- Почти тридцать миль.

Четыре часа прямого движения быстрым шагом, столько же обратно. Три часа до головного корабля. Час на подготовку к полёту. Около пятнадцати часов до локального катаклизма. Три часа в запасе.

Все попрощались с Монти. Братья напоследок обнялись, и команда двинулась в путь.

Капитан хотел бы, чтобы эта экспедиция представляла собой приятную прогулку по поверхности обычного космического объекта, но на планете, оставленной и изуродованной людьми, веками происходили аномальные процессы, породившие опасные природные явления и, пожалуй, самое жуткое из этих явлений - ядерный шторм, который сейчас стремительно надвигался прямо на них.

Конечно, они могли бы вернуться на головной корабль, выйти за пределы атмосферы и в свободном движении вокруг орбиты провести некоторое время, а потом снова приземлиться и возобновить поиски. По прогнозам Артура, двух месяцев было бы достаточно для того, чтобы климатические процессы на планете стабилизировались. Тут было только одно жирное "но" - и так слабый сигнал Гипостасиса мог пропасть вовсе. Это бы означало провал экспедиции.

Артур не мог точно сказать, верил ли он в то, что предмет их поисков способен спасти человечество. С одной стороны, это противоречило здравому смыслу, с другой же...но нет, это несущественно, единственное, о чем нужно думать - как выполнить миссию без потерь экипажа, по возможности быстро.

- Впереди котлован диаметром в несколько миль. Обойти не получится, слишком высокий уровень ультрафиолетового излучения. В атмосфере наблюдается критическое поражения озонового слоя. - Артур сканировал местность. Похоже, единственный путь лежал перед ними.

Джон сдвинул брови.

- Тридцать миль, говорите. Несколько часов туда и обратно. Плюс пара часов до главного корабля. И это если ничего не произойдет. А я сильно в этом сомневаюсь... Даже сейчас я могу зарегистрировать слабую сейсмическую активность, а мы еще даже не вошли в город.

Четыре человека начали спуск в огромный котлован, по-видимому, след от мощнейшего взрыва. Вот они, замечательные последствия войны, которая ознаменовала конец информационной эпохи. И нам теперь нужно копошиться в этом последствии. А все из-за этих психованных милитаристских параноиков. Кретины, чтоб им пусто было там, где они сейчас горят.

Четыре маленькие зеленые точки на поверхности земли, теперь не имевшие возможности укрыться от того, что ждало их впереди, направились к своей судьбе.

В течение часа они двигались быстрым шагом, почти без остановок. Все обязанности давно уже были распределены - Макс следил за уровнем радиации, Джон проверял жизненные показатели членов команды и следил за сейсмической активностью, Амелия исследовала, представленную в достаточно убогом виде, флору и фауну, а Артур возглавлял группу и держал общий курс, не переставая наблюдать за гидрометеорологической ситуацией.

Пейзаж радикально менялся перед их взором. Местность приобретала рельеф. Обгорелый желтый песок с редкими голубоватыми вкраплениями какое-то время занимавший всё пространство от одной линии горизонта до другой, теперь начал прорезаться участками тёмного камня, похожего то ли на гранит, то ли на металл. Казалось, эти участки были расположены хаотично, словно возникли сами по себе, но по мере приближения к городу становилась все очевиднее их неестественная природа. То были измельченные обломки древних строений, ставшие неотделимым элементом ландшафта.

Внезапно Джон выбежал вперед.

- Стойте! Здесь показатель подземной активности зашкаливает. Дальше идти нельзя.

Местность, лежавшая перед ними, представляла собой широкий пустырь, тянувшийся в северном направлении до предела, которое Артур про себя окрестил вратами в разрушенный город. Поверхность земли впереди вибрировала, и все члены команды ощутили дрожь.

- Джон?

- Система не проникает глубже, чем на несколько метров, слишком много помех. Но там происходит какое-то движение - его глаза снова обрели естественный агатовый оттенок. Не получается определить источник этих процессов.

- Какова протяженность участка?

- Сложно сказать, метров сорок-пятьдесят. Точно не больше.

- Обойти можно?

Ветер к тому времени уже затих. Джон снял маску, сплюнул и покачал головой. Артур подумал несколько секунд, затем принял решение и обратился к команде:

- Приготовьтесь: мы входим в зону нестабильной подземной активности. Будем идти быстрым шагом в ряд, ни в коем случае не бежать. Наденьте маски и отслеживайте параметры окружающего пространства. И смотрите в оба.

Четверо ученых медленно вступили на пустырь. Нервы капитана были напряжены до предела. Справа от Артура шла Амелия. Кингу не понравилась ее странно-спокойное выражения лица, словно она была абсолютно уверена в своей неуязвимости.

По мере продвижения вглубь участка подземная вибрация усилилась. Впереди земля пришла в некоторое подобие движения. Даже сквозь защитные маски ученые могли почувствовать, как в лицо им ударила волна жара.

Артур подал знак остальным, Джон, Амелия и Макс остановились. Капитан сделал шаг и тут же все почувствовали подземные толчки. Сделав еще с десяток шагов Артур с шумом выдохнул - облегченно. Дальше двигаться было сложно, но за исключением вибрации пока ничего не происходило.

Выдвинувшись еще на несколько метров, Артур скомандовал начать движение и остальным. Амелия пошла первой, следом за ней Джон. Он постоянно следил за поверхностью земли и ругался сквозь маску. Замыкал небольшую цепочку Макс.

Так они шли несколько минут. Впереди Артура почва начала вибрировать еще сильнее -они приближались к эпицентру участка. По мере приближения видимость стала ухудшаться - глаза членам команды начал застилать парообразный газ, почему-то темного оттенка. Зрачки всех членов команды стали ярко-оранжевыми - они включили режим инфракрасного зрения. Капитан обернулся.

- Осторожно! - предупредил он Амелию, фиолетово-оранжевый силуэт которой он теперь видел позади себя.

Девушка сделала неосторожный шаг и по колено провалилась в оказавшуюся внезапно мягкой почву. В нескольких десятках метрах под ними раздался мощный гул, словно земля исторгала из себя какое-то инородное тело. В инфракрасном спектре было видно, как она стала приобретать оттенок. В начале - темно-фиолетовой, затем - розовато-алый. Артур мгновенно осознал всю опасность и побежал по направлению к упавшей. Джон на секунду остановился, а затем воскликнул:

- Это гейзер! Под нами чертов действующий гейзер! - он рванул вперед. Поверхность земли теперь пылала невидимым огнём. Язычки-волны расходились от эпицентра кратера.

Амелия пыталась высвободиться из неожиданной ловушки. Песок, захвативший ее ногу, уплотнился в глубине и не выпускал. Она сделала несколько резких движений, наконец-то, выбралась из западни, рассеяно посмотрела на капитана и слабо улыбнулась. Внезапно гул стих, повисла звенящая тишина. Артур смотрел на Амелию. Земля перед ними уже была янтарного оттенка, крохотные капли того же цвета словно светлячки поднимались вверх от поверхности. Капитан затаил дыхание.

Между ним и юной исследовательницей прямо из земли в воздух, с чудовищной силой вверх бьёт поток черной маслянистой жидкости. На месте прорыва сразу образовывается воронка, в которую засасывает камни и песок. На краях воронки земля смещается и начинает опадать. Амелия падает. Её затягивает в кратер, из которого идёт пар, а внутри смутно угадываются очертания котлована. Свалиться туда означает верную гибель. Нефть достигает своего пика где-то на высоте шестидесяти метров и начинает литься вниз. Артур кричит в бессилии - он отрезан он девушки. Нефть - раскаленная полужидкая субстанция, от прямого попадания которой не спасет никакой защитный комбинезон. Девушка почти исчезает в колодце, заполненном жидкой черной смертью, но в последний момент подбежавший с другой стороны Джон хватает ее за лодыжку и вытаскивает наружу. Они вместе бегут прочь от черного гейзера. Слева и справа от беглецов, а также позади, один за другим из земли вырываются все новые потоки. В какой-то момент они застывают в воздухе, напоминая черные колонны какого-то проклятого храма. Артур и Джон предопределяют потенциальные прорывы с помощью изменения оттенка поверхности земли. Джон несёт Амелию, она без сознания. Там, куда падает кипящая смоляная жидкость, песок мгновенно испаряется. Все окружающее пространство на несколько десятков метров в считанные секунды чернеет. Артур видит силуэт слева от них. Это Макс. Он кричит, направляя их к безопасному месту. Втроём они достигают спасительной кромки и переводят дух. Река времени возвращается в привычное русло.