- И вы здесь? - удивленно хмыкнул Рэймин. - Если вы втроем решили прогуляться, вам лучше взять аэрокатер. В округе места не самые живописные.

- Мы искали вас, командор Тирс, - ответил предводитель наемников. - Один из ваших офицеров сказал, куда вы направились.

- Видимо, вы тоже хотели совершить небольшую прогулку, Рэймин? - вставила Линетт.

- После нескольких недель на звездолете будешь рад даже такому пейзажу, верно? Все лучше металла и пластика, - Лан Ортис задрал голову в шлеме к небесам. - По крайней мере, здесь тебе светят настоящие звезды. От проклятых люменов я уже готов кусаться!

Линетт демонстративно поежилась.

- Надеюсь, меня не будет рядом, когда у тебя сорвет крышу, Ортис. Прости, но мужчины, которым нравится пускать в ход зубы, не в моем вкусе.

- Что?! - возмутился инженер "Сагиты". - А кто жаловался мне, будто бы?..

Рэймин кашлянул, прервав намечавшийся спор. Линетт и Ортис смущенно замолчали.

- Прошу прощения за этих двоих, командор Тирс, - Рин Мейз басовито хохотнул. - Они всегда такие. Когда Линетт с Ланом прекратят лаяться по пустякам, я решу, что на "Сагите" что-то не в порядке. Мы искали вас по делу, командор. У нас появилась идея относительно того, как действовать дальше, и мы хотим обсудить ее с вами.

- Через несколько часов я собираюсь собрать общий совет, - заметил Рэймин. - Там мы будем говорить именно об этом. Но я слушаю.

- Благодаря рейду к Тельвену-7 мы решили нашу главную проблему, - рассудительно сказал наемник. - Теперь у нас достаточно всего необходимого, или, вернее, почти всего. Нам все еще не хватает информации. О том, что происходит вокруг нас, мы знаем только в самых общих чертах.

- Мы знаем, что с падением Тельвенской системы Ленг Дауэн прибрал к рукам все сколько-то значимые колонии и поселения, - заметил Рэймин. - После того, как он обошелся с Тельвеном-4, никто не посмеет выступить против него. Не приходится сомневаться в том, что теперь Вольный Флот безраздельно властвует в Нейтральной зоне.

- Верно, но только это нам и известно. И этого мало, чтобы строить какие-либо планы. Нам необходимо собрать больше сведений.

- Наверняка у нас есть союзники, - добавила Линетт. - Пусть планетарные правительства боятся рассердить Императора Изгоев, не может быть, чтобы все вокруг думали так же. Проклятье! Я никогда не поверю, что вся Нейтральная зона подчинилась Дауэну из одного только страха! Кто-то еще должен сопротивляться! Если бы мы нашли таких людей и объединились с ними, мы стали бы гораздо сильнее.

- Это звучит несколько... хм, идеалистично, - скептически заметил Ортис. - Единство - именно то, чего в Нейтральной зоне не было с тех самых пор, как она вообще образовалась. Простите за прямоту, Тирс, но даже тельвенцы боролись с Вольным Флотом сами по себе. Никому не пришло в голову действовать сообща, и, по правде, никто не доверял собственным соседям. Поэтому мы и получили то, что теперь имеем. Как ни грустно это признавать, но если кому-то в нашем проклятом захолустье и удалось добиться хоть какого-то единства, то только Дауэну и его пиратам.

- Верно, и это нужно изменить, - огрызнулась Линетт. - Иначе мы никогда ничего не добьемся...

- Успокойтесь, вы, двое! - рявкнул Рин Мейз. - Иначе вдвоем отправитесь вычищать корабельную систему утилизации. Причем вручную. Там у вас будет достаточно времени на споры! - он повернулся к Рэймину. - Еще раз прошу прощения, командор. Но Линетт права в одном: очевидно, что в одиночку мы не можем ничего изменить. Даже нападение на Тельвен-7 для Вольного Флота - всего лишь мелкий укус. От такого Дауэн и не почешется. Нам нужно искать союзников.

Рэймин согласно кивнул. Командир "Сагиты" лишь высказал вслух то, о чем он сам думал уже некоторое время. Увы, это была одна из тех идей, которые, при всей своей внешней привлекательности, на словах выглядят намного более осуществимыми, чем оказываются на деле.

- Разумно, капитан Мейз, - сказал он. - Верно ли я понимаю, что вы предлагаете начать с разведки и хотите, чтобы я поручил это вам?

- Да, командор. Мы справимся с такой работой лучше других. "Сагита" - один из самых быстрых звездолетов во всей Нейтральной зоне. А главное, как простые наемники, мы нигде не привлечем к себе лишнее внимание, в отличие от тельвенских военных.

- Я согласен, капитан. И куда вы хотите отправиться?

- Думаю, что лучшее место, где мы можем разжиться ценной информацией - логово врага, - сказал командир наемников. - Сама Стивея.

- Что?! - Рэймин не мог видеть лица Лана Ортиса за черным забралом, но готов был побиться об заклад, что инженер вытаращил глаза. - Об этом вы двое не говорили!

- Потому что, если бы мы сказали раньше, ты раньше начал бы истерить, - подколола Линетт. - Ладно, я поняла! Все, все, молчу!

- Но это действительно рискованный план, - прокомментировал Рэймин. - Как вы сказали, Мейз, Стивея - логово врага.

- Это не настолько опасно, как выглядит, - возразил наемник. - Не для нас. Стивея - пристанище авантюристов всех мастей. Там всегда было полно охотников за удачей. Мы - всего лишь очередной независимый отряд в поисках заработка. Даже если кто-то и знает о нашей связи с тельвенцами, не так уж сложно замаскировать "Сагиту". Фальшивый регистрационный номер - и все. По понятным причинам, на Стивее никто не спрашивает паспортов. К тому же, у меня там еще осталась парочка полезных знакомств со старых добрых времен. Да и потом, какой у нас выбор, командор? Шатаясь по никчемным шахтерским поселениям или космическим станциям где-нибудь на отшибе, мы рискуем меньше, но и не узнаем ничего полезного. Поскольку у нас мало людей, да и времени в обрез, мы должны действовать там, где вернее всего можем добиться успеха.

- А я-то всегда думал, что Дамира, с ее идеями, была первой сумасбродкой в Нейтральной зоне, - проворчал себе под нос Лан. - Вот уж правда: все познается в сравнении.

Рин Мейз его проигнорировал.

- Так что вы думаете, Тирс?

- Мне не нравится, что вы подвергаете себя такому риску, но вынужден признать: это лучшее, что мы можем сделать. Очень хорошо. Приступайте, как только "Сагита" будет готова к вылету.

- Именно это я и боялся услышать, - мученически вздохнул Ортис.

- "Сагита" готова стартовать немедленно, - сказал Мейз.

- Да, и это тоже...

- Тогда действуйте, капитан, и удачи вам, - сказал тельвенец. - Еще только одно. Вы понимаете, что, если что-то пойдет не по плану, у нас не будет возможности помочь вам на Стивее?

- Конечно, Рэймин, - беззаботно откликнулась Линетт. - Но для наемников вроде нас это привычное дело. Нас потому и называют "независимыми отрядами", что мы всегда сами по себе.

- Но теперь вы не совсем сами по себе, Линетт. Теперь вы с нами. Я никогда не спрашивал вас об этом, но хочу спросить теперь. Почему?

Маленькая женщина пожала плечами.

- А почему нет? - насмешливо проговорила она.

- Сотрудничать с нами - не слишком прибыльное занятие. У нас, тельвенцев, нет выбора - наш родной мир захвачен врагом. Мы можем только сражаться или смириться. Но вы нам ничем не обязаны, и перед "Сагитой" открыты все звездные дороги. Вы могли бы просто вернуться к прежнему ремеслу.

- Да, мы могли бы, - спокойно согласился Рин Мейз. - Вы никогда не спрашивали у Дамиры, почему она не торопилась покинуть Тельвен, Тирс? Ведь мы и тогда могли сделать это в любой момент.

- Я спрашивал не один раз. И каждый раз она давала разные ответы.

- О! Это в стиле Дамиры, - фыркнула Линетт. - Но она ценила твой мир больше, чем хотела показать. И как бы она ни изображала из себя циничную наемницу, деньги не были для нее главным. Да, мы могли бы снова стать обыкновенным независимым отрядом. Не зависеть ни от кого и зарабатывать платину, подставляя свои шеи ради людей, до которых нам нет никакого дела. Мы довольно долго именно так и жили, Рэймин. Не скажу, что это не было весело, но... Дамире почему-то нравилось думать, что она рискует головой за нечто большее. И, видимо, нас всех она тоже этим заразила.