- Арррх! – шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.

- Что с шеей? Подживает? – спросил он. Скарс выдохнул дым.

- Белая трубка. Была в сумке. Видел? – хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.

- Ты о чём?

Скарс глухо зарычал.

- Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же…

- А сейчас ты о чём? – мигнул изыскатель. – Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?

- Ррра-ах! – Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.

- Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег. – Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?

- Что я на мостовой видел, то и при тебе лежало, - кивнул Алсек. – А что за змей? Ты припас жареную змею?

- А-аррх, - Скарс махнул тяжёлой лапой, задел стену, оставив царапины. – Кусок того змея.

Он кивнул на святилище.

- Его щупальце. Где ещё такое искать?! Гори всё в Бездне…

Алсек изумлённо мигнул.

- Кайриннег! Как ты оторвал щупальце у самого Кровавого Солнца?!

- Знорк! – оскалился Скарс, и жрец поспешил шагнуть назад. – Оторвали без меня. Тогда, когда развалились эти стены. Я только подобрал. У змея новые выросли, ему незачем.

Алсек уткнулся взглядом в стену, чувствуя, как жар и холод в груди сменяют друг друга. «Щупальце Тзангола,» - повторял он про себя раз за разом. «Боги великие, вот это трофей…»

- Найдёшь – покажи, - прошептал он. – Вот не думал, что от бога можно оторвать кусок!

- Фаррх, - Скарс ухмыльнулся. – Я видел змея с рваными боками. Вот он злился!

Алсек посмотрел на хеска в упор. Он стоял всего в паре шагов от огромного демона, мог бы коснуться его доспехов или даже багровой лапы с изогнутыми когтями. «Кайриннег, могучий воин, бесстрашный защитник,» - он убрал руку за спину, чтобы не притронуться к Скарсу ненароком. «Если бы ты сражался за нас, живущих в мире, если бы защищал нас…»

- Чего уставился? – нахмурился Кайриннег.

- Вот бы увидеть змея, - прошептал изыскатель, кивая на святилище. – Нас даже близко не пускают.

- Хочешь принять солнечный огонь? – качнул головой Скарс. – Рано тебе.

- Да нет, просто посмотреть бы на солнце на земле, - опасливо огляделся по сторонам Алсек. – Пару секунд, больше не надо. Кайриннег, ты помог бы пройти туда…

- Фаррх? - Скарс удивлённо мигнул. – Вниз, в храм? Не боишься?

- Воину Солнца не пристало бояться, - Алсек возвёл глаза к небу. Кайриннег фыркнул и широко ухмыльнулся.

- Провёл бы, но смена не моя, - качнул он головой, и перепонки широких ушей на миг сложились и развернулись снова. – Не моя… Разве что через залитый лаз. Но пойдёшь один, если не трусишь.

- Что, можно пройти? – Алсек едва не подпрыгнул на месте. – Есть ход? И ты покажешь?!

- Скажешь зноркам – убью, - Скарс выпустил из ноздрей чёрный дым и выжидающе посмотрел на изыскателя.

- Никто не узнает, - прошептал тот, мотая головой. – Ночью пойду.

- Фаррах, - Скарс снова хлопнул перепонками и указал на стену святилища. – Здесь. Открою на ночь. Взаправду пойдёшь?..

…Хифинхелф и Аманкайя придвинулись к Алсеку и слушали его шёпот в полном молчании. Когда он договорил, ящер крепко обнял его и громко зашипел.

- Хссссса! Вот это ссславно, Алсссек. Идём сссейчассс же. Всссё сссобрано, я лишшшь загляну на ссскотный двор за воротами и…

Аманкайя подобрала с пола дорожную суму, быстро перебрала содержимое – глиняные пузырьки, угли, завёрнутые в листья, острейший обломок обсидиана – и повесила её на пояс, прикрыв краем накидки. Хифинхелф, неожиданно замолчавший, внимательно смотрел Алсеку в лицу.

- Что с тобой, Хиф? – встревожился изыскатель.

- Не сссо мной. У тебя глаза сссветятссся, - ящер оскалил острые зубы. – Дай мне руку, Алсссек.

- Хиф! Зген всесильный, ты что, с кумана упал?! – изыскатель поднёс руку к его лицу и терпеливо ждал, пока язык иприлора дрожал над его ладонью.

- Видно, показалосссь, - махнул хвостом ящер. – Вы ссс Аманкайей от ворот пробирайтесссь к тайному ходу, я сссперва загляну в ссстойла и отвяжу Кушшши.

- Это ни к чему, Хиф, - покачал головой Алсек. – Не трать попусту время. Стража быстро опомнится… Зген всесильный! Я надеюсь только, что Кайриннег из-за нас не пострадает.

Иприлор с громким шипением ударил хвостом по стене так, что Аманкайя вздрогнула.

- Шшшто значит «попусссту»?!

- А то, что Куши уже отравлен солнечным ядом, - нахмурился Алсек. – Его готовили к принятию огня, и то, что он ел… Оставь его, Хиф. Ничего, кроме вреда, от него нам не будет. Хорошо ещё, если он на тебя не кинется.

- Хэсссс?! – Хифинхелф сжал кулаки. – Шшшсссин! Мой Кушшши на тебя кинетссся, мой Кушшши – злобная тварь, а убийцу-Ссскарссса тебе жалко?!

- Зген всесильный! – Алсек выставил перед собой пустые ладони. – Хиф, я не хотел тебя злить. Сказал, что есть. Делай что хочешь, только подальше от стражи. И ещё… Кайриннег помог нам себе во вред. Может, за это его растерзают, как Куннаргаана. Прояви уважение!

- Хэсссс! Твой Кайриннег – из тех, кто рвал Куннаргаана. Из тех, кто будет рвать знорков и иприлоров, есссли выберетссся отсссюда живым. Пусссть всссе эти выродки перебьют друг друга – чем большшше их тут сссдохнет, тем лучшшше! – Хифинхелф сжал рукоять палицы и шагнул к двери. – Хватит болтать, идём.

Алсек смотрел на последние полосы багрового света, опоясавшие небесный купол. Солнце давно зашло, но алые блики заката ещё дрожали на краю крыши и на ладони жреца. Алсек просил Згена о благосклонности и защите, но не знал, слышит ли его повелитель света, - корабль солнца давно миновал пороги небесной реки и ушёл за горизонт.

- Ничего не бойся, Аманкайя, - прошептал он, подойдя к воротам. – Если нападут – бей насмерть.

Втроём они миновали все посты, и никто даже не покосился на них – ни воины в золотой чешуе, ни Существа Сиркеса, пустым взглядом сверлящие стены, ни мимолётные мегины и тонакоатли, заходящие на посадку на плоские крыши. Волна невидимого жара накрыла Алсека, глаза заслезились от ослепительного света, залившего площадь. Медленно он подошёл к стене, приложил ладонь к оплавленному камню – большая плита, для виду обложенная снаружи мелкими блоками, мягко скользнула внутрь и в сторону, пропуская пришельца в залитый белым сиянием коридор. Он был не слишком длинным – всего полтора десятка шагов, и посередине расширялся, образовывая каморку – пять шагов в длину, пять в ширину. Внутри не было ничего, кроме слежавшегося у стены пепла – остатков не то лежанки, не то вороха циновок, потёки плавленого камня свисали с потолка сталактитами, камни повыползали из пазов и угрожающе выпирали со всех сторон.

- Хэ… - Алсек рывком втащил Аманкайю в каморку, оттолкнул к стене и загородил собой проём, осторожно выглядывая наружу. Плита скользнула обратно, Алсек еле успел в неё упереться, оставив узкий зазор между кусками стены.

- Готовься, - прошептал изыскатель, медленно убирая руку с каменной двери – она не поехала дальше. – Тут можно жечь масло – никто не учует.

Густой запах плавящегося камня и окалины наполнял воздух. Тут было ещё жарче, чем снаружи, и белый церит напротив узкого лаза выжигал глаза беспощадным сиянием. Алсек забрал у оцепеневшей Аманкайи сумку, вытряхнул на ладонь угли и рассыпал их по полу. Кувшинчик с кей-рудой негромко хрустнул и раскололся, пропуская багровый свет. В проём бесшумно проскользнул ящер, опустился на корточки, разворошил угли. Плита не сдвинулась с места – тонкая щель так и зияла в стене, пропуская внутрь немигающий золотой свет с площади.

Едкий дымок земляного масла взвился в воздух вместе с благовонным запахом тикориновой стружки, кей-руда разгорелась, медленно желтея, обсидиановое лезвие подёрнулось испариной, но она тут же растаяла. Изыскатель молча смотрел на тонкий неровный скол – внутри чёрно-бурого камня, как ему казалось, трепетало багровое пламя.