- Ты несправедлив к ним. Тем более, если бы не Амелия, нас бы здесь сейчас не было.
Джон скривился, словно съел что-то горькое и ответил:
- Да, из-за неё. Только вот я не уверен, что должен теперь ей быть благодарен. Я видел её исследование, - много мечтаний и мало реальных фактов. Вот что я скажу по этому поводу: доказательства, что найденный ею источник по природе своей энергии - это тот самый Гипостасис, сильно хромают. Да, она нашла что-то. Но что? Надо надеяться, девчонка не хочет угробить нас всех ради своей слепой веры в призрачные идеалы.
Артур пропустил это замечание мимо ушей. Они с Джоном были знакомы уже более тридцати лет, совершали совместные экспедиции и много раз вместе работали. Капитан был прекрасно знаком с тяжелыми и неприятными сторонами его характера. Но всё-таки в роли Джона в этом опасном путешествии он бы не хотел видеть никого другого. Более того, он даже настоял, чтобы старейшины выбрали именно язвительного и полного желчи доктора Скептика, ведь несмотря на отвратительный характер, у того был холодный, свободный от предрассудков разум и огромный опыт в своей профессии. За сто с лишним лет практики он спас от смерти не одну тысячу жизней, работая во многих космических колониях, еще когда их было много. И Артур знал, что он не менее других желал найти Гипостасис.
Каждый из членов экипажа в той или иной мере пострадал от декаданса. Но Джон, Джон столкнулся с чумой их времени напрямую, он ощущал прямо на своем лице дыхание, доносящееся из её ненасытной пасти и не раз смотрел в её исступленные глаза. Такое не могло пройти бесследно.
Двое членов экипажа спали крепким, искусственным сном. Их лица разгладились от тяжких дум и постоянного страха за свою жизнь. От мрачных, обманчиво пустых руин города веяло, почему-то, безмятежностью и покоем. Ветра не было, только лишь все та же звенящая тишина и надвигающийся ядерный шторм, сейчас едва видимый сквозь конгломерат потасканных зданий. Солнце едва заметно светило из-за горизонта, но прямо на глазах капитана его цинично, словно патологоанатомы - труп, накрыли серым саваном забвения густые облака. Все цвета исчезли. В воздухе пахло ничем. Только раздавался несмолкающий звон - негодующий ропот самой планеты.
- Музыка...- внезапно говорит Джон.
Артур вздрогнул.
- Что, Джон?
- Сколько тебе лет, капитан?
- Семьдесят два.
- Да, ты, видимо и не можешь помнить, - глаза Джона, всегда цепкие и внимательные, тут вдруг приобрели несвойственное для них рассеянное выражения. Музыка. Когда-то у нас была музыка. И не только...Я помню.
Артур усмехнулся.
- Она и сейчас есть, Джон, не так уж много времени мы тут провели. Ее можно найти у любого торговца на Арке, да и у нас на корабле есть записи...
Его собеседник нетерпеливо оборвал его взмахом руки.
- Я не про эту чушь. Набор высокочастотных звуков, влияющих на определенные участки мозга и вызывающие приток эндорфинов. Жалкая имитация. Впрочем, как и вся наша жизнь теперь...
Артур непонимающе уставился на него. О чем это он?
- С тобой всё в порядке, Джон?
- Да, всё прекрасно. Сижу здесь и жду смерти. А потом буду лежать и ждать смерти. И, если повезёт, и эта парочка сможет приглядеть за нами, буду идти и ждать смерти. А вот и наши ангелки просыпаются...
Тем временем Амелия и Макс начали ворочаться и уже открывали глаза. Скептик достал из сумки еще три таблетки, одну дал капитану, а две проглотил сам, запивая из бутыли с водой. Заметив взгляд Артура, он объяснил:
- Уже пристрастился к нему. Одной не хватает. - Он лег на землю и сразу же провалился в сон. За ним в колодец подсознания опустился и Кинг.
Макс встал и потянулся, оглядываясь вокруг. Он посмотрел на девушку и спящих людей. Амелия ушла в виртуальное пространство - она снова и снова лихорадочно перепроверяла все свои расчеты, доверив дежурство Максу. Если бы она знала, какие мысли зарождались у него в голове в тот момент.
Вот оно, время для решающих действий. Зачем, зачем рисковать жизнью ради неясной цели впереди? Эти старики уже пожили достаточно, они не дорожат своей жизнью. Но он-то, молодой парень, пятидесяти лет, почему он должен был погибнуть здесь ни за что, ни про что? К черту Землю, к черту больное человечество, к черту декаданс. Он ничего не мог с этим поделать. Нет причины, по которой он должен был отдавать свою жизнь ради бессмысленной затеи этой сумасбродки. Ох, если бы только был способ...сбежать. Но нет, его найдут, догонят. Бежать бессмысленно...тут его взгляд цепляется за оружие на поясе Артура.
Всего лишь одно движения - и оно у него в руках. Три коротких нажатия на курок, и никто не сможет ему помешать убраться отсюда. Плазменный револьвер мгновенно испепеляет любую органику. А затем можно добраться до Монти, солгать ему что-нибудь и отправиться домой.
А как же Амелия? Она же совсем юна, как же быть с ней? Её тоже?
Лес рубишь, щепки летят. Тем более, она просто сбрендила. Она втравила в это нас всех и без тени сомнения пожертвует каждым, если потребуется. Тут либо я, либо она. Так оно будет, наверное, даже милосерднее.
Макс взглянул на девушку - та все еще была погружена в виртуальную систему. Сейчас или никогда. Макс медленно начал подходить к спящему капитану экспедиции. Он ничего ни имел против Артура, тот был человеком, достойным уважения. Он всегда помогал ему дома, на Арке. Простите капитан, но ваше время вышло.
Заключенное в зеленоватый комбинезон, тело Артура сливалось с неожиданно-зеленой растительностью вокруг. Будь Амелия в сознании, она бы точно заинтересовалась этим уникальным проявлением земной флоры. Как что-то подобное могло выжить в подобных условиях? - спросила бы она себя.
Странная растительность тянется от места стоянки куда-то за спину замыслившего недоброе пилота. Там, позади него, она увеличилась в размерах и, внезапно, разрослась и разбухла, как мыльный пузырь. В ее толще проглядывает неожиданно ярко-красное пятно. Этого пятна не было здесь еще десять минут назад, когда Артур с Джоном разговаривали, но теперь оно появилось и оно растет и вытягивается на толстом зеленом стебле, который вьется за пятном концентрическими кругами. Это причудливая органическая конструкция, она словно змея, подбирающаяся к своей добычи. Вот это странная масса уже достигла нескольких метров в высоту, а яркое пятно оборачивается пастью, с рядами желтых зубов, с которых на землю капает жидкость, мгновенно разъедая почву, словно кислота. Зелёное туловище всё вытягивается и вытягивается, постепенно достигая максимальной точки упругости. Наконец, безмолвный убийца напрягается, готовясь к стремительному броску. Ничего не подозревающий человек тянет руку к поясу капитана корабля, к заветной надписи Arce, calibre x15. И тут, существо обрушивается с высоты десяти метров на свою жертву.
Пронзительный женский крик. Артур открывает глаза и несколько мгновений не может понять, что же он видит перед собой, а потом, когда замечает, с трудом подавляет рождающийся в груди крик ужаса. Огромное пятно у его лица напоминает голову кобры с открытой пастью - длинное стержневое туловище, трепыхающиеся крылья "капюшона" и зубы! Размером с кулак, острые и желтые, в несколько рядов. Краем глаза капитан видит бездыханного пилота.
- Артур, не двигайтесь! - Амелия наконец приходит в себя. Это какой-то мутировавший подвид Sarracenia purpurea. Он реагирует на движение. Замрите!
Артур старался даже не дышать. Растение приблизилось еще на несколько сантиметров к капитану, и тот ощутил исходящий от него странный, чуть сладковатый запах. Дурманящий аромат. Глаза Артура начинают закрываться, постепенно все становится неважным...вот-вот он упадет на землю и...не будет больше тревог и сомнений...но нужно держаться!...а зачем?... он очень устал и заслужил отдых...всего лишь несколько минут...
Чудовище отвлекается от капитана, и, издав короткий рев, напоминающий скрежет металлических пластин, стремительно несётся куда-то за спину Артура. За ней, словно длинный подол платья, вьется зеленый шлейф стебля.
