди. И все. Более ничего не слышно. Мария окаменела над телом человека, не в силах думать, понимать, действовать.

 Но вот до ее сознания дошли слова Сергея. Сыновья… Их надо спасти. Они — единственная надежда. Мария медленно встала. Голова кружилась, окружающие предметы будто расплывались в дымке. Звезды в иллюминаторах кают-компании слились в огненные нити, извивались спиралью и образовывали причудливый блестящий клубок.

 Мария добралась до двери, держась за выступы стен. Вышла в коридор.

 Слабеющий мозг упорно напоминал: сыновья… сыновья… надо спасать сыновей… только бы успеть…

 Она остановилась у аптечки, приняла транквилизатор. Сознание немного прояснилась. Мария зашла в центральную рубку, равнодушно посмотрела на пульт управления. Звездолет с субсветовой скоростью мчится к далекой звезде. Кто теперь поведет его? Кто выполнит задание Земли?

 Если бы еще хоть немного сил… Чтобы вернуть корабль назад… провести расчеты, чтобы звездолет не потерялся в космосе… а вернулся на Землю…

 Мария направилась к выходу, который вел в изолятор. У самых дверей ее остановил звонкий, спокойный голос:

 — Мария. Вам нельзя входить в изолятор.

 Женщина медленно обернулась. Долго не могла понять — кто это говорит? Ага. Это голос УРа — Универсального Работа. Вот он стоит у пульта пилота — голубой ящик с двумя руками-манипуляторами. УР, или, как его нежно называли космонавты, Урчик, был замечательным умным автоматом. Он хранил в своей электронной памяти всю информацию, связанную с полетом корабля, а также выполнял любые физико-математические расчеты. И вот теперь Урчик обращался к Марии с предупреждением. Его глаза-приемники внешней радиации сверкали красными огоньками, из динамика — маленького черного отверстия на груди — снова послышались слова:

 — Вы облучились, Мария. Ваше тело быстро разрушается.

 — И я умру? — Удивленно прошептала женщина. — Я не смогу спастись, Урчик?

 — Нет, — ответил автомат. — Вы умрете через несколько минут. Но что случилось? Кто вас облучил?

 — Погибли все члены экспедиции, Урчик… Корабль попал в сверхмощный поток радиации…

 — Надо сообщить Совету Космонавтики Земли, — деловито заявил УР. — Пусть учтут эту информацию при следующих экспедициях.

 Мария обессилено опустилась в кресло, безнадежно сказала:

 — Кто сообщит? Кто вернет звездолет на Землю?

 — Я, — лаконично сказал автомат.

 Мария удивленно взглянула на него. И вдруг радостная искра надежды пронзила ее сознание. Да! Это действительно возможно! Урчик может довести корабль до Земли. И более того… Можно попробовать… хотя это безумие… попробовать, сделать так, чтобы он растил сыновей, когда она умрет… Он умный, Урчик. Он сможет. Надо только кормить их УП… (Универсальный Продукт) и ухаживать за ними… им будет тяжело, в одиночестве, без людей… но они выживут и вернутся на любимую Землю… на родную планету…

 — Урчик, — робко сказала она, с надеждой заглядывая в его красные глаза. — Это замечательно, что ты сумеешь вернуть корабль… Но у меня есть еще одна… просьба…