Теперь саррацения избирает жертвой Джона, который начал приходить в себя. Действие пыльцы цветка ослабевает и Артур, стряхнув дурман, молниеносным движением извлекает оружие из кобуры, направляет его на вьющееся тело хищного растения и спускает курок. Из дула вырывается голубой шар, в ореоле сизого пламени плазмы. Он "плывет" в пространстве к цели, чуть медленнее, чем двигается чудовище. Наконец, он достигает его и перерубает "ствол" растения-убийцы в тот момент, когда зубастая пасть уже почти смыкает свои челюсти на ноге доктора. Верхняя часть саррацении падает на землю, но каким-то образом продолжает двигаться в сторону Джона. Впрочем, не очень стремительно. Джон пятиться от него, встает и подбегает к лежащему плашмя Максу.

Артур наводит оружие на двигающуюся пасть, но Амелия кладет ему руку на плечо:

- Стойте! Это предсмертные конвульсии, не стреляйте. Оно и так уже мертво. Мне нужно взять образцы.

Джон, переворачивает Макса и ругается сквозь зубы - кожа пилота побледнела, а глаза запали. Его всего трясло, как в припадке, но он был еще в сознании. Комбинезон на спине и плече порван. На лопатках и пояснице следы от укусов, но кровь их них почему-то не идет.

- Что это за яд, Амелия?

Девушка в растерянности смотрела на раны Макса.

- Я...не знаю, этот подвид обычно не ядовит...

- Быстро, возьми пробу. У нас очень мало времени. - Джон указал пальцем на отрубленную "голову" цветка. Девушка достала из сумки небольшой шприц и подбежала к растению. К тому времени оно уже перестало двигаться. Из открытого "капюшона" на камень капала желтая прозрачная жидкость, которую Амелия собрала с помощью иглы и затем вылила немного полученного яда на небольшую пластину на поверхности своего наручного компьютера. Устройство мгновенно определило химический состав компонентов яда.

- Ну что там, девочка?

- Белки и какие-то неизвестные нейротоксины. В базе данных нету информацией по ним.

- Замечательно. Ему становиться хуже...

- Оста...- Макс пытался подать голос, но его губы еле шевелились. Ему было сложно двигать мускулами своего тела, они отказывались ему подчиняться. Он уже не чувствовал ног, а со стороны спины все тело начало как-то странно холодеть.

- Помолчи. - бесцеремонно оборвал его Джон. Яд поражает нервную систему. Извлечь невозможно. Дело плохо, если ничего не сделать он умрёт от остановки дыхания. Думай, девочка, ведь ты у нас здесь спец по травке и зверушкам. Как сделать антидот?

У Амелии едва хватило сил кивнуть. Она снова приблизилась к растению. "Капюшон" цветка несколько провис, из него продолжал капать яд. Она осторожно открыла пасть саррацении - под рядами желтых зубов все пространство было заполнено какими-то черными точками. Оторвав одну из них девушка с отвращением отметила, что это насекомое.

Артур не знал куда себя девать, а поэтому решил сделать единственное, что мог - обеспечить безопасность группы и не мешать ученым справляться с проблемой.

Джон склонился над отравленным парнем. Тот все пытался что-то сказать, наконец ему удалось на мгновение восстановить контроль над мышцами языка:

- Оставь...те. Ме...ня

- Заткнись. - в раздражении оборвал его доктор.

Амелия закончила исследовать растение, но ничего не могла сообразить. Очевидно, яд находился внутри зубов саррацении и под слизистой мышцей, похожей на язык. С помощью небольшого лазерного скальпеля, Амелия вскрыла верхнюю часть "капюшона" и сделала еще одно неприятное открытие - похоже, у напавшего на них цветка, было что-то наподобие мозга. Что-то продолговатое, всё в сетке фиолетовых сосудов, прикрепленное посредством множества каналов к внутренней поверхности головы. Девушку затрясло от омерзения. Время уходило.

Джон вдруг встал и поднес руку к губам. Его лицо застыло как маска.

- Амелия!

- Мистер Джон?

- Посмотри-ка вот туда! - Он указал пальцем на место, где плазма из оружия Артура отсекло голову растения. Со стебля на каменную площадку капала зеленоватая вязкая жидкость.

- Ввести кровь? - Амелия мгновенно поняла, что он имел в виду.

- Возможно, это нейтрализует яд.

- А может, убьёт его.

- У нас нет выбора, не так ли, девочка?

К тому времени вернулся Артур. Угрозы не было. Джон и Амелия вкратце рассказали ему свой план. Для капитана механизм, на который рассчитывали они, оставался непонятным.

- Каковы шансы, что это поможет?

- Невозможно рассчитать.

- То есть либо да, либо нет.

- Что будет, если ничего не делать?

- Макс умрёт в течении нескольких минут. Он уже потерял возможности управлять мышцами тела и лица, на очереди нервные узлы. А далее его тело перестанет контролировать дыхание и сердцебиение, произойдет полный паралич всех процессов в организме и смерть.

Артур сомневался.

- Оставьте...- Макс пробормотал в последний раз и закрыл глаза. Его грудь перестала вздыматься. Дыхание остановилось.

- Ждать больше нельзя, Артур. - сказал Джон.

- Ясно. Делайте, что должны.

Джон кивнул, вытащил шприц из сумки и наполнил его зеленоватой жидкостью из обрубленного стебля растения. Уверенным движением он вонзил иглу Максу в яремную вену и ввел зеленоватую жидкость.

За этим не последовало никакой реакции, и всем показалось, что кровь растения не подействовала так, как они того хотели. Лицо пилота оставалось безжизненным, ни один нерв не двигался на лице. Когда все уже собирались оставили всякую надежду, жилка на теле Макса запульсировала. Затем он сделал судорожный вздох и открыл глаза.

Экспедиция продолжалась, но теперь члены экипажа двигались в куда более медленном темпе, чем ранее. После своего чудесного спасения Макс заметно ослабел и мог передвигаться только небыстрым шагом. Джон несколько раз проверял его состояние, но выявил лишь естественные побочные эффекты отравления - слабость в мышцах, головокружение, тошноту.

Ядерный шторм приближался к ним. Это можно было почувствовать по изменению цвета неба и пейзажа. Серые с проблесками зеленого, облака приобрели ядовито-зеленый оттенок, а лучи и так несмелого солнца совсем ослабели. Стало темнеть.

Команда передвигалась в масках, используя инфракрасный спектр. Порывы ветра возобновились.

Артур теперь шёл в конце отряда, а Амелия спереди. Внезапно девушка остановилась.

- О, нет...- в ее голосе послышалось отчаяние.

- В чем дело?

- Сигнал Гипостасиса пропал.

Вот оно, то, чего она боялась всё это время. Как же теперь продолжать экспедицию?

- И что теперь? - спросил Джон.

- Куда нам идти, Амелия?

- Я...я не знаю. Вроде бы нам нужно продолжать движение в том же направлении...- на нее было жалко смотреть.

Джон огляделся.

- Если возвращаться, то сейчас. У нас еще есть время добраться до брата этого остолопа и свалить отсюда.

- Неужели вы просто повернёте назад после всего? - Амелия даже не могла найти слов, настолько ошеломила ее реплика Джона.

- Да, у меня по крайней мере хватит смелости признать поражение. Повернув назад сейчас, тем самым мы, может, и не спасем человечества, но зато выиграем пять жизней. Что, учитывая текущую ситуацию, я считаю, не так уж и плохо.

- Нет, мы не можем повернуть назад! Только не сейчас! Пожалуйста Джон, не теряйте веру, когда мы так близко к цели!

Старый доктор рассердился.

- Куда нам идти, глупая девчонка? Дальнейшие поиски будут означать верную гибель для всех. Я еще могу понять, что ты хочешь прозакласть свою жизнь во имя этого мифического "источника исцеления", но у тебя нет права рисковать жизнями других. Сигнал пропал, Ядерный Шторм заблокировал его, чего и стоило ожидать с самого начала. Оглянись вокруг - надежды больше нет, мы не можем двигаться наобум. У нас просто нет времени. Нужно вернуться на орбиту и попытаться снова спустя несколько месяцев. Если мы вообще успеем вернуться.