- Есссли ты не потеряешшшь эту ссстаю до весссны, я отдам ей хвоссст кумана, - пообещал Хифинхелф.

- Неосторрожно, - вильнула хвостом Койлор. – Не следовало им встрревать между Скаррсом и защитниками горрода, тогда жерртв было бы меньше.

За спиной Алсека зашуршала тростниковая завеса, и он хотел обернуться, но не успел – тяжёлая рука Гларрхна опустилась ему на плечо.

- Шафкат из Гильдии Крылатых? – трое стражников обступили мага, отстранили шипящего Хифинхелфа и развернули Шафката лицом к летучей мыши, севшей на мостовую. – Ты летишь в дом наместника.

- Что случилось? – спросил Алсек, пытаясь протиснуться к магу, но Гларрхна оттеснил его. – Зачем вы ворвались сюда?

За его спиной тихо, но зло шипел Хифинхелф, и куман, дремавший у стены, поднял голову и негромко зарычал.

- Он говорил со змеями, я сам видел! – из-за спины стражника пытался выглянуть Кинти. – Он открывал окно в небе! Там были стены, и огонь, и воины…

- Ты летишь с Шафкатом, - хеск взял его за плечо и толкнул к осёдланному мегину. – Даакех разберётся.

- Хаэй! – Алсек заглянул пришельцу в глаза. – Что вам сделал чародей Шафкат, и при чём тут почтеннейший наместник?

Гларрхна уже разворачивался к воротам, но всё же задержался на несколько мгновений и тяжело вздохнул.

- Заканчивай свои развлечения, Сонкойок. Из-за твоего любопытства всю четверть лихорадит. Шафкату вреда не причинят – более того, обратят на пользу его излишние силы. Целее будет.

Утром к западным воротам вызвали и Алсека, и Хифинхелфа – и ящер изумлённо шипел, получив в лапы чашу со священным ицином, но разбрызгивал его исправно и не сделал ни глотка – во всяком случае, на глазах у Алсека. Вереница нагруженных анкехьо растянулась по Западной Улице, и на их спинах нелегко было найти свободное место. Алсек сбился со счёту – сколько жителей покидало город, но приказ Даакеха, несомненно, исполнялся.

Караван приостановился, пропуская ездовых куманов. Они несли по трое седоков, и почти никого из этих людей Алсек не знал, но у всех были поджившие раны и ожоги.

- Не успеют, - краем уха услышал жрец от стражника-Ти-Нау. – Там ещё много, и постоянно прибывают. Сейчас бы всех вывезти, до конца Неракси…

- Живыми не доедут, - покачал головой другой. – Странно, что до нас они добрались. Не понимаю я вашего Явар Эйну. Вот зачем было…

К воротам подошёл последний анкехьо – с замыкающим воином Вегмийи на загривке – и стражники замолчали.

- Кешшштен, - Хифинхелф, не мигая, смотрел на белое небо, как будто видел в нём отражение восточного пожара. – Шшшто же теперь делать-то…

Комментарий к Глава 22. Дыхание войны

Пустеющий город, смерч на крыше.

========== Глава 23. Смертельный огонь ==========

«Зген всесильный, какая тишь…» - Алсек свернул в тень покосившегося навеса и огляделся. Улица была пуста – только патрульный верхом на летучей мыши пролетел над ней, да прошуршала песчаная крыса. Навес, ещё неделю назад прикрывавший от солнца продавца лепёшек, прогнулся под тяжестью песка – некому было его отряхивать. Песок хрустел и под ногами, ложился на мостовые и крыши, залетал во дворы – уходя, жители сняли привратные завесы, убрали циновки. Алсек заглядывал в опустевшие кварталы, видел давно угасшие очаги и ёжился от звука собственных шагов.

Вдалеке, там, где заканчивалась Западная Улица, послышался гул, а следом – лязг и тяжкий грохот, и мостовая едва заметно дрогнула. Жрец замер на месте, чувствуя в груди пустоту и холод. Гул раздался вновь – теперь уже на юге, и одновременно – на севере. Ставни ещё не опустевших домов распахнулись.

- Почтенный жрец, - чей-то голос дрожал от страха. – Что это? Уже началось?!

«Отчего ты не у стены?» - хотел спросить Алсек, но передумал – спрашивавший был старше него едва ли не впятеро. «Что же тебя не увезли-то…»

- Замыкаются ворота Эхекатлана, - ответил жрец. – Нечего бояться, почтенный житель. Теперь наши стены прочнее гранитных скал.

- Да хранят нас боги, - поёжился Ти-Нау и закрыл ставни.

Пуст был и квартал переписчиков – те, кто не ушёл в ополчение, переселился на пристенные кухни. Стена вокруг города, древние башни складов Медной Четверти, дом наместника и Ачаккай, - всё сейчас спешно крепилось и достраивалось, за каменными стенами вырастали песчаные, кипели взрывчатые смеси и вытачивались древки для стрел. Даже Койлор сгинула – вернее всего, пробралась в дом наместника следом за Шафкатом – и Аманкайя не возвращалась домой даже на ночь, только Алсек и Хифинхелф ещё приглядывали за кварталом, но жрец знал, что это ненадолго – по крайней мере, для него.

Со двора доносился шорох, что-то брякало, недовольно рычал куман. Алсек откинул тростниковую завесу и увидел, как Хифинхелф в полном доспехе крепит к седлу дорожные тюки. Куман нетерпеливо мотал головой и рявкал, выгибая шею.

- Тишшше, Кушшши, - Хифинхелф провёл пальцем по носу кумана. – Ссс приказами не ссспорят.

- Здоровый у тебя ящер, - заметил хмурый Глорн – он стоял у очага, и медный знак крылатой змеи сверкал на его броне. – Но нрав у него скверный.

- Будто вам есссть из чего выбирать, - отмахнулся иприлор. – А я вот сссовсссем не лекарь, но разве меня ссспросссили?!

- Наши лекари не лучше тебя, - оскалил клыки Глорн и погладил прицепленную к поясу клешню, когда-то украшавшую его хвост. Алсек вспыхнул и уткнулся взглядом в мостовую.

- Хиф, тебя в войско призвали? – спросил он, улучив момент, когда Куши перестал рычать. Иприлор обернулся и растерянно хмыкнул.

- Я теперь целитель, Алсссек, - он положил руку на плечо изыскателя. – В Медной Четверти нужна помощь… А, ты сссам всссё знаешшшь. Жаль, что мы рассстаёмссся, мне было бы ссспокойнее, будь ты под рукой. Опять же во шшшто-нибудь ввяжешшшьссся!

- Хиф, опять ты за своё! – покачал головой Алсек, крепко сжимая его ладонь. – У нас, жрецов, полно работы, а будет ещё больше. Куши тоже забирают?

- Не бойся, не сожрут, - хмыкнул Глорн. – Будет возить припасы. Хвала богам, пока склады полны…

- Хоть бы они и опуссстели, моего кумана ты не получишшшь, - махнул хвостом Хифинхелф. – Ладно, Алсссек. Разойдёмссся мирно.

- Я буду навещать тебя, - пообещал жрец, неохотно отпуская его руку. – Глорн! Можно мне дойти с вами до Медной Крепости?

- Сссадисссь, - Хифинхелф похлопал по седлу. Куши недовольно рявкнул.

В опустевшем безмолвном городе склад легко было найти по шуму – только там сейчас грохотали камни, скрежетала бронза, трещал расщепляемый тростник, и ревел ветер, раздувающий пламя в очагах. Алсек смотрел на зернохранилища, на длинные здания, протянувшиеся между ними, на опоясавшие их наскоро сложенные стены с просветами меж кривых зубцов, на блики, пляшущие на крышах, - отсветы солнечного морока, прикрывшего Медную Крепость от взгляда с небес… «Вот так так,» - думал он, слушая, как кровь стучит в ушах. «Мы ведь смеялись, когда говорили, что это крепостные стены. Мы много смеялись…»

Странные уступы под окнами башен-зернохранилищ вытянулись и сомкнулись, превратившись в ограждённые балконы, что-то зловеще мерцало на крыше под сомкнутыми щитами из белесого хуллака, широкие проходы сузились, наполовину перекрытые раздвижными плитами. Ополченцы сновали вокруг, заделывая бреши, над Пряным Складом, превращенным в кухню, дым стоял столбом, на его крыльце, остругивая длинные тростниковые щепки, сидели те из кештенских беженцев, кто уже оправился от ран. Воин-Гларрхна стоял у опущенной дверной завесы Дровяного Склада и грозно щёлкал хвостовой клешнёй на пробегающих мимо.

- Хаэй! – Кхари Айча вышел на крыльцо и кивнул Хифинхелфу. – Вовремя, ящер. Вымой лапы и ступай в покои. Двое в горячке, Гванкар им поможет, а дальше дело за тобой.

- Клянусссь Куэсссальцином! – иприлор прижал кулак к груди. – Это сссрочно, Алсссек. Прощай, и сссмотри тут – не отправьссся в Кигээл без меня!

Пронзительный вопль с башни был ему ответом. Гларрхна-страж, оттолкнув ящера в тень навеса, вскинул руки, и его пальцы налились зелёным огнём. Что-то дробно застучало на ближайшей башне. Алсек взглянул вверх и увидел клин из полутора десятков мегинов. Огромные летучие мыши, выписав над крепостью круг, быстро снижались. Что-то капнуло ему на лицо, он утёрся и увидел на пальцах тёмную кровь.