Отныне Стиан был в самом центре их негласного противостояния — дьявольски умного Рэкса Страхова и притворно подчиняющегося ему Эдриана Пикерова со змеёй-женой в собственном тылу. Эдриан предложил Стиану подстраивать узурпатору опасные операции для его преданных сторонников, лить дезинформацию, даже как-нибудь натравить на него лично эмдэшников: охота на всех подряд сразу кончится, как только Аспитис получит своего злейшего врага. Но Стиан не обладал такой властью, да и было это чересчур, как бы сильно он ни жаждал справедливости. Не уподобляться же, в конце концов, в поведении Страхову.

Стиан много подпортил им крови за эти три года. Он знал, что страховская команда ищет его всем миром и средствами, но он отлично умел подчищать следы, к тому же не так-то просто сопоставить троих совершенно разных агентов, пусть и терасов. Стиан был причиной минимум трёх удачных покушений на приближённых Рэкса (жаль, не смертельных) — особенно он гордился тем, что на четыре месяца сумел вывести из игры Кита Гасспарова, его больше всего следовало опасаться. Один раз сфальсифицировал измену одному незначительному агенту, стороннику Страхова, больше для смеха и шоу: смотрите, даже его верные солдаты готовы продать своего командира за бесценок! — но был неприятно удивлён последовавшей реакцией. Всё происходило на людях, с более чем исчерпывающими доказательствами, со свидетелями и обвинениями — однако Рэкс не поверил. Просто не поверил, что конкретно этот агент может его предать, и никто из его банды не поверил. Ледяным тоном он потребовал у президента отпустить его под «его личную ответственность», и тот, конечно же, подчинился, что ему до таких мелочей. А Стиан чуть ли не впервые задумался, почему его враги так уверены в лояльности собственных солдат — и почему те и вправду его не предают, как он ни старается нарыть доказательства обратному.

Ну а летом 56-го на Стиана наконец вышли. Чтобы сгубить Рэкса, он уже не прилагал почти никаких усилий — осоловевшие от безнаказанности эмдэшники и сами отлично справлялись. И потому очень удивился, когда в один далеко не прекрасный день по приходе в Управление на подступах к кабинету президента, где пока дежурил его сменщик, его схватили дюжие молодцы из сторонников Рэкса и с криками «Изменщик!» втолкнули к президенту. От невероятности происходящего (они должны были привести его к Рэксу, раз уж вычислили) Стиан потерял дар речи и молчал всё время, что Эдриан выслушивал доклад ввалившихся к нему агентов. Обвинения были притянуты за уши, доказательная база хромала, и к концу Стиан восстановил самообладание: президент просто не поверит такой чуши. И онемел вторично, когда Эдриан презрительно сощурился и, сказав лишь одно слово — «Казнить», — вновь уставился на свои бумаги.

Потом у Стиана не нашлось сил сопротивляться. Его, оглушённого, провели мимо странно улыбающегося секретаря, главного осведомителя Страхова, бывшего бандита Домино Кирсте, мимо зашедшего как будто невзначай начальника оперативного отдела Лемма Шштерна, наоборот непонятно печального, и утащили в казематы. Произошедшее дальше ещё лет пять после являлось Стиану в кошмарах. С казнью тянуть не стали: быстро нашёлся и палач, и способ — смертельная инъекция, — и подходящая камера, всё определённо было приготовлено заранее. Задёргавшегося было Стиана в два счёта привязали к стулу кожаными креплениями, в круге света появилось ухмыляющееся лицо палача, сверкнул шприц с серебристой жидкостью, левую руку на мгновение обожгла боль — и под напором расползающегося по крови холода попрощавшийся с жизнью Стиан провалился в темноту.

Спустя неизвестное количество времени пустота и тьма начали приобретать форму. Сквозь вату прорезались голоса, гулкие, словно из пустого помещения, и до боли знакомые — это, что ли, тот самый ад?

— Неужели нельзя было проще? — как будто задумчиво вопросил кто-то с едва заметной хрипотцой. Другой саркастически хмыкнул.

— Тебе его, что ли, жалко? Мне вот ничуть. Один сантиметр влево — и за компами я сидел бы в инвалидном кресле. Этого ты хочешь от своего третьего глаза?

— Ты, скорее, мой второй рот. Много разговариваешь, в ушах звенит.

— А ты на работу приходи почаще, смогу показывать. Я тебя дома, что ли, запер? Ещё и сейчас злой как чёрт. Где ворох благодарности? Где восторженные крики? Где поцелуи ботинок, в конце концов?

— С ботинком могу что-нибудь устроить, — многообещающе произнёс первый говорящий, и Стиан, наконец осознавший, что у него есть все части тела, в том числе глаза, рискнул открыть один из них.

В помещении было темно, но он всё равно различил стоящих перед собой — и чуть не распахнул рот от изумления. Третий из собравшихся подтолкнул соседа, указывая на очнувшегося Стиана, и тот обратил на тераса взгляд казавшихся почти чёрными глаз.

— Приятно познакомиться, Стиан Шшварцзее, — как-то совсем по-доброму улыбнулся он Стиану. — Заставил ты нас побегать. Ну что, готов вести конструктивный диалог?

— Не понял, — медленно проговорил терас, обводя взглядом насмехающегося над ним Кита Гасспарова, чуть склонившего набок голову Рэкса Страхова, знающего не только о его оппозиционной деятельности, за что, по идее, его и повязали, но и настоящее имя, и сощурившего чайные глаза Рафаэля Талайсибару. Из темноты вдруг выступил Домино.

— Ещё бы он вам что понял, застращали парня, — проворчал он и, в два шага приблизившись к терасу, так и сидящему привязанным к креслу, освободил его от ремней. Машинально Стиан начал растирать запястья, неотрывно глядя на всех четверых.

— Водички? — заботливо спросил Рафаэль. Это был финиш — Стиан расхохотался, уже не в силах переживать из-за того кошмара, который с ним приключился стараниями этого сумрачного гения. Он был жив, жив и, кажется, свободен — и как они его сделали! Вот уж анекдот!..

— Здоровый смех — первый шаг к исцелению, — хмыкнул Рэкс, когда Стиан отсмеялся и изъявил готовность слушать. — Как себя чувствуешь, оппозиционер-внештатник?

— Голова кружится, — признался терас. — Как вы меня вычислили?

— Наш Зоркий Глаз постарался, — хорон кивнул в сторону оскалившего заметные клыки в улыбке превосходства Кита. — Два дня сопоставлял кадры с видеосъёмки из-за одного показавшегося ему подозрительным. Все рано или поздно палятся, сам знаешь.

— И чего вы от меня хотите? — с незнакомым самому себе восторгом спросил Стиан.

— Окончания подрывной деятельности. У меня и так забот по горло, ещё возобновления опалы в собственной организации не хватало.

— Возобновления? — нахмурился Стиан. — Я вроде не делал перерывов.

— Ты-то не делал, а вот Эдриан взял паузу на целых три года, пока не спелся с тобой. До того как все узнали про его близкое, вена в вену, общение с синайцами, за моей головой охотился не МД, а пол-ГШР. Очень уж президент боялся, что я отберу у него власть.

— Ну, — подхватил Кит, — как видим, не зря!

— Но синайцы — это же Тэнн, — возразил Стиан. — Ты казнил его, зачем власть-то захватывать? Страховы всегда были правой рукой, а не головой!

— Во-первых, не Тэнн, — усмехнулся Рэкс, скрещивая на груди руки. — Он помогал, да. Организовывал. Но идея шла от династии Пикеровых. Это очень длинная история, и ты мне всё равно не поверишь. Я не прошу тебя перейти на мою сторону, хотя такой талантливый перевёртыш нам бы пригодился. Я лишь ищу способы договориться. Назови свою цену за моё спокойствие — и мы разойдёмся миром.

— Наверное, не стоит спрашивать, что ты сделаешь со мной, если я откажусь?

— Не люблю угрожать, — Рэкс чуть поморщился. — Недолгая это гарантия. Мы устроили всё это шоу, чтобы разговаривать на равных. Я мог бы просто намекнуть парочке особо обиженных тобой агентов, кто виной их бедам, и проблема решилась бы сама собой.

— Почему же нет?

— Я не Эдриан. Надеюсь, ты увидел, как он ценит своих верных солдат. Так было и с моей семьёй: до определённого момента Страховы ни за какие блага не возжелали бы власти, их и так всё устраивало. Но кто-то что-то там себе надумал… Не мы начали эту войну, но я бы с удовольствием её закончил. Тебе нужно время, чтобы подумать?