- Остановить "Альтаир", Крей. Всем собраться вместе. Приготовиться к синхронному выходу в трехмерное пространство.

Флагманский эсминец замер на месте. Остальные корабли эскадры - крейсер "Фомальгаут", клипер "Сагита" и эсминцы - собрались вокруг него. Когда все подошли достаточно близко, чтобы внешние границы их дименсионных полей соприкоснулись с полем флагмана, рябь пробежала по главному экрану, и на фоне сине-зеленых огненных потоков один за другим проявились шесть силуэтов. При перекрытии полей становится возможным визуальный контакт, а также радиосвязь. Тахионные передатчики действуют и в Бездне, но их невозможно настраивать на определенную длину волны. Когда ты посылаешь тахиограмму, ее примет каждый корабль, который окажется в зоне распространения луча - неважно, союзник или враг. Рэймин не хотел преждевременно поднимать тревогу по всей звездной системе, используя тахионную связь.

- Связь установлена, командор, - доложила через полминуты молодая женщина-сержант.

На экранах в рубке "Альтаира" появились лица командиров кораблей. Рэймин глубоко вздохнул.

- Мы все знаем, как велик риск, - сказал он, - но выбора у нас нет. Атакуем по плану. Внезапность и стремительность - залог успеха. Едва ли базу охраняет сильный гарнизон, но мы должны быть готовы ко всему. Долгих речей я не стану произносить, для этого нет времени. Все вы знаете, что должны делать. Начинаем, и пусть все звездные демоны будут сегодня на нашей стороне. Переход в обычное пространство через шестьдесят секунд.

Начался отсчет. Для Рэймина это были очень долгие шестьдесят секунд. Он подавил в себе искушение последний раз обдумать детали. Не допустил ли он ошибки в расчетах? Что может пойти не по плану? Нелепый вопрос - все, что угодно! Но было глупо поддаваться неуверенности в последнюю минуту, и он заставил себя просто ждать, пока секунды с издевательской неспешностью сменяли одна другую.

Наконец, на табло отсчета высветился заветный "ноль", и гул межпространственных двигателей усилился. Звездоплаватели не случайно прозвали их "бурами". Пропуская сквозь себя энергию, они в буквальном смысле пробивали дыру в барьере между измерениями. Бездонный черный провал образовался впереди по курсу "Альтаира". Рэймин знал, что в обычном космосе сейчас раскрывается выход из переходного тоннеля - разлом в ткани пространства, откуда льется поток бриллиантово-белого света. Один за другим тельвенские корабли нырнули в тоннели. На мгновение непроницаемая тьма окружила "Альтаир" со всех сторон и сменилась ослепительной вспышкой, столь же краткой. Эсминец прорвался в обычный космос.

Бесчисленные звезды засияли на главном экране; солнце Тельвенской системы на таком удалении казалось белой горошиной, окруженной ярким голубоватым ореолом. Над головой нависал огромный серо-синий шар Тельвена-7 - газового гиганта с собственной внушительной свитой из разномастных спутников. Сама планета не интересовала Рэймина, он искал на радарах одну из ее небольших лун. Командор сдержал облегченный вздох, убедившись, что не ошибся в вычислениях. Эскадра вышла из Бездны с впечатляющей точностью. От нужного спутника - непритязательного шара из кремния, железа, льда и смерзшейся углекислоты, не имевшего даже собственного названия, и отмеченного на картах просто как Тельвен-7/08 - корабли отделяло чуть больше десяти тысяч километров.

Мгновенно взвыли сирены боевой тревоги. Оранжевый свет разлился по рубке. Проекция перед капитанским креслом сменилась - навигационная карта Бездны уступила место тактической схеме. Тельвенские корабли были отмечены на ней зелеными искрами, а возле спутника кружило по орбите несколько ярко-красных огоньков. Пираты!

- К бою! - бросил Рэймин, хотя в этом не было необходимости. Орудия "Альтаира" были готовы открыть огонь, торпедные аппараты заряжены, а радары и лазеры системы наведения отслеживали цели. Тактический компьютер уже соединил все корабли в общую сеть, помогая командиру координировать действия эскадры.

- Соблюдать осторожность, - напомнил Рэймин. - База не должна пострадать, иначе мы летели сюда напрасно.

Тельвенская эскадра приближалась к небольшой луне. Пиратские корабли на орбите пришли в движение, развернулись навстречу противнику. Их было пять - два эсминца и три фрегата - и пираты явно не ожидали нападения. Рэймин ощутил мимолетное удовлетворение. Операция началась успешно, вторжение тельвенцев застало врага врасплох, но ликовать было рано. Несомненно, пираты уже подняли тревогу, и нельзя предсказать, сколько неприятельских кораблей патрулирует пространство вокруг Тельвена-7. Вероятно, здесь их немного - главные силы Вольного Флота в Тельвенской системе, как предполагал Рэймин, сосредоточены возле пятой планеты, для защиты тамошних орбитальных верфей. Не настолько много сил у Ленга Дауэна, чтобы оставить охрану возле малозначительной периферийной планеты, какой является Тельвен-7.

Пятую и седьмую планеты Тельвенской системы разделяет почти полтора световых часа. Сигнал тревоги, отправленный по тахионной связи, преодолеет такое расстояние за долю секунды, но пока пиратские командиры разберутся в происходящем и раздадут приказы, пока подкрепление достигнет Тельвена-7, пройдет довольно много времени. Этого должно быть достаточно, чтобы завершить операцию и скрыться, но Рэймин Тирс давно успел убедиться: от Леди Фортуны всегда следует ждать сюрпризов, и редко они бывают приятными.

База на безымянном спутнике под номером "08" была возведена Силами Обороны как вспомогательная станция снабжения на случай прорыва пиратов на границах Тельвенской Системы. Рэймин рассчитывал, что Вольный Флот использует ее для той же цели и, кажется, не ошибся. База не слишком велика, но на ней должен храниться достаточный запас топлива и снарядов для того, чтобы сполна обеспечить его немногочисленный отряд.

Расстояние между тельвенцами и пиратами не превышало восьми миллионов метров - более чем достаточно для тяжелых лучевых пушек - и крейсер "Фомальгаут" первым разрядил носовые башни главного калибра. Потоки слепящего пламени ушли к спутнику.

- Огонь! - приказал Рэймин, и пушки "Альтаира", развернутые на левый борт, дали слитный залп. Восемь тонких лучей одновременно пронзили пустоту. Было слишком далеко для того, чтобы оценить результат на экране, но офицер-артиллерист издал радостный возглас.

- Есть! Командор, мы зацепили один из эсминцев!

- Отлично, лейтенант Стайерс. Всей эскадре: боеприпасы не экономить!

Пираты немедленно ответили, и на главном экране распустился огромный темно-пурпурный цветок: заряд разрушительных частиц разбился о силовой щит "Альтаира". На таком удалении вражеские корабли были почти невидимы - всего лишь движущиеся искры на фоне холодных белых звезд. Могло показаться, что лучи сами собой вспыхивают вокруг корабля. Эсминец маневрировал, сбивая врагам прицел, и вел беглый огонь из всех орудий. Торпеды покинули пусковые шахты; пираты не остались в долгу и разрядили собственные торпедные аппараты. Автоматическая сеть защиты, не дожидаясь приказов от органических существ с их непростительно медленной реакцией, встретила приближающиеся снаряды роем быстрых ракет-перехватчиков, стрельбой легких излучателей и маячками-обманками. Оборона "Альтаира" не подвела, большая часть пиратских торпед была уничтожена на подлете или отвлеклась на ложные цели. Только две боеголовки класса "Молот" врезались в защитное поле со стороны правого борта, но и этого оказалось достаточно, чтобы мощность щита снизилась на шестьдесят процентов. "Альтаир" немедленно совершил разворот на сто восемьдесят градусов вокруг продольной оси, подставив под вражеские выстрелы не пострадавший левый борт. Тому, кто не привык к схваткам в открытом космосе, такой маневр показался бы безумным - теперь корабль двигался, перевернувшись "кверху днищем" относительно собственного прежнего положения. Но в космосе это, разумеется, не имело значения. Люди, находившиеся в рубке, ничего не ощутили, только огромный серо-синий шар Тельвена-7 на обзорном экране описал дугу и сместился из верхней полусферы вниз.