- А я не чужой?

- Как ты можешь быть чужим, если мы выросли вместе, - сказала Джоанна, но в душе поднималась волна протеста.

- Я очень хочу быть ближе к тебе, - сказал Уильям и взял руку Джоанны.

- Куда уже ближе, - иронично произнесла девушка, стараясь подавить в себе ноту протеста, - мы живем в одном замке практически с самого детства, мы воспитывались вместе, я очень хорошо тебя знаю и люблю ... как брата, - немного подумав, добавила Джоанна. Она честна с Уильямом, но в последнее время все вокруг стали настойчиво говорить с ней об Уильяме. Какой он хороший, умный, красивый, отважный и самое главное богатый. Горничная графини даже заметила, что она с Уильямом были бы хорошей парой. Оба молоды, красивы, богаты и понимают друг друга. Горничная нарисовала красивую картинку их совместной жизни с кучей детишек. Джоанна разозлилась так, что некоторое время даже не разговаривала с ней, но Мила рассказала, что это графиня сказала горничной расхваливать Уильяма. То, что граф с графиней не против их союза, Джоанна поняла уже давно, но теперь они стали действовать настойчивее. Девушка чувствовала, что может сорваться и рассказать правду о своем венчании с Томасом. Но все же Джоанна прекрасно понимает, что без Томаса она не имеет права разглашать эту тайну. Ничего, она подождет. Осталось не долго. Так вечерами себя успокаивала Джоанна, затем брала письма Томаса, перечитывала и умиротворенная засыпала.

- Ты согласна? - спросил Уильям.

Девушка смутилась, она совершенно не слышала, о чем он говорил. Она полностью погрузилась в свом мысли. Но Джоанна не подала виду, что не знает, что ответить. Мысли заработали быстрее. Ничего недостойного он не мог предложить, значит можно согласиться.

- Конечно, согласна, - улыбнулась Джоанна, скрывая испуг.

- Вот и отлично, значит на следующую ярмарку пойдем вместе, - улыбнулся Уильям.

Джоанна облегченно вздохнула. Но впредь надо быть осторожнее.

- Вот мы и пришли, - сказал Уильям, когда они подошли к огромной каменной лестнице с бронзовыми грифонами у подножья.

- Ах, вот вы где, милая Джоанна, - словно вырос из-под земли, торжественно произнес принц Эдуард, - я хочу подарить вам вот это фазанье перо, - сказал принц, протягивая перо Джоанне.

- Спасибо, - сказала Джоанна, еле сдерживая смех, готовый вот-вот вырваться из груди.

- Я думаю, перо отлично подойдет к вашей шляпке, - продолжал принц, - почему вы улыбаетесь? С моим костюмом что-то не так? Хотя, да не так. Прошу прощения за свой вид. Я так увлекся охотой, что испачкался, как трубочист. Вы правы, нужно было привести себя в порядок, а затем отправляться к вам.

- Нет, что вы, - постаралась исправить положение Джоанна, - ваш костюм желает лучшего, но зато видно, что вы самый отчаянный охотник. Просто сегодня я уже получила в подарок фазанье перо. Вы могли бы преподнести мне лапку кролика, - засмеялась девушка.

- Уже получили? - обескуражено спросил принц, - хотя, что в этом удивительного. Вы самая очаровательная молодая особа и многие мужчины готовы весь мир бросить к вашим ногам. Но все же, оставьте себе перо, ибо лапками заведуют загонщики, да и я думаю, что у вас много шляпок и вы найдете применение дюжине фазаньих перьев.

- Вы правы, ваше высочество, - сказала Джоанна.

- Я вас оставлю, увидимся за ужином, - сказал принц и пошел в приготовленные для него покои.

- Мне тоже нужно сменить платье, - сказала Джоанна Уильяму, - поднимусь в комнату. Увидимся позже.

- Буду ждать с нетерпением, - сказал Уильям и поцеловал руку Джоанне.

Джоанна поднялась по лестнице, лакей вежливо открыл перед ней высокую дубовую дверь и пропустил вовнутрь. Сказочное ощущение вернулось. Девушка вертела головой на все стороны. Огромный холл с вышитыми гобеленами на стенах, на маленьком столике выставлена коллекция крохотных слоников из белого фарфора, огромные вазы с рисунками диковинных птиц, расставлены по углам и свечи, свечи, везде свечи. На стенах в миниатюрных подсвечниках, на столиках, а также на полу в высоких кованых подсвечниках с замысловатыми фигурками. А на одной стене под стеклом висит много оружия. Вот чего Джоанна никогда не любила, так это оружия. Дорогие сабли, рапиры, кинжалы отблескивают в свете свечей, переливаются и выдают какую-то захватывающую мелодию. Девушка мельком взглянула на благородное собрание железа и стала подниматься по белой мраморной лестнице на второй этаж, там ей отвели комнату для отдыха. Ковер из красного сукна привел девушку к комнате. Она вошла, старательно прикрыв за собой дверь, но не успела дойти до заветного кресла, как раздался легонький стук в дверь.

- Войдите, - громко сказала Джоанна.

Горничная графини Екатерины просунула голову в дверь. Не такая уж молодая, но все еще привлекательная особа с ясными глазами и острым умом. Ее наняли, когда Джоанне было примерно лет десять, тогда они с Уильямом очень привязались к Нэнси. Она умеет ладить и с детьми и с взрослыми. Не раз Джоанна с Уильямом просили графа, чтобы Нэнси была еще и их няней, но получали отказ. Графиня не хотела лишиться такой хорошей прислуги. Однако Нэнси находила время, и поиграть с детьми и выполнить все желания леди Екатерины. Чем заслужила расположение всех в доме. Когда же Джоанна и Уильям стали постарше, они стали другими глазами смотреть на горничную. Джоанна хотела, чтобы ее мать была непременно похожа на Нэнси, и даже чтобы она ею и была, а Уильям пошел дальше. Он спал и видел, как Нэнси становится его законной супругой. Так мило улыбается только ему, нежно держит его за руку, а затем они отправляются в спальню, и юношеское воображение рисовало страстные объятья и поцелуи. Джоанна и Уильям так сблизились в детстве, что знали все тайны друг друга. И когда однажды Уильям примчался в комнату к Джоанне в полнейшей растерянности, она догадалась без слов, что что-то случилось. Оказывается, юноша увидел, как Нэнси провожал какой-то усатый господин. У нее был выходной, и она отправилась в деревню, а назад она шла вместе с мужчиной, держась за руки. Какой это был удар для юного влюбленного, он помчался к Джоанне и выплакался у нее на плече. Но плечо оказалось таким хорошеньким, что Уильям понял, что Джоанна очень даже хорошенькая молодая девушка. Он хорошо поразмыслил и начал ухаживать за ней. Но она не отвечала взаимностью. И зимним вечером Уильям пришел к Нэнси за советом. Юноша так раскис, что рассказал и о своих грезах, и о быстром выздоровлении, и о новом увлечении, точнее новой любви. Он понял, что любит Джоанну и хочет, чтобы она была всегда рядом. Нэнси дала пару дельных советов, и они даже сработали. Но не притянули Джоанну на столько сильно, чтобы она влюбилась в Уильяма. И тут юноша решается на отчаянный шаг, он уезжает во Францию, осаждает Кале и пытается забыть зеленоглазую любовь всей юности. Это ему почти удается, но, вернувшись домой, и, встретив уже сформированную женщину с ангельским лицом и безупречной фигурой, загнанные в угол чувства вспыхивают с новой силой. Уильям поговорил с матерью, и убедился, что они с отцом не против такой партии в невестки. Он принялся ухаживать с новой силой и удивительным упорством.

- Леди Джоанна, вы уже вернулись, - сказала Нэнси, стоявшая в дверях, - я только хотела сказать, что мне потребуется еще около получаса пробыть у графини, а затем я полностью в вашем распоряжении.

- Хорошо, я буду тебя ждать, - сказала Джоанна, усаживаясь в кресло-качалку, - может, почитаю, - она взяла книгу со стола.

Нэнси вышла из комнаты, а Джоанна взяв в руку, затертую до дыр книгу, закрыла глаза. Ее воображение написало прелестнейшую картину: она сидит на берегу озера, обхватив руками колени, а Томас собирает полевые цветы и кладет к ее ногам. Милый Томас! Но тут кто-то надевает на голову веночек из одуванчиков. Джоанна поворачивает голову и видит Уильяма. Пелена в одно мгновение спала с глаз. Девушка даже подскочила. " Ну что же это такое? Почему? Почему Уильям всегда оказывается рядом? Она не дает мне покоя. Я уже тысячу раз говорила ему, что вижу в нем только брата, и никого более, а он прилип словно слота".