У Мейслона не было ничего, кроме коня, поэтому его пропустили даже раньше, чем караван, за которым он шел.

Юноша обратился к одному из стоящих на воротах стражников.

- Не подскажете, где я смогу найти арену?

Воин смерил его таким взглядом, что юноша уже начал сожалеть о своем вопросе. В следующее мгновение, странная реакция стражника стала ему понятна:

- Амфитеатр, чужеземец. Так в Инабле принято называть место проведения турнира. - Грубо ответил копьеносец, после чего махнул головой за плечо. - Просто следуй за толпой.

Как и говорил стражник, все люди, пришедшие в город, словно пчелы в улье, следовали в одном направлении. Правда, улицы этого улья, хоть и были большими, но не на столько, чтобы быстро пропустить такую толпу.

Огромное круглое каменное строение, лишенное крыши, из недр которого доносился неразборчивый гул множества голосов, Мейслон увидел издалека. Оно заметно выделялось на фоне окружающих его одноэтажных зданий.

Спешившись, Мейслон привязал к коновязи коня. Потом направился к арке входа, которую охраняли трое мускулистых воинов. На вид они были гораздо сильнее стражников, контролирующих городские ворота.

- Пропуск. - Остановил его один из охранников.

- Пропуск?

- Хм. Еще один чужеземец. - Привратник показал ему небольшой бумажный квадратик. - Только те, у кого есть пропуск, могут наблюдать за боями.

- Я прибыл не для того, чтобы наблюдать за боями, я собираюсь в них участвовать.

- Скорее всего, ты уже опоздал, парень. Врядли остались свободные места для участников. - Мужчина, оглянувшись через плечо, громко крикнул. - Ристо! - На его зов из арки выбежал тощий долговязый парень. - Отведи этого юношу к господину Адмастосу. Узнай, не найдется ли для него места среди участников. Если нет, приведешь его обратно.

Парень, махнув рукой Мейслону, скрылся в проходе. Юноша, боясь отстать, опрометью бросился за ним. Едва успел заметить, как худая фигура подростка скрылась в одном из боковых коридоров. Узкий проход вывел его в большой зал, заполненный галдящей толпой. Вопреки его опасениям, парень не исчез в толпе. Схватив Мейслона за рукав, он потащил его к закрытой двери.

- Это Ристо! - Закричал мальчишка, заколотив кулаком по металлической окантовке. Дверь немного приоткрылась, пропуская их внутрь.

К удивлению Мейслона, толпа не стала возмущаться, когда Ристо за руку втащил его внутрь комнаты.

Внутри помещения было людно и шумно. Более двадцати человек окружало сидящего за большим столом мужчину, роящегося огромной в кипе бумаг.

- Господин Адмастос! - Закричал парень. - У нас есть место еще для одного участника?

Мужчина был настолько занят, что даже не поднял головы. Он одной рукой что-то писал в большой книге, второй принимал у толпившихся вокруг людей разного номинала монеты.

Ристо повторил свой вопрос еще дважды, прежде чем получил ответ.

- Включи его в команду Антрема. Насколько я помню, ему не хватает одного человека.

Команда? Куслов и Галарди ничего не говорили ему ни о каких командах, из-за чего он решил, что будет сражаться в одиночку. Это состязание обещало быть намного более сложным, чем он поначалу думал.

Мейслон последовал за Ристо обратно в зал. По крутой лестнице они спустились куда-то вниз - судя по всему, на подземный этаж.

- Я думал, турнир может выиграть только один боец, не команда... - Сказал Мейслон своему провожатому.

- В первом этапе бои командные - в нем выбывает сразу много участников. После него начнется следующий раунд. - Ристо смотрел на него, как на какого-нибудь деревенщину. - Если переживешь этот раунд, в следующем будешь сражаться в одиночку.

- Переживу? - Эхом повторил Мейслон. - Я что, должен буду кого-то убить, чтобы выиграть?

Засмеявшись, парень посмотрел на Мейслона.

- Хотя ты выглядишь умелым воином, здесь ты всего лишь новичок. Погоди немного. Тебе нужно поучаствовать хотя бы в одном бою, чтобы все понять.

Ристо привел Мейслона в пыльную, наполненную запахом пота просторную комнату, где разминалось трое воинов. Вдоль стен стояло несколько деревянных шестов.

"Это что, наше оружие?" - Подумал Мейслон, взвесив один из них в руке.

К нему приблизился высокий усатый мужчина с лысой, как коленка младенца, головой.

- Ты новичок, судя по всему? - Спросил он.

Мейслон кивнул.

- Такому крепкому парню нечего волноваться. - Сказал лысый, почему-то решив, что юноша нервничает. - У тебя достаточно сил, чтоб нанести противнику сильный удар, даже этой хлипкой палкой. Главное, не поворачивайся спиной к противнику, пока он не сдастся или не умрет.

Единственное, что Мейслон понял из его путаных объяснений, что убивать здесь совсем не обязательно.

- Будет видно. - Неопределенно ответил он, с интересом наблюдая за своими размахивающими деревяшками соратниками.

Из них всех, только Лысый был похож на настоящего воина - мускулистый, в удобной короткой куртке и плотных штанах, а вот насчет остальных он сомневался - складывалось ощущение, что они ни разу в жизни не держал в руках настоящего оружия.

- Меня зовут Антрем. - Сказал лысый. - Я участвовал во многих турнирах, и могу сказать с уверенностью - тебе очень повезет, если в первом же бою ты не столкнешься с Артони.

- Кто такой этот Артони? - Небрежно спросил Мейслон.

- Кто он? Впервые вижу человека, который не слышал его имени. - Антрем удивленно приподнял бровь. - Он ветеран - чемпион многих турниров. Но в этот раз я не позволю ему победить. - Он указал пальцем на Мейслона и еще двоих членов своей команды. - Держитесь рядом со мной, и Артони вас не станет атаковать.

- Посмотрим. - Повторил Мейслон. Он не понимал, почему должен бояться кого-то, кто, как и он, состоит из плоти и крови.

Антрем нахмурился. Он не ожидал, что кто-то из новичков решится ему перечить.

- Послушай. - Он снова указал пальцем на Мейслона, проигнорировав остальных. - Я не позволю тебе своим безрассудством все испортить. Этот бой для меня важен, новичок. Помоги мне его выиграть, а потом можешь делать все, что захочешь. Я понятно выразился?

- Хватит тыкать в меня пальцем. - Мейслон с угрозой посмотрел на руку Антрема, потом пристально взглянул ему в глаза.

Антрем, сжав губы, инстинктивно спрятал руку за спину.

- Мне нужно серебро, новичок. - Подумав, примирительно сказал он. - Тебе, я думаю, тоже.

Лысый, видимо, понял, что на него не стоит давить, и это радовало. А что касательно серебра - так ради него Мейслон сюда и прибыл.

Где-то за пределами их комнаты зазвучал рог.

- Слышали? - Спросил Антрем. - Первый гудок означает, что нам пора выходить на арену. Второй знаменует начало боя. Третий его окончание.

Глава 9.

Кинжал Виолы.

Миновав короткий переулок, Виола вышла на широкую улицу, которая привела ее к главной арке амфитеатра. Все, что ей сейчас было нужно - это передав Адмастосу увесистый мешочек золота, сделать ставку на Артони.

Ристо - молодой парнишка, помощник Адмастоса, подбежал к ней сразу же, как только она пересекла холл.

- Госпожа Виола. - Широкая улыбка обнажила дыру, оставшуюся на месте давно потерянного зуба. - Проходите, пожалуйста. - Он повел ее длинным узким коридором, о существовании которого она и без него прекрасно знала. Но девушка не стала возражать.

Перед кабинетом Адмастоса, как всегда, толпилась куча народа. Но Виоле, благодаря стройной фигуре, легко удалось протиснуться сквозь толпу. Плотоядные взгляды, которые бросали на нее толпящиеся в коридоре мужчины, девушку невероятно бесили, но она старалась держать свои чувства в узде.

Когда Ристо завел Виолу в кабинет Адмастоса, она, как всегда, сунула ему в карман пару медных монет. Парень, в благодарность, снова продемонстрировал ей свою уродливую улыбку.

Как и обычно, перед боями, кабинет Адмастоса напоминал гудящий улей. У его стола толпилось множество людей, пытающихся по головам друг друга пробиться к букмекеру.