- Хэсссс? – Хифинхелф толкнул Алсека в плечо и тут же привстал, хватаясь за палицу. Но никто не услышал его, никто не заглянул в узкий лаз. Угли, разогревшиеся от кей-руды, затрещали, задымились, по одной из деревяшек скользнул язык огня.

- Мы, в чьей крови древний жар, приветствуем Древнего Владыку, Всеогнистого, властного в небесах и под землёй, - тихо сказал жрец, поднося лезвие к левому плечу. – Мы зовём сюда могучего Куэсальцина, праотца богов, зовём его в мир, изнемогающий от небесного жара.

Кровь потекла по его руке, закапала на угли, чёрным облачком взвилась над ними. Аманкайя приняла лезвие, дрожащей рукой царапнула по предплечью. Капля крови упала на раскалённые камни.

- Мы просим тебя прийти, повелитель огня, Кеос, живущий в пылающих чертогах, - дрожащим голосом сказала Аманкайя, и Алсек почувствовал, как тупая боль сдавливает виски. – Мы просим тебя прийти, древний воин, поднимающий горы, туда, где солнце упало на землю.

Она протянула нож Хифинхелфу, и он сжал его в пальцах, не замечая боли. Кровь оросила камни и горячие угли, смешалась с масляным дымом.

- Мы всссе, воины сссмертной земли, зовём тебя, мы ссстоим здесь и ждём тебя, Куэсссальцин, великое пламя, - иприлор склонил голову. – Здесссь правит безумие, здесссь иссстребляют народы, всссех живущих приносссят в жертву сссвирепой сссолнечной твари. Ты, чей сссын правил в сссолнечных чертогах, помоги нам, унессси злое пламя и жар, пусссть реки вернутссся в русссла, пусссть ссснова идут дожди! Посссмотри, шшшто творит здесссь сссвирепый Тзангол, шшшто он сссделал ссс городами сссмертных, шшшто сссделал ссс ними! Нам без тебя не выссстоять, и мы зовём тебя…

Тишина заполнила каморку – только потрескивали угли, рассыпаясь золой. Пламя жадно лизало их, силилось перекинуться на каменную кладку, но вновь и вновь отступало, не найдя пищи. Обсидиановое лезвие, залитое кровью, почернело. Сажей Алсек вычертил на ладони знак огня и поднял нож над тлеющим костерком.

- Тут очень скверно, Древний Владыка. Того и гляди, земля расплавится, - прошептал он. – Огонь уже льётся с неба, все травы иссохли, полгода нет дождей. Тут живёт злая тварь, готовая весь мир выжечь, и ей тут не место. Ты всегда наводил на таких страх, гонял их, как гадких гиен, что же теперь ты отвернулся от нас? Ты же создал эту землю, отчего ты забыл о ней?

Каменный нож с тихим звоном упал на пол, разбросав угли. Пламя поднялось в последний раз и потухло, и дым заполнил комнату, медленно развеиваясь. Порезанную руку жгло изнутри, Алсек посмотрел на плечо, ожидая, что кровь взметнётся алым паром. Аманкайя зажмурилась, крепко сжимая голову ладонями. Хифинхелф приподнялся, сверкая глазами.

- Алсссек, посссмотри на меня!

- Хиф, тише, - мотнул головой изыскатель. – Я… я не слышу его. Я ничего не чувствую, кроме солнечного жара… кроме жжения под кожей!

Он обхватил левой ладонью правое запястье. Ему казалось, что кожа сейчас лопнет, извергая дым из разрыва.

- Никто не пришёл, - прошептала Аманкайя, глядя на угли. – Даже младший из живущих в огне, даже…

- Хэссссс! – когти Хифинхелфа заскрежетали по оплавленному камню. Его глаза горели недобрым огнём.

- Куда ты завёл нассс, жрец? Шшшто это за нора, в которой даже гром не уссслышшшать?! – ящер хлестнул хвостом по стене. – Это ловушшшка?

- Хиф… - выдохнул изумлённый Алсек, разжимая пальцы, и посмотрел на ящера, пытаясь подобрать слова – но скрежет за спиной заставил его вскочить на ноги и схватиться за оружие. Что-то тёплое, покрытое чешуёй, коснулось его плеча, и жрец ударил наотмашь, в свободной ладони готовя смертельный луч. Солнце покинуло небеса, но сейчас второе сияло за его спиной, и сила клокотала в крови, разрывая жилы.

Большая тяжёлая тень шарахнулась, испуганно рявкнув, палица скользнула по чешуе и ударилась о стену. Хифинхелф молча бросился вперёд и до хруста вывернул Алсеку руку, второй ладонью вцепляясь в плечо так, что когти заскрежетали по кольчуге.

- Хиф! – Алсек вскрикнул от боли и упал на колени, пытаясь высвободить руку. Зубы ящера сомкнулись, на полногтя разминувшись с шеей изыскателя.

- Хэсссссс… - иприлор рванул выскользающую «добычу» на себя, и Алсек изловчился и наступил ему на лапу, всей тяжестью надавив на тонкие расставленные пальцы. Хватка иприлора на миг ослабла, Алсек шарахнулся к воротам, прикрываясь палицей. Сзади что-то хрипло рявкнуло.

- Хэссссс! – Хифинхелф вскинул руку, золото и зелень сверкнули на его пальцах. За спиной ящера, в коридоре, кто-то отрывисто отдавал приказы, топотали сапоги и скрежетали когти, золотом вспыхивали чародейские жезлы.

- Хиф! – Алсек шагнул вперёд, дрожащими руками поднимая палицу. В глазах ящера горел свирепый огонь.

- Тик’ба… - выплюнул иприлор – и пошатнулся, оседая на пол. Голову Алсека на миг сковал тяжкий обруч, в ушах зазвенело. Хифинхелф ещё раз качнулся, вскинул лапы, потянулся к шее изыскателя – и обмяк, заваливаясь набок. Алсек подхватил его и едва не упал сам. Впереди что-то вспыхнуло, в лицо изыскателю дохнуло жаром, тяжёлое тело иприлора дёрнулось, запахло палёным.

- Бежим! – выдохнул жрец, проталкивая Аманкайю в коридор за своей спиной. – Ни-куэйя!

Несколько жёлтых вспышек слились в одну, камень зашипел, оплавляясь, что-то зубастое цапнуло Алсека за плечо и подкинуло в воздух. Он, не выпуская из рук неподвижное тело ящера, шмякнулся на загривок ревущего кумана, в его бока вцепились тонкие пальцы, Аманкайя за спиной испуганно пискнула.

- Куши?! – Алсек нащупал свисающий повод и ударил пятками по бокам кумана. Как он до сих пор не вылетел из седла, изыскатель не понимал, что вокруг – не видел: обмякший, навалившийся на него всей тяжестью Хифинхелф закрывал обзор. Кое-как сбросив его на спину кумана, изыскатель крепко сдавил ногами бока скакуна и наугад метнул луч, целясь в яркие вспышки. Церит-светильник взорвался, засыпав площадь осколками. Пучок лучей впился в бок кумана, опалив Алсеку лодыжку.

- Стой! – вскрикнула Аманкайя. Куши, не разбирая дороги, летел навстречу Существам Сиркеса – двое ждали его у ворот, третий – на стене. Лучи метались над площадью, большая часть пролетала мимо, но некоторые задевали кумана – и он ничего не видел от боли и страха.

- Бей! – завопил Алсек, вскидывая руку. – Ни-шэу!

Существо Сиркеса взвыло, хватаясь за обожжённый нос. У Алсека снова зазвенело в ушах, двое демонов сердито фыркнули и бросились наперерез куману. За ними уже бежали Ти-Нау. Дротик ударился о кольчугу жреца и отскочил, второй скользнул вдоль макушки, и Алсеку почудилось, что его голова сейчас оторвётся. Хифинхелф шевельнулся, развёл в стороны дрожащие лапы.

- Тик’ба чиу, - прошептал он и снова обмяк.

Куман оттолкнулся от бездыханного тела демона и взлетел на стену, перепрыгнул на зубцы и без единого звука упал вниз. Алсек подхватил оброненные поводья и снова пришпорил ящера. «У ворот я видел лестницу,» - промелькнувшая мысль была чёткой и ясной, холодной, как воды подземных озёр. «Мы под мороком. Переживём прыжок со стены – будут бить наугад, повезёт – уйдём. Не оставь нас, Воин-Кот!»

Комментарий к Глава 19. Земли Змея

Город «под рукой» Тзангола, огонь и страх.

========== Глава 20. Побег ==========

Куман пошатнулся и упал набок, едва не придавив седоков, и распластался в тени обгоревших стен. Его бока тяжело вздымались, глаза закатились.

- Куши! – Аманкайя мешком свалилась в пыль, с трудом поднялась, отвязала от седла тяжёлый бурдюк. Капли воды оросили бок ящера, он судорожно дёрнул лапой.

- Не надо, - мотнул головой Алсек, отбирая бурдюк и укладывая в тень стены. – Он опомнится. Там Хиф… помоги поднять его!

Циновка, прикрученная к седлу, попала под луч и развалилась на две обугленные части. Алсек бросил её в пыль, как мог, расправил и повернулся к неподвижному телу в белесой броне. Из спины Хифинхелфа, на ладонь ниже лопатки, торчало тростниковое древко.

- Зген всесильный… - выдохнула Аманкайя, рывком переворачивая иприлора набок. Алсек бросился на помощь. Кое-как, подперев камнями, они пристроили тело на циновке, вытянули вперёд обмякшие руки. Хуллаковая броня покрылась белыми пятнами, из-под неё тянуло палёным, два кровавых пятна – на спине и груди – чернели на пластинах. Дротик впился в щель и прошёл между рёбер, проткнув ящера насквозь.