- Кубо, ты что ли?

В приоткрывшиеся створки протиснулся ночной вожак Крат на-Вейс, сопровождаемый своим подручным. Молодой страж удивился и было положил руку на эфес короткого меча, но седоусый Ройс и виду не подал.

- С чем пожаловали?

- Дело к лорду у нас, - тихо ответил Крат, вкладывая в его жесткую ладонь золотую монету. - Будь добр, доложи.

- Господин ко сну готовится, - возразил молодой, но Ройс только кивнул.

- Присмотри здесь, - бросил он напарнику, отдав ему копье. - Я схожу.

Он быстрым шагом дошел до двери, ведущей в дом, и исчез. Пока его не было, молодой воин во все глаза смотрел на Крата, пытаясь выглядеть сурово и неприступно. Крат же хранил молчание и ничем не выдавал беспокойства, терзавшего его после ухода Шеры.

- Заходите! - крикнул из дверей вернувшийся Ройс. - Хозяин ждет.

- Благодарю, - кивнул Крат и неторопливо проследовал к особняку. Кубо тенью следовал за ним.

Хозяин дома принял их в своем кабинете. Длинный и крепкий старик с седыми волосами, зачесанными назад, был одет в просторный балахон синего цвета с золотой вышивкой. На шее висел медальон, на пальцах были нанизаны перстни, на правом запястье сверкал стальной обруч с драгоценными вставками.

- Приветствую тебя, наследник вожака, - не вставая, первым поприветствовал его лорд. - Садись. Вина предлагать не стану, помню, что не жалуешь, как и батюшка твой. Прости, что не присутствовал на его похоронах, сам понимаешь, дела. К слову, ты мог бы послать Кубо и не рисковать, показываясь тут лично.

- Добрых снов тебе, лорд Васаладор, - в свою очередь поклонился Крат. - Не стал бы я тревожить твой вечер и напрягать славных воинов, что стерегут твой дом, по зряшным делам. Дело, с которым сегодня пришел я к тебе, государственной важности и, боюсь, нашей безопасности.

- Вот оно как? Тогда излагай.

- Шера пропала, дядя.

- Шера, - засмеялся лорд Васаладор. - И только-то? Твоя Шера как луна на небе, непонятно куда она пропадает и откуда появляется, одно известно - появляется же! Так найди себе другую хозяйку для "Лепестка", делов-то? Да и грелку в постель пора взять помоложе, эта слишком уж старая... аж до позеленения!

Крат молча переждал приступ веселья, накативший на старика.

- Нет, дядя. Вопрос в другом. У меня есть все основания полагать, что исчезла она следуя Зову крови.

- Зов крови?

- Ты знаешь, что это означает. Заклинание орочьих шаманов, собирающее всех орков под знамена клана. И ты знаешь, зачем.

- Вот как... - Лорд побарабанил пальцами по столешнице. - Думаешь, пойдут на Смут?

- Не сомневаюсь. Срок на - месяц. Шера только и успела, что предупредить.

- Ушла, значит...

- Ушла. И вернется в первых рядах. И полезет на стены, под стрелы и смолу. Полукровок в кланах не любят и пускают первой волной.

- А ты этому так уж опечален? - сварливо спросил старик. Сам же знаешь, как твои волки относятся к ней. Да, Кубо?

Телохранитель шагнул из тени и ответил после небольшой заминки:

- Так было, господин.

- А теперь нет?

- Теперь нет. У нее хватило мужества сдержать клятву верности. До последнего.

- Что ж... Вести недобрые. Но, пользуясь случаем, хочу поблагодарить тебя, племянник, за канализацию. Никто не думал даже, что трущобы могут существовать и без помойных луж... Наместник как-то даже шутил, что только на помойном смраде в трущобах стены держатся!

- Да очнись же, дядя! - взорвался Крат. - Орки идут на Смут!

- Охолонись, - спокойно ответил лорд. - И не кричи в моем доме. Я к тебе в купальню не врываюсь и не кричу про свою подагру. Я тебя услышал и поверил. А теперь ступай.

Крат вскочил и смерил его гневным взглядом.

- Я прошу, - успокаивающе произнес старик. - Уйди. Я созову завтра совет и поведаю, что узнал от своих "агентов".

- Точно завтра? Дядя, у нас, возможно, не хватит времени как следует подготовиться...

- Не считай меня сумасшедшим, мальчик, - перебил его Васаладор. - Если я спокоен внешне, это не значит, что я пущу дело на самотек. Учись доверять людям!

- Отец тебе не верил.

- У нас были разногласия, - согласился лорд. - Надеюсь, что мы с тобой хотя бы не наживем новых. А то и старые разрешим... Иди же теперь.

Кубо молча положил руку на плечо ночному вожаку. . Тот продолжал стоять и прожигать собеседника взглядом. Потом развернулся и выбежал, хлопнув дверью.

- Мальчишка, - виновато развел руками телохранитель, ловя край двери пальцами. Старик понимающе усмехнулся.

***

Степь. Грязные шатры. Огни множества костров. Запах пережаренного мяса. Снующие стаи собак.

- Стой, пихторн тарба! - грубо окликнул дозорный, заприметив движущийся в темноте силуэт. У дозорного кожа имела густой зеленый цвет и была покрыта вязью угловатых татуировок. - Стой, а не то копьем, ватур жах, проткну!

Тень замерла. Орк подошел, приблизил факел к лицу незванного гостя.

- Бледная грязь, - с отвращением констатировал он. - Да еще и девка! Брыда ватур!

Шера почувствовала, как грубые пальцы опустились ей на лицо, сжали щеки и легко вздернули над землей. Она вяло брыкнулась, но хватка была крепкой.

- Шера Вайн, - хрипло выдавила она. - Пришла... по зову крови...

- Ползи в загон, к остальным, - рявкнул орк, отбрасывая ее от себя.

Девка, подумал он про себя. Бледная, но молодая, после славного боя и бурдюка вина можно будет ее потискать. Смесков никто не защищает, и прав у них никаких. Хотя, снова размечтался орк, уже забыв про Шеру, гораздо вкуснее попробовать человечек. Да-а-а, с улыбкой прорычал он. Навалиться на нее сверху, показать силу настоящего воина, а по ходу дела понадкусать ей уши, плечи и грудь, слизывая теплую кровь. Да-а-а...

Шера тем временем, подволакивая ушибленную ногу, почти на четвереньках двинулась вглубь лагеря. На нее безразлично косились лежащие повсюду псы, ездовые животные орков, мохнатые, свирепые, зубастые, молчаливые, ростом с хорошую лошадь. Местами белыми пятнами в ночи выделялись ракшасы, традиционно принадлежавшие лучшим и родовитым воинам. Ракшасы почти всегда скулили и роняли слюну. Немертвые демоны с криво сросшимся позвоночником, который воин специально перебивал, дабы седло не сползало. Они постоянно испытывали боль, соприкасаясь с материей этого мира.

***

- Деда Сах! Деда Сах! - кричал мальчик, вбегая во двор дома. Его сестра едва поспевала за ним, волоча тяжелый котелок.

Я остановился у открытой калитки, ожидая приглашения. Деревня была под стать приграничью, подальше от леса, чтобы никакой зверь не перепрыгнул ночью с ветки через ограду. Ограда, кстати, тоже была характерной. Вместо присущего селениям частоколу, деревеньку опоясывал крепкий дубовый тын. На высоте глаз в нем были сделаны смотровые щели, а по верху, вместо заостренных кольев, были прикреплены колючие ветви засохшего терновника. Пожалуй, ночной тать, вздумавший перелезть через него, оставил бы на шипах не только штаны.

Ворота были распахнуты, но было видно, что смазаны они хорошо и закрыть их - дело десяти ударов сердца. Сверкающий оковкой брус, прислоненный неподалеку, создавал уверенность, что местное ополчение отнюдь не халтурит, надрываясь с замыканием створок на каждую ночь - ничего не заржавело, не сломалось, не потерялось. А то случись что, и деревенька бы повторила судьбу знаменитого оплота Зуб-на-Зуба, известного высотой своих стен и запасом смолы, но не успевшего закрыть ворота перед темными тварями, которые в несколько мгновений добежали от лесной чащи до донжона мимо удивленных стражников, пытающихся раскачать заржавевший подъемный механизм решетки и ворот.

Дома же в деревне были построены не менее добротно - каменное основание, просмоленный и проконопаченный илом и мхом сруб, окна с резными ставнями, неизменный второй этаж и чердак с трещалкой-флюгером. Надворные постройки были менее основательными, но такими же надежными, ибо зимы в приграничье через раз выдавались лютыми, хоть и маловетренными.