Астренская Империя в период своего расцвета была огромнейшей державой из всех, когда-либо созданных в Обжитом Космосе. Ее власть простиралась более чем на две тысячи звездных систем, включая двести пятьдесят с планетами терра-класса, то есть пригодными для жизни человека. Теперь владения Империи были поделены между лоялистами и Ассамблеей примерно поровну. Но, разумеется, в Обжитом Космосе существовали и другие межзвездные государства. Стигийская Уния, Торговая Лига и Маллурия были крупнейшими среди них - суммарно, их территории не уступили бы нынешним владениям Астрены или Ассамблеи. Стигийцы, например, правили почти в четырех сотнях звездных систем, включая пятьдесят с колониями на мирах терра-класса. Такой союз обеспечил бы Ассамблее Династий серьезное преимущество в предстоящей борьбе за объединение Империи.
Разумеется, такого же мнения придерживались астренцы, и послы обеих великих держав уже давно вели переговоры с правительствами Лиги и Унии. Маллурию Теодора Аргенис уже склонила на свою сторону - правители Звезды Наемников, естественно, не стали отказываться от ее щедрых предложений. Но борьба за Стигийскую Унию и Торговую Лигу продолжалась без особых успехов для обеих сторон. Ее описания могли бы занять несколько толстых томов в исторических хрониках. Дипломаты Империи и Ассамблеи прибегали к самым изощренным интригам, разрабатывали все более сложные многоходовые комбинации, но лучшее, чего смогли добиться - раз за разом расстраивать замыслы соперников. Правительства Унии и Лиги охотно подписали договоры о нейтралитете и с Астреной, и с Альдезией, давая понять обеим сторонам, что не заинтересованы во вмешательстве в их личные неурядицы. Это бы устроило Дареша Кана, но он не питал иллюзий на сей счет. Любой договор стоит немногим дороже бумаги, на которой отпечатан. По крайней мере, в истории Обжитого Космоса было очень немного эпизодов, когда формальные обязательства удержали правителей от действий в собственных интересах. Собственно, уже подписывая очередной договор, соперники чаще всего думали о том, как бы половчее его нарушить.
В военном плане Стигийская Уния не настолько сильна, как Маллурия, но все же с ней нельзя не считаться. К тому же стигийцы владеют разветвленной сетью межзвездных трасс, которая могла предоставить Ассамблее немалые тактические преимущества. В противовес стигийцам, Торговая Лига, как и следовала из ее названия, предпочитала воевать не оружием, а деньгами, но деньги всегда были для войны не менее важны, чем пушки и солдаты. Дареш Кан приложил немало усилий к созданию триумвирата, но, увы - работа была далека от завершения, когда в Астрене грянул переворот. Сейчас его агенты удвоили усилия, но герцог не рассчитывал на быстрый успех.
Разумеется, он вел тайные переговоры и с Маллурией. Разбить союз между Звездой Наемников и Астреной было не менее важно, чем переманить на свою сторону Лигу и стигийцев. Но здесь Дареш Кан тем более не ожидал добрых известий. О маллурианцах можно говорить и думать что угодно, но, заключив договор с нанимателем, они его придерживались. Парадоксально, но во всем Обжитом Космосе наемники с Маллурии были, возможно, наиболее принципиальными людьми, хотя и на свой, очень своеобразный лад. Их представления о верности нанимателю, мягко выражаясь, необычны, но, каковы бы они ни были, маллурианцы придерживаются их неукоснительно. Пока договор между Маллурией и Астреной остается в силе, мало шансов на то, что удастся убедить наемников выйти из игры.
"Впрочем, когда в имперской метрополии воцарился такой хаос, все возможно, - подумал Дареш Кан. - Немного везения, и астренцы сами сделают за нас всю работу. Если они начнут стрелять по собственным союзникам, возможно, это даже Лигу и Унию заставит отказаться от нейтралитета", - впрочем, Лорд-адмирал не имел привычки действовать, полагаясь на везение.
Он задумался о том, сможет ли взять на себя работу переменчивой Леди Фортуны. Обстановка в Астрене сейчас накалена до предела. По последним сведениям, которые поступили от агентурной сети на имперских территориях, контр-адмирал Джалайна Наэли вызвала подкрепление к метрополии и, вероятно, маллурианский флот уже достиг Астрены. В ближайшие дни Дареш Кан ожидал вестей от Надзирателя, подтверждающих его догадку. Он хорошо представлял себе, какое напряжение сейчас царит возле имперской столицы. Один случайный выстрел может привести к побоищу, а когда лавина сорвется с вершины горы, ее никто не сможет остановить. Возможно ли сделать так, чтобы этот случайный выстрел прозвучал в нужный момент? Во всяком случае, попробовать стоит...
- Ты о чем-то задумался, отец? - хмыкнул Эверил Кан. - Кажется, твои мысли сейчас очень далеко отсюда. Рискну предположить, что в Астрене?
- Ты бы не ошибся, - герцог скривил губы и в раздражении ударил кулаком по ладони. - Проклятье! Я бы половину оставшейся жизни отдал за возможность напрямую отдавать приказы нашим людям в Империи! Восемь дней - непозволительная задержка!
- Но здесь мы ничего не можем сделать, - рассудительно заметил младший Кан. - Кстати, я тоже с вестями, но сам не знаю, считать их добрыми или дурными. Посол Кендо прислал весть из столицы Ридианской Федерации... если по отношению к Ридиане вообще уместно слово "столица". Как бы там ни было, Федерация по-прежнему ни на что не решилась. Они не говорят ни "да", ни "нет" и отделываются туманными намеками.
- Ожидаемо, - проворчал Великий Герцог. - Я бы удивился, если бы их ответ был другим.
На карте Обжитого Космоса Федерация Ридианы занимала довольно обширную область, длинной неровной линией протянувшуюся над территориями Империи и Ассамблеи. По объему подконтрольного пространства она была сравнима с четырьмя астренскими доминионами и превосходила даже Стигию. Но никто не рассматривал ридианцев как реальную силу, способную повлиять на военное и политическое противостояние Астрены и Альдезии. Их губила раздробленность. Эверил сказал верно - даже правительство в Ридиане существовало скорее формально. Обширные владения Федерации были разделены между десятком наиболее густонаселенных и развитых планет, которые вели между собой отчаянное соперничество и мало интересовались окружающим миром.
- Я бы назвал эту весть скорее доброй, чем дурной, - заметил Лорд-адмирал. - Чем дольше Федерация ни во что не вмешивается, тем удобнее для нас. Чью бы сторону ни приняли ридианцы - астренцев или нашу - это ничего бы для нас не изменило. В первом случае потребовалось бы двенадцать флотилий стандартного состава, чтобы их разгромить, во втором - столько же, чтобы спасти от разгрома.
Не в первый раз Дареш Кан оценил соотношение сил. Если не удастся повлиять на стигийцев и Торговую Лигу, перевес снова будет не на его стороне. За двадцать пять лет сделано многое. Главное - ликвидировано военно-промышленное отставание Ассамблеи. Возле Альдезии и еще нескольких центральных планет возведены космические верфи, ни в чем не уступающие имперским. Новые корабли для Звездной Гвардии строятся предельно возможными темпами и комплектуются командами, навербованными из добровольцев, привлеченных щедрым жалованием, и офицерами, обученными не хуже выпускников астренской Военной Академии. Военные заводы выпускают лучшее оружие, не уступающее имперскому.
Нынешняя численность Звездной Гвардии уже достигла десяти тысяч кораблей разных классов. Это грозная сила, но не настолько, чтобы гарантировать Ассамблее победу. В составе имперского Преторианского Флота три с половиной тысячи кораблей, из них больше трети относится к первому рангу - линкоры, линейные и тяжелые крейсеры. Терминианский Флот, предназначенный для обороны границ, насчитывает почти девять тысяч вымпелов. По большей части, это корабли второго и третьего ранга, но и терминианцев нельзя списывать со счетов. Наконец, остается Маллурия с ее мощной военной промышленностью, с сильным флотом и армией из бесстрашных, закаленных солдат. Если новые правители Астрены удержат маллурианцев при себе, то объединенная численность двух имперских флотов и наемников достигнет шестнадцати тысяч боевых кораблей всех классов. Лобовое столкновение при таком соотношении сил, разумеется, недопустимо.
