- Возможно, что она была чьей-то наложницей или женой, и ее не выпускали из дома. В войну хозяина могли убить и дом остался без присмотра, тогда и женщина ушла в поисках куска хлеба и заработка. Это лишь предположение, простите, что не смог докопаться до сути, но у меня создалось именно такое впечатление. Красавица сидела где-то взаперти, лишенная свободы. Это совсем неудивительно, учитывая ее внешность. Ни один мужчина не пожелал бы не только делить ее с другими, но даже позволять смотреть…

- Где караван сейчас? - нетерпеливо прервала Мальина.

- Прибудет в город завтра пополудни.

- Отлично. Вот инструкции, что делать дальше. Прочти и сразу уничтожь. Приставленный соглядатай надежен? Або не заподозрил ничего?

- Нет, госпожа. Мой человек очень ловко изображает влюбленного придурка, в башке которого лишь затащить красавчика в постель. Но все-таки, простите мою дерзость, к чему все эти сложности, если теперь Вам стоит только повелеть, и парня схватят и доставят в ваше полное распоряжение?

- Мужчины, как вы примитивны, - снисходительно улыбнулась Мальина. - Однако я не собираюсь объяснять тебе свои поступки, и дерзость на первый раз прощу. Все, мне пора, жду завтра к вечеру хороших новостей. Да, и еще - жена оруженосца тоже мне нужна. Не причиняйте ей вреда, я знаю вас, самцов, охочих до чужих красивых жен!

***

POV Герберт

Ближе к полудню наш Макач напоминал гудящий растревоженный улей. Все свободное население, а в особенности женское, высыпало на улицы, чтоб поглазеть на чужую армию, конным и пешим маршем двигавшуюся к месту временного лагеря, наскоро обустроенного местными властями. Все ожидали прибытия правительственного кортежа из столицы, а некоторые поговаривали, что сама королева намерена лично встретить на границе своего нового верховного генерала Роя Найлза.

Я охранял торговые палатки своего Дома - наплыв покупателей ожидался необычайно большим, и хозяин задействовал всех работников, надеясь получить солидную прибыль. Отказаться от работы было невозможно, так что я даже не пытался, хотя предпочел бы вовсе не появляться сегодня на улице, и стоял теперь вполоборота к площади, время от времени осторожно вглядываясь в бурлящую вокруг толпу, словно опасаясь и в самом деле увидеть ненавистное лицо Мальины.

- О чем задумался? Какой-то ты сегодня скучный, друг, - возбужденно воскликнул Олиф, хлопая меня по плечу, - в такой-то день! А вдруг народная молва не врет, и королева явится в наш позабытый богом городишко? Разве не хочется тебе ее увидеть? Она красавица, все говорят об этом!

“Да, стерва еще та, я насмотрелся на нее до тошноты! - с изрядной долей досады подумал я про себя, отгоняя неприятные воспоминания о позорном вечере в тайной комнате моего отца. - Распущенная сука, мерзкая тупая тварь! Если я попадусь ей на глаза, в ее башку может прийти любая блажь! Она затрахает меня из чистого зловредства, чтобы удовлетворить свою похотливую безумную натуру…”

- Конечно, было бы неплохо посмотреть на нашу повелительницу, - лениво зевнув, отозвался я, - но лучше нам не отвлекаться, сам знаешь, что мошенники и воры только и ждут момент, чтобы украсть товар. Если не будем бдительны, хозяин высчитает весь ущерб из нашего жалования.

- Да ладно тебе, Тик, не будь таким занудой. Здесь много наших, никакой воришка не осмелится приблизиться к палаткам, - горячо заверил Олиф. - Обидно простоять весь день на одном месте, когда вокруг такое происходит! И так уже пропустили много, не видели, как ехал генерал! Так может, хоть Ее Величество покажется народу?

- Ну, если генерал уже проехал, зачем же королеве появляться в городе? - с некоторой долей облегчения буркнул я. - Она поедет прямо в лагерь и встретится с ним там.

- Ты что, совсем дурак? - расхохотался напарник. - Разве проедут королевские кареты по объездной дороге? Она совсем разбита, им придется ехать через город, а значит, мимо нас, дубина! Тут больше нет других путей!

Черт, ведь и верно, единственная приличная дорога из столицы лежит через Макач, а значит, расслабляться рано. Хотя, чего я опасаюсь так? Какое дело королеве государства до рядового стражника торгового дома? Она давно и думать про меня забыла, да и тогда не думала, а только издевалась, в угоду своему любовнику, с которым нынче разошлась и занялась устройством собственной судьбы. Я стал излишне мнительным…

- Эй, ты чего? Опять не слушаешь меня? - дернул за рукав Олиф. - Я слышал, ожидается большой торговый караван из соседней Таргасы, ты ведь оттуда, так тебе должно быть любопытно. Может, знакомого увидишь, передашь привет домой?

- Да некому передавать… - звук рожка и последовавший за ним восторженный рев толпы прервали меня на полуслове. Народ хлынул по обе стороны, освобождая дорогу, и я невольно повернул голову влево, увидев, как в конце живого коридора показались офицеры охраны и головные кареты королевского кортежа. Горожане махали руками, шумно приветствуя высоких гостей, в воздух летели головные уборы, а я опять поспешно отвернулся, не зная, кто скрывается за надежными стенами золоченых карет. Может, и в самом деле, королева? Лучше не попадаться этой суке на глаза.

Отвернувшись от королевского кортежа, я увидел только что въехавший на площадь с противоположной стороны торговый караван, должно быть, тот самый, о котором упомянул Олиф - из Таргасы. Купцы потеснились и остановились, пропуская кареты, и я едва не выдал себя изумленным радостным возгласом, увидев вдруг среди таргасцев Сета! Что это - совпадение или ловушка? Нет, я излишне мнителен, зачем кому-то нужно… Он просто служит, как и я, в торговом доме, приехал вместе с караваном, мы сможем вечером увидеться, поговорить!..

- Следите за палатками, сейчас самый ответственный момент! Толпа глазеет на кареты, воришкам полное раздолье! - прокричал неизвестно откуда вынырнувший хозяин. - Не отходите ни на шаг и не теряйте бдительность, вы здесь не зрители, вам не на что смотреть! Кто провинится, тот отведает кнута, и не получит жалованья, помните об этом!

- Вот скупердяй, собачий сын, - проворчал Олиф вслед купцу, - а то не знаем без него, что надо делать! Эй, Тик, давай-ка поменяемся местами, ты выше ростом и тебе удобней наблюдать за покупателями с этой стороны, - он неожиданно бесцеремонно подтолкнул меня вперед, и я мог бы поклясться, что нарочно.

Не удержавшись на ногах, я налетел на покупателей, которые тут же возмутились и полезли на меня с кулаками. Потасовка привлекла внимание многих, в том числе и охраны таргаского каравана. Глаза моего друга радостно вспыхнули, но я махнул ему рукой в условном жесте, означавшем, что “не время и не место”, и он в ответ кивнул, что понял.

***

Незаметная среди королевских телохранителей, сопровождавших кортеж, Мальина с удовлетворением наблюдала за великолепной сценой, разыгранной точно по ее сценарию.

Кучер головной кареты, в которой важно восседал Первый министр, безукоризненно выполнил инструкции и выехал на площадь одновременно с таргаским караваном, вынудив купцов остановиться и пропустить правительственный кортеж, а приставленный к принцу соглядатай в нужный момент спровоцировал потасовку, чтобы Або и Сет увидели друг друга.

Незаметным кивком она приказала кортежу двигаться дальше, по направлению к временному лагерю южан, уверенная в том, что все получится, и в следующий раз принц увидит своего оруженосца совсем в других обстоятельствах, и лишь тогда, когда она позволит состояться этой встрече.

Сейчас ее ждали другие важные дела - она готовилась впервые увидеть легендарного полководца Роя Найлза. Конечно, она уже видела его год назад в Таргасе, но не составила об этом юноше определенного впечатления. Важно понять, кто он такой, но так, чтоб Рой об этом даже не подозревал, поэтому Мальина и скрывала свою личность за безликой маской рядового воина, в числе других сопровождавшего присланного королевой для первого официального приветствия нового генерала Ханая Первого Министра.

========== Глава 5. Обманчивое колесо фортуны. ==========