ГЛАВА 5

На главном экране переливались разводы бледного света. Сапфировые и изумрудные огни, подобно волнам, накатывались на упругую сферу дименсионного поля и подавались назад. Казалось, что "Альтаир" прокладывает себе путь внутри северного сияния. Это было красивое зрелище, но совершенно бесполезное с точки зрения навигации. В Бездне нельзя полагаться на то, что видишь вокруг себя. Корабль определяет собственное местоположение по показаниям сенсоров, отслеживающих изменения в структуре метапространства.

- Мы уже давно не были на Тельвене, - сказал Крей Бельтон и невесело улыбнулся. - Но я не ожидал, что мы вернемся домой с такой целью.

Рэймин предпочел ничего не отвечать. Старший помощник сказал правду, но думать об этом было больно. Тельвен разгромлен и подвергся орбитальной бомбардировке. Чтобы спасти планету, правительство вынуждено было принять условия мирного договора, навязанные Вольным Флотом. Теперь Тельвенская система стала еще одним источником ресурсов для разрастающейся пиратской империи Ленга Дауэна. Рэймин знал немногое о том, насколько сильно пострадала родная планета. Сведения, доходившие до его небольшого отряда, были отрывисты и противоречивы, но все сходились в одном: жертвы исчислялись, по меньшей мере, сотнями тысяч. Некоторые города были полностью стерты с лица земли.

Всякий раз, когда Рэймин позволял себе задуматься об этом, его захлестывала волна бессильной ярости и жажда действия. Собственные атаки на пиратские корабли казались ему чем-то донельзя мелким и никчемным. Он должен сделать нечто большее, намного большее! Было трудно противостоять этим порывам, но Рэймин сдерживал себя. Он понимал, что это самоубийственное желание. Поддавшись жажде мести, он ничего не добьется - только напрасно погубит и себя, и людей, за которых он теперь в ответе.

Но сейчас, после долгого времени, проведенного почти в полной изоляции от окружающего мира, его эскадра направлялась к Тельвену. Корабли продвигались скрытно, окольными путями. Легкая и проворная "Сагита" под командованием Рина Мейза шла в авангарде, разведывая дорогу. Несколько раз впереди показывались чужие звездолеты. Наверняка это были пираты, вряд ли кто-то другой сейчас рискнул бы подойти так близко к Тельвенской системе. Но бдительность разведчиков помогала своевременно уйти с дороги чужаков и избежать обнаружения. Насколько мог судить командор Тирс, приближение его отряда осталось для противника тайной.

"Ненавижу эти слова - "насколько можно судить!" - подумал Рэймин. - Многое бы я отдал, только бы знать хоть что-то наверняка!" - но, увы, он ни в чем не мог быть уверен. С таким врагом, как Ленг Дауэн, возможно все. К счастью, не все подчиненные Императора Изгоев наделены талантами и предусмотрительностью своего вожака, а сам новоявленный диктатор Нейтральной зоны едва ли станет уделять внимание небольшой тельвенской эскадре. Как бы там ни было, у Рэймина не оставалось выбора. Его отряд полностью исчерпал ресурсы, и командор знал только одно место, где их можно было пополнить. Против собственного желания он был вынужден положиться на удачу.

Тельвенец сверился с картой. Над кристаллом стереопроектора развернулась сложная объемная схема. Замысловатая координатная сетка из множества вертикальных и горизонтальных концентрических колец, разбитых на секторы, охватывала проекцию. Метапространство на карте отображалось в виде многочисленных, причудливо перекрученных цветных лент на нейтрально-сером фоне. Они выгибались зигзагами и сворачивались в причудливые спирали, пересекались, сливались воедино и разделялись, протягивали в стороны щупальца-отростки. Среди причудливого переплетения светящихся потоков выделялись зловеще-алые пятна и полосы. Повсюду блестели небольшие треугольные флажки, отмеченные сложным кодом, понять который могли только астронавигаторы.

Цветные линии обозначали потоки Звездного Ветра, а красные области - опасные аномалии, от которых лучше держаться в стороне. Войдя в одно из течений, направленных в сторону Тельвена, "Альтаир" мог в несколько раз увеличить скорость, что позволило бы сократить время путешествия и сэкономить топливо, которого и так отчаянно не хватало. Но у такого способа перемещения был и недостаток, очень существенный в нынешних обстоятельствах. При движении сквозь Бездну корабль создает вокруг себя волну искаженного пространства, которую могут засечь сенсоры других кораблей, и чем выше скорость, тем дальше распространяется волна. Иначе говоря, чем быстрее ты движешься, тем ты заметнее. Это вынуждало тельвенцев держаться в стороне от попутных течений, полагаясь на одни лишь двигатели. Вопреки всем писаным правилам, Рэймин вел эскадру так, чтобы путь ее пролегал в стороне от Звездных Ветров и как можно ближе к опасным зонам. Рискованное решение, но так меньше вероятность нарваться на чужаков. В результате поход к родной системе, который мог бы занять всего сорок часов, растянулся на долгие восемь суток. Но скрытность была для тельвенцев важнее скорости.

Наконец, непростое путешествие осталось позади. После двухсот часов в метапространстве - и запас топлива для реакторов был уже пугающе близок к нулевой отметке! - корабли достигли Тельвенской системы. Рэймин понимал, что идет ва-банк. У него просто не осталось топлива для отступления. Материя из трехмерного пространственно-временного континуума не могла существовать в условиях иного измерения; звездолеты могли уходить в Бездну, окружая себя коконом из дименсионного поля, которое защищает корабль подобно тому, как магнитное поле планеты отталкивает заряженные частицы, излучаемые солнцем. Если бы дименсионное поле пропало, вместе с ним исчез бы и сам корабль. Но на поддержание защитной оболочки требуется много энергии. С теми запасами топлива, что остались на тельвенских кораблях, они могли продержаться в Бездне, в лучшем случае, еще часов двенадцать. За это время не уйдешь далеко.

- Приближаемся к цели, - констатировал Рэймин, изучая карту. Несмотря ни на что, в этот момент он почувствовал облегчение. Бой с пиратами мог показаться почти приятным разнообразием после долгого и напряженного перехода.

Массивные объекты наподобие звезд и черных дыр даже в метапространстве отбрасывают собственную "тень", что помогает ориентироваться. Сейчас эскадра командора Тирса вышла в точку Бездны, где, в пределах привычного пространства-времени, находилась внешняя область Тельвенской системы - примерно в трех световых часах от центрального светила, на орбите седьмой планеты. При других обстоятельствах этого было бы достаточно для того, чтобы покинуть Бездну, но Рэймину требовалась большая точность. Он не мог вывести эскадру наугад и потом гоняться за Тельвеном-7 сквозь обычный космос. Фактор времени играл решающую роль. Планеты тоже оставляют гравитационный след, но он слишком слаб и может быть обнаружен только с очень малого расстояния. Астрономические исчисления позволяют определить, в какой точке пространства в настоящий момент находится планета-цель, но этот способ весьма приблизителен, не говоря о том, что в пределах Бездны ничтожная ошибка могла привести к тому, что в обычный космос корабль выскочит со смещением в миллионы километров от намеченной точки. Рэймину пришлось вести эскадру дальше, с каждой минутой увеличивая риск столкновения с пиратским патрулем, прежде чем навигаторы доложили о слабой, на пороге чувствительности, зоне искажения прямо по курсу.

Командор позволил себе облегченный вздох. Найденная область искривленного пространства могла означать только одно - гравитационная тень Тельвена-7 попала в зону досягаемости сенсоров корабля. Волны становились четче и сильнее по мере сближения, пока "Альтаир" не приблизился к ее эпицентру, и на карте-проекции не сформировалась непроницаемо-черная сфера. Это был "смертельный пояс" - зона, где влияние гравитационного искажения слишком велико, чтобы сформировать переходной тоннель. Рэймин удовлетворенно кивнул: