- Хшшшш! – Хифинхелф хлестнул себя хвостом по бокам. – Хэшшшсссс!

- Зген всесильный! Алсек, ты видел, сколько их там? Видел?! – воскликнула Аманкайя. – Да песка в пустыне – и то меньше!

- Они замкнули кольцо, - мёртвым голосом проговорил Шафкат, опускаясь наземь. – Да помогут боги тем, кто внутри.

- Солнце всё ещё с Кештеном, и его стены прочны, - пробормотал изыскатель, но в его голосе не было уверенности. – Ни одного пролома в них нет. Хиф…

Он посмотрел наверх. Закат разгорался, но ни один полуденник не возвращался на башни Эхекатлана.

- Туча тонакоатлей, - прошептал он. – Столько ни в одном городе не было. Хиф! Что, если наши небесные стражи уже у Джаскара? Что, если это они – там, над Кештеном?!

- Это не так ссстрашшшно, - прошипел ящер, выливая на себя пригоршню холодной воды. – Хуже, есссли их перебили здесссь же, шшштобы они не оказалисссь там. Вот тогда – всссе боги мира нассс не защитят.

- Почтенный Шафкат! – Аманкайя склонилась над магом. – Тебе худо?

- Не о чем тревожиться, - слабо качнул головой тот. – Просто волнение.

Хифинхелф сел рядом, подал чародею плошку с водой.

- Ты можешшшь приказывать змеям, - он склонился к уху мага, но Алсек всё слышал. – Ссскажи им поднять сссмерчи вдоль ссстен Кешшштена. Пусссть песссок и оссстрые камни изрежут ссслуг Джассскара, пусссть пыль оссслепит их и сссобьёт тонакоатлей ссс неба!

Шафкат повернул к нему побелевшее лицо и едва заметно качнул головой.

- Их там убьют, - его шёпот был еле слышен – Алсек угадывал слова по шевелению губ.

- Хшшша-а! – ящер схватил мага за шиворот, так крепко сжал кулак, что на пальцах встала дыбом чешуя. – Сссейчассс там убивают твоих сссородичей! Сссделай шшшто-нибудь, колдун, шшшто же ты…

- Хиф! – Алсек вцепился в руку иприлора. – Хватит!

- И прравда, - заметила Койлор, показывая Хифинхелфу лапу с выпущенными когтями. – Не прришло ли врремя позвать стрражу?

- Хэ-эсссс, - выдохнул иприлор, с трудом разжав пальцы, и отступил на шаг. – Просссти, чародей.

Шафкат сидел неподвижно, болезненно щурился и шевелил губами, но Алсек не мог разобрать слов.

Утро началось с сигнальных флейт – тонкий пронзительный визг обрушился с неба и просочился сквозь ставни, смахнув спящих на пол. Алсек долго тряс головой, вспоминая, где он, и холодок страха заползал ему за шиворот. Несколько мгновений спустя что-то зашуршало по ту сторону ставен – прилетела отия с парой пёстрых нитей. Изыскателя ждали у западных ворот, и ждали сейчас же.

- Даакех Гвайкачи, по воле Солнца – наместник Кеснеков в Эхекатлане, объявляет всем жителям Эхекатлана! – чтец забрался на привратную башню, и Алсек подозревал, что без магии не обошлось – его слышали по меньшей мере две четверти, до самой Площади Солнца. – Все дети, не прошедшие ещё Гватванку, и все, кто прошёл Гватванку единожды и дважды, и их матери – до последних дней Неракси всем им надлежит покинуть Эхекатлан! Пусть каждый возьмёт еды на семь дней, свою одежду и две циновки. Здесь, у западных ворот, их встретят и проводят в Икатлан, под защиту его стен. Таков приказ Даакеха Гвайкачи!

Жители, столпившиеся в ущелье Западной Улицы, встревоженно перешёптывались. Алсек до хруста сжал кулаки.

- Хаэй! – крикнул он стражнику, вместе с ездовым мегином стоявшему на ближней крыше. – Что слышно с востока? Что в Кештене?

- Жрец? – стражник обернулся, и Алсек увидел его потемневшее лицо и воспалённые глаза. – Жди, не сходя с места. Многие уходят, им нужно благословение.

- Я не уйду, - прижал ладонь к груди изыскатель. – Но скажи всё же, что с Кештеном?

Воин хотел что-то сказать, но покосился на жителей и покачал головой. Алсек опустил тяжёлый взгляд на мостовую.

Когда солнце поднялось в зенит, жреца отпустили – никто не рисковал отправляться в путь на пике жары. Среди отъезжающих Алсек не увидел никого из учеников этого года, но встретил многих торговцев из Шумной Четверти. Те, кто продавал вещи, увозили свой товар, те, кто привёз еду, уезжали налегке, и все забирали складских котов. Звери выглядывали из корзин, но наружу не лезли.

В квартале переписчиков собирали в дорогу Гвайнаиси, с ней уезжала мать, и Сийю Льянки уговаривали ехать следом, но она лишь отмахивалась. Алсек подошёл к Гвайнаиси, и она намертво вцепилась в его руку.

- Что теперь будет, Алсек Сонкойок? Вы ведь не погибнете, правда? Тут всё будет так же, когда мы вернёмся? И вода, и деревья, и…

- Мы будем защищать всё это, Гвайнаиси, - склонил голову жрец. – И да поможет нам великое Солнце!

Никого из дома Сонкойоков во дворе не было, лишь Койлор лежала у прохладной затенённой стены и лениво вылизывала лапы. Алсек поднялся наверх, наполнил чёрный горшок листьями Яртиса и Орлиса, плеснул воды и принялся растирать травы.

Первым вернулся Шафкат – незаметно, как ему казалось, спустился с крыши и рухнул на ложе. Алсек оказался рядом чуть позже, чем Койлор, и увидел, что руки чародея иссечены тонкими царапинами и перемазаны кровью, и к ним прилип песок. Много пустынной пыли было в его волосах, и одежду она пропитала так, что облаком взлетала от слабого прикосновения.

На закате, когда все жители дома Сонкойоков собрались во дворе (Шафкат – в травяных и пуховых повязках, Хифинхелф, сгорающий от любопытства, Аманкайя, одной рукой придерживающая примочки на глазах, но мирно лежать в постели не согласная), завеса в воротах качнулась, пропуская понурого Кинти Сутукку. Он кивнул чародею, протянул руку Алсеку и сел у водяной чаши.

- Инкиль завтра уезжает, - буркнул он. – Мать с ней. Мы с отцом остаёмся.

- Значит, стены Эхекатлана будут прочны, - кивнул Алсек. Кинти нахмурился.

- Говорят, над твоим домом видели смерч. Почтенный Чуску ухмыляется и бормочет что-то про змеиные глаза, я ни слова не понимаю. Скажи, Алсек… это правда – что ты знаешь, что в Кештене?

Изыскатель помянул про себя Джилана и покосился на небо. Стремительная серебристая дымка приближалась к кварталу переписчиков, и Шафкат, привстав, провожал её взглядом. Несколько мгновений – и мостовая дрогнула от воя и свиста, а серое «щупальце» нырнуло в чан с водой и вмиг опустошило его. Алсек смотрел на поредевшее змеиное облако, пытался пересчитать существ, но всякий раз сбивался.

- Небесные змеи! – охнул Кинти и схватил Алсека за руку. – Око Згена, стража-то где?!

- В небе сейчас нет тонакоатлей, - прошептал изыскатель, следя за парой змей, спустившейся к Шафкату. – Некому отгонять их. Ты не видел костей полуденников там, в Ачаккае?

- Ты что, перегрелся?! – сдвинул брови Кинти. – Это же не куманы, чтобы их резать… Зген всесильный! Алсек, смотри, что они вытворяют!

Шафкат встал, опираясь на плечо Хифинхелфа, и поверх водяной чаши растянулась белесая плёнка, пронизанная молниями. Она вспухла, полыхнула изнутри – и Алсек сквозь пылевые вихри увидел полуразрушенную башню, стены крепости, изрытые вмятинами и почерневшие от сажи, столбы дыма и алое знамя с золотым навершием, вколоченное между зубцами стены. Всё мелькнуло, пропало и появилось снова – тот, чьими глазами смотрел Алсек, летел в смерче к разбитой стене, и несколько смерчей шли по его следам.

Из пробоины полыхнуло золотым, Существо Сиркеса вылетело на гребне воздушной волны, следом выскочили несколько воинов Ти-Нау – крохотных, едва различимых в кружащейся пыли. Шар багряного пламени расплескался по краям пролома, и ещё кусок стены выкрошился. Смерч дрогнул и замедлил полёт, разворачиваясь от стены прочь. В нём мелькнул обломок доспеха, несколько изломанных дротиков, чья-то отгрызенная рука, догорающая на лету, потом всё зеркало налилось пурпуром и лопнуло, опалив лицо Алсека холодом.

- Ты шшшто же, колдун… Ты сссделал это? Ты привёл туда сссмерчи?! – Хифинхелф крепко прижал к себе Шафката.

- Стены Кештена… Они не устояли, - прошептал изыскатель, зажмурившись. – Зген всесильный, хоть бы всё это оказалось мороком…

- Привёл, - слабо кивнул чародей. – Весьма действенный способ, но не против нашего противника. И я боюсь, что повторить не выйдет. Небесные змеи очень хорошо понимают, что им под силу, а что – нет.