- Что терзает почтенного Шафката? – осторожно спросил Алсек, отодвигаясь от остывающего очага с чашей, полной орлисового отвара. Горячее варево не задерживалось внутри ни на миг, тут же выступая испариной на коже – так было легче терпеть жару.

Чародей неопределённо пожал плечами. С тех пор, как Ярру нашли раненой на дюнном пастбище, Шафката не видели весёлым, и даже награда, полученная утром от наместника, его не обрадовала.

Сам Алсек тоже тревожился и время от времени с опаской смотрел на стены. Если поджигатель на западе разглядел сигнальную вспышку с востока, и целый город на пути не помешал ему, значит, из города такие вспышки тоже видны. Изыскатель выглядывал из колодца закрытого двора, однажды, незадолго до полудня, даже поднялся на крышу, но в полях было тихо.

- Поглоти их песок, этих поджигателей! – не выдержал он, спускаясь с крыши в спасительную тень. – По такой жаре несчастные стражники летают теперь над пустыней… Хоть бы ни у кого кровь не вскипела!

- Мышшей жалко, - кивнул Хифинхелф. – Точно перегреютсся. В полдень даже ссегонам жарко, не то шшто…

Ящер привалился спиной к затенённой стене. Козырьки плетёных навесов свисали над двором, но сейчас их тени стали тонкими и прижались к домам.

- Когда шум утихнет, вернёмся на Драконьи Рёбра, - сказал изыскатель, понизив голос и покосившись на ворота. – Оттуда проще присматривать за полями.

- Хочешшь высследить поджигателей? – шевельнул хвостом иприлор. – Напротив Рёбер поля уже ссгорели, туда они не пойдут. Лучшше зассессть на Пессчаной Улитке, оттуда видно дальшше.

- Сколько отваги в ваших сердцах, - пробормотал еле слышно Шафкат. Его обожжённые ноги были прикрыты травяными повязками, ходил он с трудом, сильно хромая, кожа на ступнях местами полопалась, и даже зелёное масло не могло снять боль. Алсек косился на чародея и думал, что ему, того и гляди, придётся возвращаться в Гильдию Крылатых, - много ли он наизучает с такими ранами?!

- Глорн на тебя всё ещё обижается, - вздохнула Аманкайя, оторвавшись от еды. – Не надо всё-таки было перебивать его.

- Хвала богам – теперь не будет рассказывать чушь, - нахмурился Алсек. – А на меня перестанут глазеть из каждого окна. Только сегодня, на базаре, едва отбился от расспросов про армию Скарсов. Не сами же торговцы всё это выдумали?! А один из них – ещё и из сограждан Хифа, теперь понесёт слухи в Мекьо… Хиф, что ты там шипишь?

Иприлор тихо вздрагивал от сдерживаемого смеха. Он хотел что-то сказать, но тростниковая завеса в воротах громко зашуршала, и ящер вскинулся, привычным жестом опуская ладонь на рукоять палицы.

- Алсек Сонкойок дома? – спросил незнакомый голос, и во двор заглянул Ти-Нау – горожанин в белой накидке, судя по налобной повязке – один из жителей Шумной Четверти, владелец четвёрки орошаемых хальп и, возможно, садка для фамсов, а то и пары-другой тягловых куманов. Алсеку его лицо показалось смутно знакомым, но имени он сходу не припомнил.

- Я здесь, почтенный. Что случилось? – спросил он, поднимаясь с циновки.

- Рассказывают, что ты остановил огонь на западных полях, - Ти-Нау окинул его внимательным взглядом, и жрецу на миг стало не по себе. – И что ты не знаешь страха, а на поясе у тебя – коготь убитого Скарса…

Алсек покосился на амулет – коготь Куннаргаана висел на коротком ремешке спокойно, цепляться ему было не за что.

- Так и есть, почтенный. Тебя донимают злобные Скарсы, а стража убегает в страхе? – усмехнулся жрец, подходя к воротам. – Подождите здесь, я скоро вернусь. Хиф, убери оружие, это мирный город.

- Фссс, - сердито махнул хвостом ящер. – Ладно, не задерживайсся – ссолнце ссейчас злое.

Житель выбрался из-под арки и поманил к себе Алсека. Жрец вышел на улицу, залитую небесным огнём, и сощурился от свирепого света. Гладкие камни стен блестели, как зеркала. Даже на незнакомый голос никто из жителей не приоткрыл ставни – полуденная лень оказалась сильнее любопытства.

- Ты ведь истребляешь чудищ и мертвяков за плату, так? Я слышал об этом от воина Глорна, - сказал Ти-Нау. - О тебе рассказывают много всякого…

- Так и есть, - кивнул изыскатель. Думать на жаре было тяжко, но всё же что-то зацепило его, и несколько мгновений спустя он понял, что кажется ему странным. Этот житель был не из рода Кеснек, но вышел под полуденное солнце без шляпы – и ничуть не страдал от небесного огня.

- Сейчас тут ходят чудища пострашнее огнистых червей, - нахмурился житель. – Пустынные твари ополчились против людей. Поля уже горят, а скоро вспыхнут дома. У нас, мирных Ти-Нау, мало сил, чтобы с ними сладить. Их много, у них крылья и злое чародейство. Помоги нам! Ты получишь три золотых ча за каждый хвост этих тварей, а когда Сапа Кеснек примет власть над Эхекатланом, награда утроится.

Алсек изумлённо мигнул. Слухи о том, что боги признали Джаскара Сапа Кеснеком, время от времени всплывали где-нибудь в городе или за стенами, стражников они злили, наместник хмурился и о Джаскаре говорить не хотел, новых вестников от самозваного «владыки» не прилетало… Но этот Ти-Нау в своих словах не сомневался.

- Истреблять небесных змей – дело бестолковое, - мирно заметил он. – Их не убудет, хоть бы все воины всех городов охотились на них. Боги да хранят твои поля и твой дом, но слова твои странны.

- Змеи – пустынная пыль, неразумные твари, - поморщился Ти-Нау. – Я не о них говорю, изыскатель. Йиннэн и сегоны начали войну с людьми. Это они приносят огонь. Я говорил с одним из тех, кто спасся от огня вчера. Он видел жёлтую тварь на пастбище перед тем, как всё загорелось. У кошек огонь всегда с собой – и они очень злы. Помоги нам, изыскатель. Убивай их везде, где встретишь. Сапа Кеснек щедро тебя наградит, боги дадут тебе большую силу.

Алсек слушал, онемев от изумления и возмущения. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

- Тебя не обманут с наградой, - покачал головой житель, по-своему истолковав его молчание. – Сапа Кеснеку ни к чему обманывать, с нами он расплатился честно. Дай мне руку – я покажу, какую силу ты получишь от него.

«Око Згена! Убийца кошек, разносчик скверных слухов – да ещё и лазутчик Джаскара!» - жрец растерянно огляделся по сторонам, но жаркая улица была пустынна, и завеса в воротах замерла, как каменная плита, - едва ли сидящие во дворе слышали хотя бы слово.

- Ты не в себе, почтенный, - Алсек отдёрнул руку. – Кошки – самые мирные существа, я никого из них пальцем не трону хоть за сотню ча. А вот лазутчикам Джаскара… Стра-а-а…

Он сцапал Ти-Нау за плечо, перехватил руку, но его крик оборвался несвязным воплем боли – будто раскалённые угли прожгли ему ладони. «Житель» лёгким движением отшвырнул его к стене. За углом уже грохотали сапоги стражников, но, когда один из них склонился над Алсеком, сидящим на мостовой, лазутчик уже сгинул. Изыскатель встряхнулся и тут же схватился за ушибленный затылок. В глазах всё двоилось.

- Что было? – спросил один из стражей, второй громко и часто застучал створками хвостовой клешни и пронзительно свистнул.

- Нашли время драться! – махнул хвостом первый хеск. – Алсек, что вы делили?

- Он туда побежал, наши его перехватят, - кивнул второй, услышав из переулков ответный свист. – Сиди, не шевелись. Тебя о камень приложили. Деньги-вещи на месте?

Алсек вяло ощупал пояс. Коготь Скарса впился в ладонь, и от боли в глазах прояснилось.

- Он нанимал меня на убийство, - быстро сказал он, пытаясь подняться. – Обещал платить из денег Джаскара. Он из Шумной Четверти, земледелец, на вид обычный житель. Если увижу – постараюсь узнать. И ещё… я об него ладони обжёг до кости. Вот…

Он показал стражникам руки и не сразу понял, отчего оба воина хмыкнули и переглянулись. Кожа на ладонях была светлой, даже не покраснела от страшного жара, и боли Алсек тоже не чувствовал – даже когда потёр руку об руку.

- Значит, из чародеев, - кивнул стражник. – Хорошо, Алсек, мы тебя слышали. Цвета повязки запомнил? Может, узор на одежде был – или рисунки на руках?