Мостик легкого крейсера «Юриале с» перед началом боя, 22 марта 1942 г. Лицом к снимающему стоит командир корабля кэптен Эрик Буш

Эскортный миноносец «Хейтроп»

Командующий итальянским флотом адмирал Анджело Якино (снимок сделан вскоре после боя, 25 марта 1942 г.)

Утром 21 марта конвой был обнаружен итальянской подводной лодкой «Платино». Вечером того же дня 6 немецких транспортных самолетов Ju-52, летевших из Киренаики на Крит, доложили о составе конвоя и эскорта, его положении, скорости и курсе. По получению этой информации, в 01:30 22 марта, из Таранто вышли линкор «Литторио» под флагом командующего флотом адмирала Якино в сопровождении эсминцев «Ориани», «Аскари», «Авиере» и «Грекале». По мере продвижения эскадры на юг шторм усиливался, что ограничило скорость эсминцев до 22 узлов. «Грекале» из-за неполадок в машине днем вынужден был повернуть на базу.

В 05:18 подводная лодка Р-36 известила Вайена о том, что итальянские корабли вышли из Таранто и движутся ему наперерез курсом 150° со скоростью 23 узла. Адмирал направил суда на запад-юго-запад со скоростью 13 узлов, пытаясь избежать контакта до темноты, после чего намеревался рассеять конвой и направить его на Мальту в сопровождении «Хантов», а с остальными боевыми кораблями сдерживать противника. Чего еще не знал Вайен, так это того, что из Мессины с задачей перехватить конвой вышла еще и 3-я дивизия крейсеров контр-адмирала Парона — тяжелые крейсера «Гориция», «Тренто» и легкий крейсер «Банде Нере» в сопровождении эсминцев «Альпино», «Берсальере», «Ланчере», «Фучильере».

Воздушные атаки конвоя и эскадры Вайена начались в 09:30 22 марта, спустя полчаса после того, как их покинул последний истребительный патруль, но утренние налеты ограничились несколькими сбросами торпед с большого расстояния итальянскими S.79, ведомыми не очень опытными экипажами.

Вайен был преисполнен решимости ни в коем случае не возвращаться с конвоем назад. По его собственным словам, он собирался «дойти до Мальты, даже если в дело вступят надводные корабли противника». Вайен разделил свои 4 крейсера и 11 эсминцев на пять дивизионов:

1. «Джервис», «Киплинг», «Кельвин», «Кингстон».

2. «Дидо», «Пенелопа», «Лиджен».

3. «Зулу», «Хэсти».

4. «Клеопатра», «Юриалес».

5. «Сикх», «Лайвли», «Хироу», «Хэвок».

Действуя относительно самостоятельно, они должны были поставить дымовую завесу между противником и конвоем, а затем, возвратившись обратно, атаковать итальянцев торпедами под прикрытием этой завесы, если вражеские корабли решатся идти через нее. Одновременно «Карлайл» и эскортный миноносец «Эвон Вэйл» ставили дымовую завесу по ходу движения конвоя. Остальные «ханты» — «Саутволд», «Бофорт», «Дилвертон», «Эридж» и «Харворт» — составляли ближний эскорт, защищая транспорты от атак с воздуха.

Легкий крейсер «Клеопатра» - флагманский корабль британского соединения (снимок 1941 г.)

Легкий крейсер «Юриалес» проходит Суэцким каналом

Эскадренный миноносец «Кельвин» сопровождает конвой на Мальту, февраль 1942 г.

В 13:30 гидросамолет с крейсера «Тренто» выпустил четыре красные сигнальные ракеты впереди по ходу конвоя. Тем самым Вайен получил первое свидетельство того, что итальянские корабли находятся уже где-то рядом. В 14:10 с «Юриалеса» сообщили, что видят дымы, приближающиеся с севера, а 17 минут спустя «Юриалес» и «Лиджен» одновременно доложили об обнаружении четырех неизвестных кораблей по пеленгу 015° — это были итальянские тяжелые крейсера «Тренто», «Гориция» и два эсминца. Чуть позднее англичане увидели и легкий крейсер «Банде Нере» с еще двумя эсминцами. Итальянцы шли фронтом — по центру «Гориция», эсминцы по правому борту, «Тренто» и «Банде Нере» по левому. Дистанция до них составляла около 20 км.

Появление противника за несколько часов до расчетного времени (подход итальянцев ожидался не ранее 16:30-17:00), поставило Вайена в затруднительное положение. Любая задержка грозила конвою перспективой оказаться утром с минимальным эскортом в контролируемых вражескими бомбардировщиками водах Мальты. 15-ю эскадру и 14-ю флотилию адмирал не мог дозаправить на острове (там было недостаточно нефти) и потому ночное сражение далее к западу было исключено.

Конвой и дивизион эскорта в 14:20 повернули на юго-запад, а «Карлайл» и «Эвон Вэйл» поставили дымовую завесу, чтобы прикрыть суда. Остальные боевые корабли сгруппировались в колонны по дивизионам и двинулись на запад-северо-запад, ставя дополнительную завесу, которую ветер гнал впереди английских кораблей прямо на вражеские крейсера...

Крейсера Пароны, оставляя «Литторио» восточнее, в 14:00 были в 50 милях впереди него. Итальянцы получали данные авиаразведки, но Парона отметил, что они не всегда были достоверными, и вышел на конвой по целеуказанию корабельного гидросамолета. В 14:22 наблюдатели «Гориции» увидели разрывы зенитных снарядов на SSO. В это время с юго-востока дул резкий 25-узловой порывистый ветер, который быстро крепчал, видимость была менее 10 миль.

В 14:29 Парона держал курс на юго-запад, когда с дистанции 14 миль увидел, что колонны английских кораблей идут на сближение с ним. Парона имел четкие письменные инструкции от Якино навести британцев на «Литторио», чтобы затем зажать их между 3-й дивизией и линкором (итальянский командующий надеялся повторить «клещи» у Гавдоса), и повернул на север. В 14:36 итальянские крейсеры открыли огонь кормовыми башнями со 115 кбт. Однако волнение на море, ветер, дувший в линзы дальномеров, большая дистанция и вражеские дымзавесы не располагали к точной стрельбе, хотя Парона претендовал на попадание в крейсер типа «Дидо». Командир «Пенелопы» кэптен Никол отметил, что «...множество (вражеских) снарядов упали весьма близко к нам».

Командир 3-й дивизии крейсеров контр- адмирал Анджело Парона

Тяжелый крейсер «Гориция» в море, начало 1942 г.

Легкий крейсер «Джованни делле Банде Нере» во время Второго боя в заливе Сирт, 22 марта 1942 г.

В 14:33 британцы повернули на северо-восток, делая большой полукруг, чтобы удлинить завесу. Поначалу Вайен решил, что перед ними три линкора, но, убедившись, что это крейсеры, в 14:56 с «Клеопатрой» и «Юриалесом» повернул на северо-запад и со 105 кбт. открыл огонь по «Банде Нере». Итальянский крейсер накрывался залпами, много снарядов упало вокруг него, но попаданий не было. Ответные залпы итальянца ложились между «Клеопатрой» и «Юриалесом». Спустя 5 минут итальянские корабли отвернули к северу и вышли за пределы дистанции артиллерийского боя, за исключением «Тренто», который еще несколько минут интенсивно перестреливался с британскими крейсерами, после чего разорвал контакт с противником и присоединился к остальным.

В 15:13 бой прекратился, а в 15:15 Вайен повернул на юго-запад, к конвою. В 15:20 противники потеряли друг друга из виду. В 15.35 Вайен радировал в Александрию: «Противник отогнан».

Крейсера Пароны увидели «Литторио» в 15:30. Погода продолжала ухудшаться. Ветер, усилившийся до 30 узлов, поднимал брызги и гнал низкий туман. Итальянцы развернулись в линию, с дивизией Пароны к WNW от Якино, и вскоре после этого, в 16:17, наблюдатели «Литторио» доложили о «крейсере типа «Дидо» по пеленгу 210^р». Гидросамолеты линкора сообщали, что с конвоем крейсеров нет. Обладая теперь точной картиной расположения вражеских сил, Якино взял вправо, изменив курс с юго-западного на западный.