Горящий «Талабот» в Гранд-Харборе

Позиция 40-мм автомата «Бофорс», входившего в систему ПВО Мальты

Истребитель-бомбардировщик Bf-109 унтер-офицера Феликса Зауэра из 10-й эскадрильи JG 53, сбитый над Мальтой 27 марта 1942 г.

К рассвету 25 марта два буксира с эскортом из трех миноносцев втащили «Бреконшир» в бухту Марсакслокк, и в полдень он был пришвартован к бакену №1. Несмотря на новые атаки пикирующих бомбардировщиков, судно не пострадало, а экипаж был эвакуирован в 03:00 26 марта. Это было сделано для того, чтобы в течение ночи выкачать из «Бреконшира» сколько возможно нефти, после чего отбуксировать его в Ла-Валетту, чтобы следующей ночью разгрузить остальную часть груза. Но тут выяснилось, что транспорт был так сильно поврежден, а затопления оказались столь серьезными, что вспомогательное судно «Пламлиф» не смогло открыть его резервуары, чтобы выкачать нефть.

В течение дня артиллеристы «Бреконшира» отбили ряд атак с воздуха, и все еще неразгруженное судно было готово к буксировке к Ла-Валетту. В ходе этих атак танкер и «Пламлиф» перенесли несколько близких разрывов, буксир получил два прямых попадания, а несколько военных кораблей были повреждены. Только после 05:15 27 марта одиночный Ju-88, подбитый зенитным огнем, сбросил 4 бомбы, и все они поразили «Бреконшир». Команда немедленно приступила к ликвидации возникших пожаров, используя пожарные шланги двух находившихся рядом кораблей. С рассветом огонь был под контролем, но судно погружалось, и вскоре палуба уже была на метр ниже поверхности воды. Из-за большого количества воды, закачиваемой на борт пожарными шлангами, транспорт начал крениться на левый борт, и в 08:00 люди были эвакуированы. На рассвете 27 марта он все еще был на плаву, сильно накренившись на левый борт; пожары снова начали разгораться и боеприпасы, хранившиеся рядом с 500- фнт бомбами, начали взрываться. Была сделана попытка затопить котельное отделение №1, чтобы заставить судно стать на ровный киль. С креном в 20° и вырывающимся от люков пламенем, оставленное экипажем судно вскоре опрокинулось. В течение следующих нескольких ночей были уменьшены отверстия в корпусе, и большая часть крайне нужного горючего была все же выкачана в резервуары Гранд-Харбора; часть этой нефти использовалась, чтобы заправить «Пенелопу» для перехода в Гибралтар после ремонта.

«Талабот» вошел в пределы видимости острова в 08:15 23 марта и был взят под защиту двумя «Харрикейнами», но в полумиле от гавани был атакован Me-109. Тем не менее, пережив еще одно нападение Me-109, в 09:15 судно вошло в Гранд-Харбор. «Пампас», получивший попадания двумя неразорвавшимися бомбами, прибыл вслед за ним в 10:00. Лоцман поднялся на борт «Талабота» в 09:45, но из-за атак с воздуха транспорт пришвартовался только около 5 часов пополудни. Лихтеры, используемые как основные средства выгрузки, разместились между судном и пристанью, чтобы грузчики и экипаж могли прятаться в укрытиях во время налетов.

Еще в январе командующий Мальтийской ВМБ вице-адмирал Форд писал Каннингхэму, что беспокоится за состояние доков, поскольку они не смогут выгрузить даже то, что благополучно добралось до Ла-Валетты. К концу марта, когда суда прибыли, положение было намного хуже. Из-за состояния портовых терминалов в связи с непрерывными атаками с воздуха «Талабот» и «Пампас» были пришвартованы в середине Гранд-Харбора. Большинство лихтеров и барж, используемых для разгрузки, были потоплены или повреждены. С самого начала, из-за отсутствия взаимодействия между различными службами, для разгрузки использовались только мальтийские грузчики, которые работали с перерывами два дня, пережидая воздушные тревоги в укрытиях. Армейский персонал был привлечен в помощь только спустя двое суток после начала выгрузки.

26 марта, начиная с примерно 10:00, в течение шести часов Мальту атаковали 120 самолетов. Шестьдесят восемь немецких бомбардировщиков и истребителей обрушились на стоявшие в Гранд-Харборе «Талабот» и «Пампас». Настоящий ад начался в полдень. «Пампас» затонул на месте от бомбы, попавшей в 12:30 через трубу в машинное отделение, а «Талабот» около 14:00 получил прямое попадание 500-кг бомбы через шлюпочную палубу в машинное отделение и близкий разрыв у борта трюма №1, выбросивший наружу его содержимое. Капитан Тофт возглавил тушение пожара, но огонь подбирался к трюмам №3 и N94 с бомбами и торпедами; борьба с огнем осложнялась продолжающимися воздушными налетами и неработающими насосами. Тогда Тофт предложил стоящему рядом крейсеру «Пенелопа» артогнем затопить судно и тем самым ликвидировать источник пожара. Командир крейсера не решился принять самостоятельное решение, но вице-адмирал Литэм приказал ему содействовать затоплению судна взрывчаткой, поскольку взрыв боеприпасов и горючего на нем представлял угрозу для всего порта. В конце концов, когда огонь уже подобрался к трюму №1 с горючим, подрывная партия с «Пенелопы» глубинной бомбой отправила транспорт на дно гавани.

Эсминец «Кингстон», поврежденный попаданием 15- дюймового снаряда, в доке №11

«Кингстон», разрушенный в доке в результате бомбовых попаданий 11 апреля 1942 г.

Эсминец «Хэвок», выскочивший на мель у мыса Бон и разрушенный торпедой итальянской подводной лодки «Арадам»

Приход к месту назначения даже трех судов из четырех в известных условиях перехода был прекрасным результатом. Очевидец сражения на борту «Бреконшира» писал: «Интересно отметить, что один «Литторио» с его девятью 15-дюймовыми и двенадцатью 6-дюймовыми орудиями полностью перевешивал огневую мощь британских сил эскорта, у которого самыми крупнокалиберными были шесть 6-дюймовок на «Пенелопе». Три крейсера типа «Дидо» были вооружены 5,25-дюймовками».

25 марта, после прибытия на Мальту трех судов и отражения первого натиска Люфтваффе, премьер-министр Уинстон Черчилль направил телеграмму адмиралу Каннингхэму, поздравляя флот с успехом операции по защите конвоя:

«Я буду рад, если вы передадите адмиралу Вайену и всем, кто был с ним, восхищение, которое я чувствую от их решительных и блестящих действий... Один из самых мощных современных кораблей и сопровождавшие его два тяжелых и один легкий крейсер и флотилия (эсминцев) были среди бела дня разбиты и обращены в бегство с тяжелыми повреждениями от торпед и снарядов британских легких крейсеров и эсминцев, что позволяет оценить этот морской бой по наивысшей категории и дает право всем офицерам и матросам и, прежде всего их командующему, на благодарность британской нации».

Однако 26-27 марта Люфтваффе потопили все три уцелевших судна. Были потеряны и оба поврежденных в сражении эсминца Вайена, зашедших в Ла Валетту и оставшихся там для ремонта. «Хэвок» 1 и 3 апреля получил дополнительные повреждения в доке от авианалетов и в 20:00 5 апреля вышел из Гранд-Харбора для самостоятельного перехода в Гибралтар, но уже в 04.00 6 апреля вылетел на мель у маяка Келибия на побережье Туниса. Экипаж взорвал корабль, после чего был взят в плен французами. «Кингстон», прибывший на Мальту вместе с «Хэвоком», так же был поставлен на ремонт в док №11; 5 и 8 апреля получил там серьезные повреждения от воздушных ударов и, в конце концов, 11 апреля затонул.

Если называть победой то, что контр-адмирал Вайен с минимальным для себя уроном не позволил более сильному противнику уничтожить конвой, можно считать, что в морском сражении британцы победили. Однако в целом операция завершилась полным провалом — из 29 500 тонн отправленных грузов, перевозимых четырьмя судами конвоя «MW-10», из трех потопленных в пункте назначения судов удалось извлечь только 5500 тонн твердых и 1738 тонн наливных грузов.