- Неблагодарные плебеи, - бурчал себе под нос Сет, - забыли, кто рисковал ради вас жизнью в кровавых боях. Теперь вы всем довольны и счастливы, подхалимы, задницу врагу лижете, лишь бы не повышал налоги и поборы…

- О, Сет, приветствую тебя, давно не виделись! - вторгся в нерадостные размышления голос бывшего королевского евнуха, а ныне известного в городе зеленщика Богдана Рудера. Оруженосец всегда недолюбливал этого скользкого человечка и сейчас останавливаться и болтать с ним не собирался. - Отлично выглядишь в этой торговой форме!

- Я тороплюсь, Богдан, - попробовал отмахнуться от неприятного собеседника Сет, но зеленщик не отставал, идя вровень в повозкой. - Ты что-то хочешь мне сказать?

- Все ищешь принца Герберта? - понизив голос, вкрадчиво спросил Богдан. - Возможно, я смогу тебе помочь, - Сет натянул поводья и повернулся к зеленщику, не очень понимая, почему именно он заговорил с ним об этом. - Недавно мой племянник ездил торговать в ханайский город Макач, что на границе. Он рассказал, что видел там красивого молодого человека, очень похожего на Его Высочество, только подумал, что ошибся, потому что тот парень служит обычным стражником в купеческом доме, так же, как ты теперь.

- Макач? - растерянно повторил Сет, на миг забыв о своей неприязни к этому человеку. - Спасибо, Богдан. Это первая слабая надежда на то, что Герберт в самом деле жив! А я уж думал, что в столице про него забыли.

- Нет! Люди помнят и надеются, что он вернется, - горячо заверил зеленщик, - но жить-то надо и при Павиле, куда ж деваться? Найди его, во что бы то ни стало, Сет! Мы слышали, что Павил тоже ищет нашего наследного принца, и это прибавляет ему популярности в народе. Возможно ли, что генерал хочет вернуть ему престол, раз до сих пор не объявил себя монархом? Ты веришь в это, Сет? Вы были вместе с Гербертом в плену и повидали всякого. Наместник может сделать принца нашим государем?

- Да черт их разберет! Я был уверен в том, что Павил полный негодяй, но он повел себя не как диктатор. Если найдется принц, тогда все станет ясно. Я постараюсь отыскать Его Высочество или хотя бы проверить, действительно ли твой племянник видел его в Макаче.

Подъезжая к подворью кожевенника, Сет был в более хорошем настроении, узнав, что Герберта в городе помнят. Он даже напевал себе под нос какую-то легкомысленную песенку, но вдруг замер на полуслове, услышав сдавленный женский крик. Соскочив с повозки, он бросился в сарай и увидел безобразную картину насилия, которую собирался учинить громадный детина над бьющейся в его руках хрупкой девушкой. Мужик стонал от охватившей его похоти, буквально сдирая со своей жертвы простое сиреневое платье, и не обращал ни малейшего внимания на ее слабые протесты и мольбы. Тонкие девичьи плечи были уже обнажены, прическа растрепана, а она отчаянно упиралась кулачками в могучую грудь, но силы были слишком неравны, и девушка не имела ни единого шанса вырваться из железной хватки своего мучителя.

- Не надо… умоляю… отпустите… - хрипела она из последних сил, но ответом был лишь резкий звук разрываемой на груди материи. - Не делайте этого, господин…

- Ты негодяй, как можешь так обращаться с женщиной! - бросаясь к насильнику, выкрикнул Сет. Мощным ударом он отбросил мужика назад и повернулся к его жертве, невольно отмечая, как изящно ее обнаженное до пояса тело. Она взглянула на него, и бывший оруженосец потрясенно замолчал, встретив отчаянный взгляд больших изумрудных глаз. Красавица, хоть и не так молода, как ему показалось вначале. - Вы как, в порядке? Он ничего не сделал вам?

Женщина молча покачала головой, торопливо оправляя на себе порванное платье. Она попыталась подняться на ноги, но не смогла, слишком измученная неравной борьбой с сильным противником, и тогда Сет помог ей, подхватив под руки, и некоторое время удерживал в таком положении гибкое тело, с изумлением ощущая в себе неудержимую дрожь полузабытого греховного желания.

До восемнадцати лет Сет проводил время в сплошных развлечениях, растрачивая деньги знатного отца, пока старик не взялся за него и не спровадил в армию. Однако и здесь присущая юному бездельнику удаль быстро выделила его из рядов желторотых новобранцев, и он быстро пошел в гору, пока не стал личным оруженосцем наследника трона. С тех пор Сет очень изменился, он редко испытывал влечение к женщине, довольствуясь случайными связями с армейскими шлюхами, но вот сейчас, в этом убогом сарае, держа в объятиях чуть подрагивающую от пережитого страха красавицу, словно вернулся в свою бурную юность, когда слыл первым городским распутником и сердцеедом.

- Я рад, что вы не пострадали, - неловко пробормотал он, заставляя себя опустить руки и отступить на шаг. На женщину он избегал смотреть, боясь не справиться с собой и превратиться в такого же негодяя, как тот, кого он только что обездвижил. - Скажите, кто вы? Ваша красота способна свести с ума любого мужчину…

- Знаю, - с неожиданной злостью усмехнулась женщина, - и не виню Гюнтера в том, что он хотел мной овладеть, хотя я и не давала ему ни малейшего повода. Но моя внешность, будь она неладна, это мое проклятие, она принесла мне только муки. Я много лет была игрушкой для мужчин, мною вертели как хотели, не спрашивая при этом моего согласия. Я и сейчас испытываю те же затруднения, хотя во время последней войны и получила небольшие раны, но не настолько сильно испортившие мое лицо, как бы хотелось…

Она повернулась к Сету левой стороной, и он увидел красную полоску шрама, тянувшуюся от уха к подбородку. Да, этот изъян обезобразил бы любую женщину, но только не ее - он придавал изысканным чертам безумно трогательный вид. Хотелось снова заключить в объятия хрупкую фигурку, закрыв собой от всех несчастий мира, беречь и холить, трогать и любить, не дать в обиду никому.

- Не говорите так, - почти благоговейно прошептал он, заставляя себя оставаться на месте. - Скажите, кто вы? Что вы делаете в таком убогом месте? Позвольте вам помочь…

- Вы мне уже помогли, хотя и ненадолго, - печально ответила женщина. - Благодарю вас, господин. На вас форма охранника торгового дома, вы верно прибыли сюда за товаром? Я провожу вас в главный дом… Ах, да, меня зовут Фиона, я здесь работаю служанкой.

- Позвольте вам помочь, - оглядываясь на начавшего подавать признаки жизни Гюнтера, повторил Сет, - он снова нападет на вас, и тогда вы окажетесь беззащитны. Уйдем отсюда вместе, госпожа, я никогда не трону вас и не обижу. Я Сет Хэйлар, в столице у меня есть дом. Вы сможете там жить спокойно.

- Я почему-то верю вам, хотя вы смотрите на меня точно так же, как все другие мужчины, - улыбнулась Фиона. - Но мы друг с другом незнакомы, я не могу стать нахлебницей в вашем доме. К тому же мой хозяин…

- Я с ним договорюсь! Этот ублюдок был обязан защищать вас от насилия, но он остался в стороне. И вы не будете сидеть без дела, в нашем торговом доме найдется для вас работа.

Сет плохо понимал свой неожиданный порыв, но ощущал всем сердцем, что оставить здесь Фиону он не сможет. В ее движениях, в наклоне голове, в струящихся волнистых волосах сквозила обреченность и печаль, а он хотел избавить эту женщину от горьких чувств. Хотел услышать смех, увидеть блеск в ее глазах, хотел, чтобы изящная головка гордо поднялась. Хотел, чтобы она смотрела на него без страха, для этого он был готов на все.

- Да, я согласна, господин Хэйлар, - придерживая на груди разорванные края лифа, она пошла вперед, и он последовал за ней, поймав себя на мысли, что с восхищением следит за волнующими движениями ее бедер. С трудом отогнав от себя эротические картины, помимо воли проникающие в сознание, Сет оторвал от Фионы взгляд и сосредоточился на предстоящем разговоре с ее хозяином.

***

С согласия Фионы Сет объявил на службе, что она его жена.

- Так будет лучше, госпожа, - сказал он ей, по-прежнему избегая смотреть в невероятно прекрасные изумрудные глаза, - вы будете защищены статусом замужней женщины и вас никто не посмеет обидеть. Я тоже к вам не прикоснусь, вы можете не волноваться.