Павила я эти дни ни разу не видел, но однако чувствовал, что он следит за мной, нетерпеливо ожидая, когда я сломаюсь и запрошу пощады. Мои надзиратели ежедневно повторяли перед сном одни и те же слова о том, что мне стоит лишь покориться, и моя участь полностью изменится. Вот только сделать этого я не хотел. Не мог и не хотел! Первоначальный ужас перед рабской жизнью притупился и потерял остроту, сменившись упрямством, и я ожесточился, став еще больше непреклонным. Пусть лучше я умру, не выдержав непосильной работы, пусть надорвусь и упаду с лесов, но никогда не стану умолять его о милости, он не дождется от меня покорности, ублюдочный мерзавец!
- … Ваше Высочество, не оборачивайтесь, - чуть слышный шепот за моей спиной шел из больших щелей в стене барака, - не спрашиваю, как вы, все и так понятно. Но не отчаивайтесь, мы готовим вам побег.
- Нет, Сет, не надо рисковать. За мной следят, вы только пострадаете напрасно. Лучше, как вы? Как с вами обращаются враги?
- Нормально, принц. Павил отпетый негодяй, он держит в черном теле только вас, все остальные не испытывают унижений. Мы просто делаем свою работу, но к вам относятся как с самому последнему на свете смерду! Если бы мог, то выдрал бы собственноручно Павилу глаза! Нам всем запрещено к вам подходить и разговаривать, под страхом смерти.
- Сет, ты рискуешь, уходи…
- Здесь безопасно, принц, никто и не подумает, что я так рядом, возле вас. Послушайте меня, шанс есть, мы все облазили здесь во дворце, очень помог евнух Сувон. Оказывается, есть такие ответвления подземного хода, о которых мы и не знали! Только Его Величество и некоторые доверенные слуги. Мы убежим, мой принц, только дождемся случая!
- А что потом? Страна покорена, а армия разбита! Скажи, что в городе, и почему Павил до сих пор не вернулся в свою резиденцию, а торчит в Таргасе? Что он тут делает так долго?
- Ищет чего-то во дворце покойной королевы. Сувон сказал, что до него из главного дворца тоже есть тайный подземный ход, но входа в подземелье Павил не нашел. Там очень хитрый спуск, его не обнаружить просто так, если не знаешь, где искать. Евнух нам также сообщил, что знает ответвление, ведущее наружу. Это наш шанс, оттуда мы и думаем бежать, когда прекратятся поиски. Но очень странно - что Павил там ищет? Может, какие-то сокровища? Да и еще, он приказал по камешкам разобрать руины артиллерийского склада, взорванного за день до взятия города… Вы слышите, мой принц? Что вы об этом думаете?
- Так значит, до дворца моей несчастной матушки тоже есть тайный ход? Мерзавец, как он мог до этого дойти?
- Вы про Павила, принц?
- Нет. Но неважно. Сет, я бы хотел, конечно, выйти на свободу, но думаю, что это непомерный риск. Ты так и не сказал, что в городе? Как настроение народа?
- Предатель Витор стал наместником. Он злится, что не королем. Его смертельно ненавидят все. Может случиться все, даже восстание. Хотя все понимают, что победа невозможна. Если мы сможем выйти, то возглавим бунт. Уж лучше умереть в сражении, чем в рабстве! Все, ухожу, кто-то идет. Будьте готовы, принц, мы вас предупредим!
***
Через неделю, в предназначенную для побега ночь за мной пришли. Я поначалу глупо понадеялся, что это Сет, но подняли меня пинками люди генерала. Один из них продел в кольцо ошейника цепочку и потащил меня, как собачонку, в королевские покои главного дворца.
Я ни о чем не спрашивал, мне все равно никто бы не ответил, но весь сжимался от снедающего душу страха. Наш план раскрыт? Сета и всех моих товарищей схватили? И что теперь нас ждет? Пытки и казнь? Тогда зачем меня ведут не в пыточную, а в покои короля?
- Тебя и не узнать, Або! Ну до чего ж грязен, как вшивый драный кот! Я вижу, что тебе пошло на пользу рабское житье! Теперь готов служить Его Превосходительству душой и телом? - ханайская принцесса, собственной персоной.
Я отвернулся, не желая отвечать продажной девке. Чего еще они придумали насчет меня? Зачем вернули в королевские покои?
- Молчишь? Ну ничего, сегодня наконец смиришь гордыню! - зловеще хмыкнула она. - Но прежде тебя надо подготовить. Тащите в ванную эту свинью и отмойте до блеска!
Ее слова привели меня в полнейшее недоумение, потом под кожу липким щупальцем проник вселенский страх. Я не боялся так даже в пылу сражений, где смерть витала рядом каждое мгновение. Что значит “подготовить”? Для чего?
Трое отцовских евнухов сняли с меня лохмотья, жестом показав на наполненный водой бассейн в центре зала. Они хотят, чтобы я влез туда? Что это значит, черт возьми?
Я осторожно встал одной ногой в чистейшую, благоухающую воду и даже зажмурился от удовольствия. Неважно, для чего меня готовят, но сейчас - полузабытое блаженство! Горячая вода и лучшая ханайская отдушка! Пытаясь не стонать, я опустился в ванну целиком… Я тоже человек и иногда могу быть слабым.
Только бы Сет и остальные не попались!
========== Глава 5. Тайная комната. ==========
Меня одели в тонкую, почти прозрачную тунику и короткие свободные штаны до колен, снова закрепили на шее цепочку и потащили к спальне отца. Я ничего не понимал, но беспокоился все больше. Какую новую подлость измыслил в отношении меня проклятый враг? Предполагая самое худшее, я шел, едва передвигая ноги, и конвоиры то и дело дергали цепь, понуждая меня поторопиться. Ни ханайской принцессы, ни Павила я не видел, а спрашивать слуг не имело смысла, тем более что тащили меня сейчас не дворцовые евнухи, а слуги наемника.
Ну так и есть! Я весь похолодел, узнав дверь в тайную комнату возле отцовской опочивальни, в ту самую, где он насильно брал рабов-мужчин. Но для чего меня ведут сюда? Неужели мои худшие опасения верны, и грозный завоеватель, столь мужественный на вид полководец, тоже любит забавляться грязными играми, унижая мужское достоинство своих пленников? Я задрожал, несмотря на все отчаянные попытки сохранять спокойствие, ноги ослабли, и последние шаги до роковых дверей меня тащили волоком.
Со мной вошли только два крепких сильных мужика. Я дернулся и ухватился за косяк, но знал, что это лишь напрасная потеря сил, которых у меня сейчас и так было не слишком много. Легко преодолев мое слабое сопротивление, наемники потащили меня дальше - все это молча, не произнося ни слова. Они не били меня, не пинали, на их бесстрастных лицах не отражалось никаких эмоций. Они лишь исполняли то, что им приказано, не более того.
Их действия не оставляли мне надежды - меня готовили для новых унижений и помешать этому я не мог. Мне оставалось лишь беспомощно стоять посреди этой ужасной комнаты, стараясь не выказывать перед врагами охватившего меня отчаяния и липкого страха.
Мне напялили на голову кожаную маску и закрепили на затылке ремешками. Маска имела прорези для рта и глаз, но нос плотно уперся в кожу и дышать мне стало трудно. На руках закрепили такие же кожаные браслеты с кольцами для цепочек, и грубо толкнули меня вперед, к некоему подобию длинного низкого стола. От неожиданности я упал грудью на это сооружение, предпочитая не гадать о его предназначении. Меня немного подтянули вверх и распластали на шероховатой деревянной поверхности.
Рванувшись из рук наемников, я сделал отчаянную попытку воспротивиться насильственным действиям - в последний раз, действуя чисто на уровне инстинкта, ибо понимал, что мне никаким способом не удастся избежать уготованной мне участи. Так все и вышло, мне не дали даже шевельнуться, притянув тело к помосту тугими ремнями на уровне шеи и поясницы. Руки спустили по обе стороны вниз и защелкнули в специальные пазы какими-то хитроумными замками, ноги широко расставили и тоже закрепили. Ужасная, беспомощная поза, я взвыл бы, если мог, но гордость, а верней, упрямство - единственное, что еще осталось у меня, не дали мне выказывать свой страх перед врагами. Закрыл глаза и так полулежал, распятый пятой точкой вверх, пришпиленный, как туша для разделки. Лежал и ждал, когда появится мучитель.
Однако появился вовсе не Павил, а бывшая ханайская принцесса. Я это понял раньше, чем услышал ее голос - по отдушке, которой она щедро обливала свое тело, и по уверенным мелким шагам, явно принадлежавшим женщине.
