Они все почувствовали нечто схожее, сразу после приземление на Землю, - то странное и тяжелое ощущение, словно спустя много лет после смерти близкого родственника ты вернулся в его дом, место, с которым некогда были связаны яркие и счастливые воспоминания детства. Вернулся и обнаружил, что дом опустел, запылился, обветшал и покрылся паутиной. Из него исчезла жизнь, пропала радость, его покинула любовь. В нем больше ничего не осталось. Или всё-таки? ...

Дома, на Арке немногие поняли, зачем они решились отправиться на Землю. Капитан хорошо помнил ошеломленное лицо своего сына, и как жена в слезах умоляла остаться, не рисковать понапрасну жизнью. Возможно, поехав на Землю, он пожертвовал своим счастьем. Оставалось только гадать, чем пожертвовали остальные.

Легенду о Гипостасисе Артур Кинг впервые услышал еще в детстве: этим необычным словом называли множество легендарных артефактов, связанных с древней мифологией. На протяжении веков из сознания людей исчезали четкие образы, мифологические границы стирались, и со временем все смешалось в кучу, перепуталось и слилось в один большой сверхобраз. Осталась лишь идея того, что Гипостасис обладает сверхъестественными силами исцеления.

Многие верили, что, когда человечество спасалось бегством с разрушенной, отравленной им и ставшей непригодной для жизни планеты, более трех веков назад, его оставили где-то, потеряли, забыли в спешке на просторах уничтоженной цивилизации. Долгое время подобные россказни не вызывали ничего кроме смеха. Затем это стало будоражащей воображение сказкой на ночь. После - историей, передававшейся из поколения в поколение новым членам космического сообщества. Историей, которая видоизменялась и приобретала все новые черты, выходя на более высокую степень обобщения.

Все знали эту историю, но действительно начали верить в Гипостасис только когда человечество стремительно стало вырождаться. Само собой, на новые исследования тратились колоссальные силы. Лучшие умы современности безустанно ломали голову над природой странной болезни, черному спруту дегенерации, пожирающему всё новые души на своём пути. Но впервые научный метод, надежный союзник в решение всех проблем, не смог помочь больному человечеству.

Совет старейшин был бессилен. Повсюду гибли женщины и дети. В разговорах докторов и ученых все чаще звучала таинственная и зловещая фраза: "Атрофия эмбриональные стволовых клеток". Или, как окрестило эту болезнь научное сообщество - декаданс. Закат человечества.

Спустя всего лишь полтора века после возникновения, болезнь уничтожила миллиарды людей, по большей части, женщин и детей. Из огромной разветвленной системы межпланетных поселений остался только пустынный Арк. Некогда гегемонистское сообщество покорителей природы выродилось в несколько тысяч обездоленных душ, потерянных на равнодушных космических просторах Вселенной.

Тогда-то люди и вспомнили о Гипостасисе.

Конечно, старейшины никогда не стали бы внимать басням суеверных старух, распространявших легенды о чудесном источнике исцеления. Это в корне противоречило всем законам научного сообщества, согласно которым человечество существовало эти три века. Но им всё же пришлось поверить, когда юная исследовательница несколько лет назад научно доказала существование этого источника и с помощью древних хроник определила точное местоположение Гипостасиса на Земле.

Она была странной девушкой, родившейся в странное время. Как происходило теперь со многими арканианскими женщинами, ее мать не выжила при родах, а отец, который, как и Артур, служил в экспедиционных силах, пропал без вести вместе со своей командой. С юных лет девочку взяло под крыло научное сообщество. Она выросла среди хроник и виртуальных архивов, изучая йоттабайтные ресурсы и выполняя сложные расчеты, когда ее сверстницы еще только познавали основы научной теории.

Окружающая обстановка стремительно проносилась мимо. Невозможно было что-либо разглядеть, выделить, взгляд просто скользил по убогому пейзажу, словно лед по стеклу. Безжизненная земля, выгоревшая, лишенная тепла, влаги, лишенная жизни, оставленная, покинутая. Вскоре Новый Вавилон предстал перед ними. С носа корабля раздалось какое-то навязчивое гудение.

- Чёрт. - Макс нажал несколько кнопок на пульте и перехватил управление шаттлом. Скорость движения снизилась.

- Впереди зона аномальной турбулентности, возможна экстренная посадка.

Члены экспедиции пристегнули себя к сидениям специальными ремнями. Шаттл начало трясти - в начале едва заметно, затем все сильнее и сильнее. Макс резко потянул руль на себя, пытаясь перескочить через встречное препятствие, и машина взмыла прямо в небо на несколько сот метров, а затем стремительно понеслась вниз. Все находившиеся в салоне почувствовали эффект свободного падения. Джон отпустил крепкое выражение в явном беспокойстве, и даже капитан заметно занервничал. Амелия оставалась рассеяно-спокойной.

Максу удалось вовремя выровнять положение движущегося средства и начать торможение. Шаттл приземлился, ударившись нижней частью корпуса о землю, протащился несколько десятков метров вперёд по инерции и остановился.

В салоне раздавался назойливый гудок аварийной посадки, где-то что-то шипело. Члены экипажа постепенно приходили в себя. Им повезло, никто не пострадал, и помощь Джона не понадобилась. Монти отстегнул ремень безопасности и вышел из шаттла. За ним последовали оставшиеся участники экспедиции.

Снаружи дул сильный ветер, представлявший угрозу для группы - его резкие порывы переносили опасные для здоровья химические вещества. Такие вещества могли вызвать необратимые процессы в организме человека. Артур отдал команду надеть специальные маски, обтянувшие головы членов экипажа, словно вторая кожа. Эти маски были одним из последних достижений в области биоинженерии. Снабженные микроскопическими системами очистки и химического расщепления, они преобразовывали и очищали внешний воздух для органов дыхания. Отфильтрованные остатки выбрасывались обратно в окружающее пространство. Материя, из которых состояли эти защитные приборы, не стесняла движения и позволяла совмещать прибор с системой Expansion 8.0.

Монти тщательно осмотрел корпус корабля. Из-под днища вверх поднимался дымок.

- Пробоина в районе левого крыла, повреждение носовой части фюзеляжа. Также повреждена система теплоизоляции, что вывело из строя основной двигатель.

- Сможем дотянуть до города на том, что есть?

Механик покачал головой.

- Есть риск, что тогда шаттл вообще больше не двинется с места.

- Сколько времени потребуется на устранение неполадки? - спросил Артур.

Монти молчал примерно минуту перед тем, как ответить.

- По самому оптимистичному прогнозу, примерно четыре часа, не меньше. И это если быстро удастся привести в норму систему теплоизоляции. Мы застряли, Артур.

Капитан помрачнел и посмотрел на приближающийся шторм. Мерцающая стена мрака еще находилась на безопасном расстоянии, но у них определенно не было времени на очередную стоянку.

- Нужно идти. Парень справится. - Джон озвучил его мысли. Монти должен был остаться, а они - продолжить экспедицию.

- Это единственный выход. - вторила ему Амелия. Артур кивнул.

- К вашему возвращению всё будет готово. - пообещал Монти.

Во взгляде его брата мелькнуло что-то похожее на зависть.

- Если мы не вернемся к началу шторма, ты должен самостоятельно отправиться на головной корабль и вернутся на Арк. Сматывайся отсюда, Монти, не жди нас. - механик едва заметно кивнул. Никому не хотелось даже думать о таком исходе событий.

Артур и оставшиеся члены экипажа вытащили из корабля оборудование и сумки. На сборы потребовалось несколько минут, которые прошли по-военному: энергично и безмолвно. Всем было ясно - они вполне могут не вернуться из этого путешествия.

- Сколько до локации, Амелия?

Девушка посмотрела на свой наручный компьютер, на карту Земли, с заветными координатами - той маленькой зеленой пульсирующей точкой, где должен был находиться предмет их поисков.