Королева повернулась лицом к величественной громаде дворца, окидывая цепким взглядом знакомую с детства картину, словно пытаясь проникнуть сквозь крыши и стены и увидеть, что же творится сейчас в его недрах. Там все спокойно, стража на местах. Здесь ее дом, она уверена в себе. Народ утих, завтра сражение, Рой и таргаский принц в ее руках. Ничто не сможет помешать успеху, осталось лишь немного подождать.

Но что-то все же беспокоило Мальину, и это ей совсем не нравилось, заставляя нервничать. Она довольно хорошо изучила за годы совместной боевой жизни своего командира и знала, насколько гибок и изворотлив был его ум и как мастерски умел Павил планировать сложнейшие военные операции, побеждая противника в совершенно невыгодных для себя ситуациях. А это значит, что ей стоит ждать какого-то подвоха, неожиданного хода, хитрости, в конце концов…

Поверил ли Павил, что принц посажен в башню? Должен поверить, но настолько ли он доверяет Зерту? Будем надеяться, что это так, и “вороны” - его особые бойцы, пойдут туда и угодят в ловушку… Мальина, усмехнувшись, начала спускаться со стены, и в это время совсем близко от ее головы пролетел камень. Молодой воин из личной королевской охраны мгновенно среагировал и закрыл государыню своим телом, приняв спиной второй удар, а королева в ярости обернулась к толпе, как будто бы надеялась испепелить злодея взглядом.

- Засыпьте стрелами бунтовщиков! - взревела она, брызгая слюной. - Они осмелились покуситься на жизнь и неприкосновенность королевы!

- Ваше Величество, прошу вас, - чуть морщась от боли, пробормотал стражник, - спускайтесь вниз. Здесь может быть опасно…

- Стреляйте! Я приказываю вам стрелять! - властно отодвинув телохранителя рукой, повторила Мальина. - За покушение на королеву есть лишь один ответ, и это смерть!

Лучники дали залп, но многие стреляли наугад, совсем не целясь. Толпа отхлынула, и настроение в ее рядах сменилось. Теперь на государыню смотрели сотни ненавидящих горящих глаз, казалось что достаточно лишь малой искры, и люди бросятся вперед, на штурм ворот, уже не думая о том, что будет дальше.

- Ваше Величество, смирите гнев! Мы выясним, кто это сделал, но немного позже! - командир королевского полка сделал отчаянную попытку взять ситуацию в свои руки. - Вы сами приказали всем полкам идти вместе с южанами против Павила. Сейчас в столице только мы и ваша личная охрана, и если мы начнем сражаться с горожанами, может случиться что угодно! Я умоляю вас, вернитесь во дворец!

Шипя, словно змея, от распиравшей злости, Мальина почти бежала через широкий внутренний двор, направляясь в свой кабинет. Какое странное стечение обстоятельств! Вся армия ушла, народ поднялся на восстание, а во дворце лишь королевский полк. Она была на самом деле безрассудна в своем стремлении завоевать победу. А что, если все это не случайно, и “вороны” уже пробрались во дворец?

Нет, невозможно, Павил бы не стал так рисковать своими лучшими людьми. Пусть армия ушла из города, но дворец нашпигован вооруженными людьми, здесь мышь не проскользнет незамеченной, не то что два десятка чужаков! Полковник прав - нужно держать себя в руках, после победы будет время и на чернь.

Но все же рисковать нельзя, недооценивать противника тем более. Надо на всякий случай перепрятать принца, только куда? Темница не подходит, в случае чего налетчики проверят ее первым делом. Может быть, влить в него побольше дьявольского зелья и уложить в свою постель, а рядом двойника королевы? Ха, это мысль! Пусть Павилу доложат, что пока он рисковал собой и строил планы, как лучше вызволить из плена бедного несчастного страдальца, Або и в ус не дул и наслаждался роскошью монаршей спальни!..

- Ваше Величество, беда! - еще один испуганный дурак. На этот раз помощник министра внутренней безопасности. - Верховного главнокомандующего лорда Найза нет в его покоях! Стража усыплена, а он исчез!

- Что ты сказал, болван? Рой Найлз исчез? Когда это случилось? Как? Возле его комнат не появлялось чужаков?

- Нет. Только молоденькая кухарка, которая принесла ужин.

- Немедленно позвать! Может, она что видела.

- Кухарку тоже не нашли, - на парне не было лица. - Может, она что и подсыпала в еду? Но это как-то слишком уж рискованно и глупо. Им все равно не выйти из дворца…

- Да что это творится у меня под носом! Я опасаюсь нападения извне, а тут какие-то служанки похищают лордов! - Мальина побагровела от гнева. - Тащите в допросную всю кухонную прислугу! Пытайте, бейте, но вытащите из них правду про девчонку. Найдите Роя Найлза, и немедленно, иначе все поплатитесь за разгильдяйство головой. Они должны быть где-то тут, им некуда бежать!

В сильном волнении королева поднялась на крыльцо главного Дворца, но вдруг резко сменила направление и пошла в темницу, решив лично присутствовать при допросе прислуги.

Когда все вышло у нее из-под контроля? Она была уверена, что устранила прихвостней братца Ильяса, но стало очевидно, что не всех. Ее враги искусно притворялись и выжидали удобного момента, чтоб нанести удар исподтишка, посеяв смуту в городе и хаос во дворце. Подсунули везде своих людей, которые шпионили и доносили обо всем, а она слишком увлеклась войной и местью Павилу, чтоб обнаружить заговор в зародыше и придушить. И что они теперь хотят? Убить ее и посадить на трон девчонку - самозваную принцессу? Да не она ли та служанка, что освободила Роя?

- Ваше Величество… - черт подери, опять тот самый назойливый телохранитель, что был возле нее и на стене, - вам следует быть осторожной. Волнение народа нарастает, а во дворце творится непонятно что…

- Ты еще здесь, дурак? - взвилась она, буравя взглядом молодого человека. - Немедленно иди, ищи вместе со всеми Роя Найлза!

- Я не могу оставить вас, - упрямо возразил телохранитель, - моя обязанность быть возле вас и защищать, любой ценой!

- Ладно, - смягчилась Мальина, заметив в глазах воина нечто большее, чем простая почтительность к своей госпоже, - можешь остаться и сопровождать меня. Как твое имя, страж?

- Улис, Ваше Величество! И я спасу вас, даже если мне придется умереть!

***

- И что теперь? - спросил Рой, когда Мая втолкнула его в какую-то темную комнату в конце коридора, протащила влево и распахнула перед ним еще одну дверь, на сей раз старого платяного шкафа. Задняя стенка бесшумно открылась под ее рукой, и они оказались в очень странном помещении, весьма напоминавшем пыточный застенок. - Где это мы? Зачем ты привела меня сюда?

- Это мое тайной убежище, я обнаружила его несколько лет назад, - ответила Мая. - Оно давно пустует, мы здесь в полной безопасности…

- Но как же я могу бездействовать, когда мои товарищи рискуют жизнью за мою свободу? - возразил Рой. - Раз уж ты вытащила меня из рук Мальины, я должен выбраться отсюда и добраться до своих. Когда совсем стемнеет, ты покажешь мне дорогу до подкопа…

- Нет, в этом нет нужды! - нажимая пальчиком ему на губы, прервала девушка. - Сражения не будет, Павил и твои военачальники объединились против королевы. Они возьмут в кольцо ханайские полки, заставив сдать оружие, на этом все! Я рисковала не затем, чтобы ты снова глупо подставлялся, так что сиди на месте и не заставляй стрелять в тебя иглой!

- Кто ты такая, черт возьми? Откуда знаешь обо всем, что происходит? И что это за место, почему здесь столько всяких непонятных штук? - оглядывая в тусклом свете сумерек зловещую комнату, допытывался юноша.

- Отец Мальины развлекался в этой комнате с мужчинами, по большей части добивая их до смерти. Он был ужасным извергом, но об этом никто не знал, кроме узкого круга доверенных стражей, - с отвращением в голосе отозвалась Мая. - После его смерти тайная комната пустовала, а я обнаружила ее чисто случайно, когда однажды залезла в шкаф, убегая от своей воспитательницы. Мне здесь не нравилось, но если надо было спрятаться, то лучшего места во дворце не отыскать, поэтому я лазила сюда довольно часто. А кто я? Разве ж ты до сих пор не понял? Я внебрачная дочь короля Ильяса, и хоть у нас никогда не было с отцом близких отношений, он все-таки меня признал, он мой отец, и я всем сердцем ненавижу королеву. Она разбила мою жизнь, заставив пережить ужасные дни ожидания казни, и если бы не преданные люди, я бы сейчас с тобой здесь не стояла, Рой…