Зашуршала сдвигаемая земля, и на мое тело снова опустилась холодная тяжесть.

Он похоронил меня. По всем правилам. Пустое. Меня все равно отправят гореть к Сатану. Бол, так же, как и я, не выполнил приказ. Но у него еще есть шанс все исправить, а у меня - уже нет...

И множество невинных жизней будет отнято уцелевшими демонами и их последователями... Пожалуй, это единственное, с чем я не смирился. Попытался потянуться руками вверх - и, естественно, не получилось. Зато... было такое ощущение, словно земля понемногу меня выдавливала на поверхность.

Спустя довольно долгое время - я даже успел удивиться, что вроде как еще жив, - мои подозрения подтвердились. Левая рука вздрогнула, ощутив прохладу капель дождя. Я осторожно пошевелил пальцами, уперся в рыхлую землю и стал вытаскивать себя из могилы. Снова помогла почва - я словно выпрыгнул из нее головой вверх. И открыл глаза.

Было туманное и холодное утро. Остатки стен сверкали от росы. Могила находилась за некогда облюбованном нами домом. Рядом со мной была еще одна - по-видимому, Хатчета. У ее изголовья стоял камень с выбитыми тремя рунами, означавшими 'страж приграничья'. Поискав, я увидел рядом еще одно надгробье, без рун, но со знаком ока... Бол сделал все как надо.

Но почему я жив?..

Спохватившись, я попробовал вдохнуть и обнаружил, что рот и гортань забиты землей с кусками корешков и насекомых. Меня вырвало, потом еще раз. И только тогда холодный воздух смог наполнить мою грудь.

Каким же он был свежим! Как ароматно пах! Он был насыщен жизнью! Я дополз до водокачки во дворе дома и как мог умылся и напился. Потом разыскал в доме бадью - передвигаться на ногах уже получалось, хоть и кое-как, - поставил ее под кран, наполнил и, не обращая внимания на холод, стянув с себя остатки рясы, плюхнулся в воду и стал скрести кожу найденным тут же пучком пакли.

Вода помутнела, стала почти черной. Я вылил ее и наполнил бадью вновь. Только тогда обратил внимание на свои руки. Их было две.

Правая рука была на месте. И это порождало множество догадок. Я зомби? Я в бреду? Или Венец велел мне воскреснуть и продолжить начатое?

Последнее предположение имело смысл. К тому же, Гарут воскресал, даже не раз, а два, чем я хуже него?

- Господи! - вскричал я, сидя в бадье с холодной водой. - Объясни! Зачем мне жизнь?!

Далекий раскат грома вряд ли был мне ответом. Мой Создатель не желал объяснять тупоумному монаху, для чего творятся чудеса.

- Спасибо... - прошептал я и приложил ладони к лицу. Потом отнял и посмотрел. Ока не было. - Я не монах... - пораженно произнес я. - Не монах... Но служитель Твой!..

Я понял тебя, о Создатель. Теперь мне все стало ясно. Ты не хотел, чтобы слуги Твои шли в земли Хсаруса. Меня просто сожгла бы сила, которой все там пропитано. Не ведаю, планировал ли Он такой ход, но именно таким я смогу выполнить миссию. Хотя... смею ли я, ничтожный, сомневаться в замыслах Венца? Хм. Теперь, пожалуй, смею. Я не монах. Я просто человек. С этими рассуждениями я закончил отскребать с тела грязь, вылил воду из бадьи и завернулся в полуистлевший гобелен. Местами он был еще сырой от дождя, зато относительно чистый и плотный.

***

Крат на-Вейс сидел за ранним ужином, который для него, ночного вожака, был нормальным завтраком, и читал донесения шпионов. Эти "рыцари плаща и кинжала" продавали свои услуги и из магистрата, и из дворца, и из обителей наместников. В данный момент он крутил в руках тощий свиток из второсортной серой бумаги.

- Кубо, ты читал это? - спросил он у подручного, сидящего с кружкой в углу.

- Не успел, хозяин.

- Это от твоих бывших друзей. Ты ведь когда-то был начальником городской стражи.

- Это было в прошлой жизни.

- Пишет соглядатай северных ворот, - продолжил Крат. - За пару дней до вступления мной в свои права, через ворота вышло четверо людей и один гоблин.

- Отродье жахово, - скривился Кубо. - Путается со всеми, с кем выгоднее и безопаснее.

- Не в этом случае. "Свой" говорит, что четверка напоминала некромонахов или сектантов. В поясе одного из них он заметил нечто, похожее на "плеть тлена", но пока бегал за амулетом, тех след простыл.

- Раззява.

- Формальных причин задерживать их у него не было.

- Ушли и ушли. Нам какое дело.

- Плохо ты знаешь таких людей, Кубо. Если они собираются впятером, то только для того, чтобы совершить обряд. Упрощенный ритуал требует две жертвы и пылающую пятиконечную звезду. Пара заклинаний, и адепт обретает плеть.

- Значит, один из них уже совершил упрощенный.

- Гениально, мой друг. Полный ритуал требует три жертвы и пятерых заклинателей. Неважно каких, лишь бы речью обладали. Все они должны хором произнести формулу призыва. И тогда каждый из них будет наделен способностью оборотня и повышенной кровожадностью.

- И гоблин?

- С гоблином неясно, но такой ритуал уж точно не в ромашку его превратит.

- Ну и нам что с того? - пожал плечами телохранитель. - Пусть делают, что хотят, лишь бы не в нашем городе.

- А ну как вернутся?

- А с чего бы им возвращаться?

- "Свой" пишет, что у двоих тут собственные дома, правда, без семей. У гоблина куча личных обид. Еще двоих выгнали за мародерство.

- Думаешь, вернутся?

- Обязательно. Распорядись послать десяток наперехват по имперскому тракту.

- Будет сделано.

- И не тяни. Чует мое волчье сердце, направлялись они в Выжег. Место проклятое, жертвы можно взять в ближайшей глухой деревне, а конные патрули туда не заглядывают...

***

Бол похоронил только Хатчета и меня. Своей отрубленной руки я не нашел, видимо, Бол и ее прикопал, но земля не отдала. Найденные ценности он забрал - и свои, и Хатчета. Правильно сделал, чего добру пропадать. Тела сектантов он даже не трогал. Я бы тоже не стал, но голышом по осенней прохладе путешествовать не годится. Брезгливо снял с них все, включая исподнее. Выбрал получше, спустился в кухню и в самом большом котле тщательно прокипятил, помешивая палкой. После развесил во дворе на жердях.

Бол не оставил никаких припасов, а охотиться я не умел. Как ни странно, но за три дня, пока я приходил в себя, мне не захотелось есть или спать. Страх, что я превратился в зомби, легко отгонялся путем щипания себя за мягкие ткани - как известно, мертвые боли не ощущают. Привыкший к смирению, я принял случившееся как данное Создателем.

Среди одежды нашелся теплый плащ серого цвета. Он был очень похож на рясу, разве что не коричневый. Его-то я и одел поверх рубахи, штанов и кожаного жилета. В карманы последнего переложил все мелкие вещи из забытого всеми моего сидора - несколько мелких серебряных и медных монет, огниво с кремнем, непромокаемый мешочек соли со специями и складной нож, найденный у гоблина. Редкая вещь, а нелюдю досталась. Высокие ботинки Раша и его посох завершили мою экипировку.

Благодарно поклонившись гостеприимному дому, вернее, тому, что от него осталось, я двинулся в путь по тракту. Без припасов, без воды, без карты. Во мне уютным теплым огоньком свечи в зимнем окне горела Вера. Создатель мой все еще на меня уповал. Я дойду до Запретных земель и исполню волю Его. Еще предстояло найти Гарута и поделиться с ним радостью воскрешения. Уж он-то, как восставший из мертвых, точно оценит.

За крепостной стеной Выжега стояли бараки. Мы с пограничниками в них не ходили, полагая, что орочьи факельщики сожгли их первыми, либо их смели осадные машины. А вот нет, стоят же, почти полностью уцелевшие. В грязи и зарослях сорной травы, в мусоре и чьих-то костях.

Был прохладный и безоблачный осенний день. По мощеному тракту, присыпанному большими листьями каштана и клена, приятно было шагать. В кустах все еще пели птицы и суетились мелкие грызуны. Куда ушел Бол, я даже не смел предполагать - у парня теперь только один путь, исполнить приказ, а именно дойти и оповестить родственников Хатчета. Стало быть, он на несколько лиг впереди меня, а может быть и дошел, если лошадью обзавелся.