Артур посмотрел на девушку и похолодел, осознав, что, если бы Джон опоздал всего лишь на одну секунду, то молодая исследовательница сварилась бы заживо в этом адском котле, а их миссия бы на том и закончилась.
Амелия лежала без сознания на желтом песке. Ее глаза были широко открыты, а губы беззвучно шептали какие-то непонятные слова. Артур взглянул на Джона - тот сразу же открыл свою заплечную сумку, где лежали медицинские принадлежности и нагнулся над пострадавшей.
Амелия спит и видит сон о том, чего никогда не знала. С ней говорит голос, голос усталый, печальный, и она вспоминает то, чего помнить не может:
- Вначале мы потеряли солнце. Больше не было смысла различать день и ночь, ведь разница между ними теперь заключалась лишь в плотности окружавшей нас темноты. Холод отныне беспрепятственно владычествовал на всех материках от северного до южного полюсов. Все животные и растения, которых мы не успели клонировать, мгновенно исчезли с лица планеты. Сажа закрыла горизонт, любой, кто оказывался под открытым небом, умирал спустя несколько часов. Такова была цена последней войны. Но мы приспособились и продолжили свой путь.
Человечество полностью покинуло землю лишь к 2100 году по старому летоисчислению. К тому времени планета уже стала непригодной для жизни. Буквально в последний момент, когда даже самые стойкие из нас потеряли всякую надежду, в одном из восточных убежищ была создана технология, которую безуспешно на протяжении сотен лет пытались открыть ученые- новый вид двигателя. Корабль, снабженный этим двигателем мог, наконец-то, преодолеть пространство космоса на пути к новому дому. И большая часть переживших последнюю войну сразу же поспешили покинуть больную, изуродованную планету. Они оставили её истекать кровью, в одиночестве...
Голос умолкает, и перед внутренним взором девушки мелькает ряд неясных, фантасмагорических картин - лица отчаявшихся членов ее команды: лицо Джона, на котором застыла обезумевшая гримаса; Макс, держащий в руках букет черных цветов; мертвенно-бледное, безнадёжное лицо Артура Кинга, и таблетка в его ладони; красная цифра семь над широким входом в тоннель, огромный зал и лучи света, сходящееся на некоем предмете в центре; множество гибких скользких тел, мелькающих на грани сознания, и белый цветок, распускающийся прямо на ее глазах. Затем она видит себя, свое безжизненное тело и слепо смотрящие вверх, мёртвые глаза......она кричит...приходит в сознание...и...видит перед собой внимательное и обеспокоенное лицо доктора Скептика и других членов экипажа.
Джон удовлетворенно хмыкнул - инъекция, наконец-то, подействовала. Девушка всего лишь временно потеряла сознание. Он, если честно, опасался худшего. Артур приблизился к пришедшей в сознание и спросил, как она.
- Намного лучше, спасибо Джону! Вы так добры ко мне. Я видела вас всех сейчас во сне...
Джон нахмурился. Этого еще не хватало. Он недвусмысленно посмотрел на капитана. С момента приземления с Амелией происходило что-то странное. Он еще раз осмотрел ее: проверил пульс, давление, основные жизненные показатели.
Команда расположилась у подходов к городу на небольшой каменной площадке. За ней начинался Новый Вавилон. Покореженные здания из проржавевшего и покрытого темной сетью странной растительности металла громоздились одно на другое в совершенно произвольном порядке. Джон подумал, что это некое капризное и инфантильное божество после нескольких неудачных попыток построить карточный домик из гигантских домов, впало в неистовство и в ярости разбросало всё вокруг.
Макс использовал короткую передышку, чтобы подумать о своей судьбе. Он, в отличие от других, никогда не горел желанием стать членом экспедиции. Монти выбрали из сотен механиков и инженеров, а его же взяли просто в качестве довеска. Хоть он и был одним из лучших пилотов на Арке. Брат убедил его согласиться, и теперь Макс находился здесь, среди бескрайних руин, и уже несколько раз едва не погиб во имя какой-то...химеры. И неизвестно что ещё ждет его впереди.
Вот Монти счастливчик! Все что ему нужно - починить корабль и дождаться определенного часа, а потом благополучно вернуться на Арк. А они здесь подохнут. Вот бы была хоть малейшая возможность...
Внезапно Макс остановил поток своих мыслей, почувствовав себя так, словно за ним наблюдали. Инстинктивно обернувшись, он увидел позади себя огромный глаз с пустым, но предостерегающим взором. Гигантский глаз на потрескавшимся лице из почерневшей бронзы размером с небольшую площадь на Арке, который молча смотрел куда-то в вечность. Металлическая щека потрескалась, а нижняя губа отвалилась. Второй глаз вместе с оставшейся половиной лица был полузакопан в недрах земли. Между отколовшейся головой и телом образовался проход в город. Далее, гигантское туловище павшего колосса тянулось к западу, и не было видно конца этой темной массе. Памятник вождю информационной эпохи приветствовал их. Макс нервно засмеялся.
Амелия снова стояла на ногах, и команда продвигалась дальше в глубины разрушенного поселения. Со времени входа в город прошло минут сорок, не больше. Мрачная тишина царила вокруг. На пути экспедиции постоянно возникали препятствия, приходилось забираться на каменные преграды, скорчившись, ползком пролезать в лазы, обходить участки с повышенным радиоактивном фоном. Силы членов экспедиции таяли с каждым шагом. Гравитация тоже сыграла свою роль - на Арке, они, наверное, могли бы пройти вдвое больше за то же время. Вскоре Артур вынужден был объявить остановку.
Команда устало расположилась на каменистом участке. Макс и Амелия сели, облокотившись спиной на проржавевшую стену какого-то дома. Джон достал из сумки пять продолговатых пластин - экспериментальные таблетки Sopor.
Эти таблетки были плодом совместной работы сомнологов и психобиологов с Арка.
Ученые в течение многих лет пытались создать специальный препарат, погружающий принявшего его в состояние "ускоренного сна". Они хотели достигнуть этого путем взаимодействия компонентов препарата с передними отделами гипоталамуса, способствующих выделению огромного количества нейронов медленного сна, от чего восстановительные процессы в организме многократно ускорялись. Таким образом ученые хотели увеличить продуктивность научного сообщества в будущем - извечный гештальт современного человека, цель, оправдывающая использование любых средств. В ходе исследований и долгих экспериментов снотворцам удалось добиться результата. Но, к сожалению, это нельзя было назвать триумфом.
Sopor так и не был одобрен к производству. Он вызывал зависимость, и, из-за своего влияния на определенные участки мозга, имел множество негативных и непредсказуемых побочных эффектов. В частности, различные патологии сна - летаргию, инсомнию, анабиоз, нарушение иммунитета, нарколепсию и, пожалуй, самое страшное последствие, - так называемое "выгорание" организма. Это происходило редко, только когда человек начинал потреблять препарат на регулярной основе. Восстановительные процессы ускорялись до такой степени, что внутренние органы не выдерживали нагрузки и буквально "сгорали". Так или иначе, препарат все еще использовался в особых случаях, например, когда в условиях критической нехватки времени необходимо было срочно восстановить силы.
Джон, посоветовавшись с Артуром, рассчитал дозировку препарата. По десять минут на каждого. Это примерно было равно четырем часам обычного сна. Должно быть достаточно для частичного восстановления. Артур решил, что они с доктором будут дежурить первыми. Оставшиеся участники экспедиции молча приняли от Джона свою порцию препарата и мгновенно заснули прямо на голой земле, подложив под голову сумки.
Оставшись вдвоём, Джон посмотрел на Артура, усмехнулся и сказал:
- Надеюсь, что эти двое в свою очередь проследят за нами. Самое идиотское, что может случится, - это после всех испытаний умереть во сне. Из-за того, что какие-то кретины не могут сосредоточиться на десять минут.
