Из переулка выглянул третий воин – Солнечный Маг, за его спиной растерянно топтался демон-Гларрхна.

- Удрал? – нахмурился первый стражник. Маг угрюмо кивнул.

- Не было в нашей стороне никого. Кто тут от вас бегает? Алсек, ты чего сидишь на мостовой?

- Хссссс! – завеса отлетела в сторону, со двора выбежал Хифинхелф – и остановился, едва не налетев на жреца. – Алссссек!

- Тише вы, - поморщился тот. – Хиф, помоги встать. Лазутчик Джаскара только что был тут. Искал, кто согласится убивать кошек за деньги. Надо было его заклятием…

- Опять бегаешшь без оружия! – оскалился иприлор.

- Знать бы, на кой Джаскару дохлые кошки, - почесал в затылке один из Гларрхна. – У него четыре города, скоро станет Сапа Кеснеком, - делать ему, что ли, нечего?! Ладно, Алсек, мы предупредим своих. Может, он не с одним тобой говорил. Кошки настороже, если кто-то их тронет, они сами его схватят. Не бойся. Вот дурной год…

- Идём, нам ещё к башне возвращаться, - поторопил его второй стражник. – Я бы в такое время из таверны не выходил, а знорки убийц нанимают. Чудные вы всё-таки существа!

Алсек долго ещё слышал озадаченное бормотание из тихих переулков. Голова прошла быстро – Хифинхелф не поскупился на заклятия, но странный разговор никак не шёл из ума. Даже на закате, когда небо остыло, и жара пошла на убыль, он ещё перебирал в памяти слова незнакомца и хмурился.

Хвост кумана доели к вечеру – на угощение зашли Ксарна Льянки, двое переписчиков и ненадолго заглянувший по делам Кегар – но ещё осталось несколько печёных яиц. Их выкопали из песка на сгоревших пастбищах – не выдержав жара, они вскипели изнутри и потрескались, и наместник велел раздать их тем, кто тушил пожар. Алсек выгребал из скорлупы желтоватую пену, присыпанную солью, но вкуса не чувствовал – его мысли всё ещё занимала неприятная полуденная встреча.

«Кошки приносят огонь… А кому-то ведь хватит ума поверить!» - покачал он головой.

- Хсссс, - Хифинхелф отложил пустую скорлупу и посмотрел на ноги изыскателя, потом, для верности, пощупал их грубыми пальцами. Алсек от неожиданности взбрыкнул и чуть не опрокинулся на спину.

- Хиф, ты чего?!

- Тебе ничего не сстранно? – спросил ящер, отряхиваясь от скорлупы и пепла.

- Да всё странно, Хиф, - криво усмехнулся жрец. – Но о чём ты, я не знаю.

- На тебе ожогов не видно, - щёлкнул языком Хифинхелф. – Ты и не хромал ссовссем.

Алсек растерянно посмотрел на свои ступни, пошевелил пальцами. Ни рубцов, ни въевшейся под кожу боли… Он и не заметил, когда ожоги успели зажить.

- Зелёное масло – хорошее зелье, - пожал он плечами. – Что тут странного?

- Ты видел, шшто сс ногами у Шшафката? Ему зелёного массла доссталоссь не меньшше, - махнул хвостом иприлор. – Я бы ссказал – большше.

- Почтенный Шафкат уже не молод, - нахмурился Алсек. – Не скупись на зелья, Хиф. Я и не ждал, что он так отважно выйдет против огня. Попрошу богов, чтобы послали ему быстрое исцеление!

- Хсссс, - засвистел иприлор, присаживаясь у очага, и больше не сказал ничего, но его взгляд остался задумчивым.

Завеса в воротах колыхнулась, пропуская некрупное существо. Оно влетело во двор и остановилось, хватая ртом воздух. Алсек поднялся навстречу.

- Гвайнаиси? Что случилось?

- Почтенный жрец? – младшая из семьи Льянки судорожно вздохнула, смахнула с лица волосы и вернула шляпу на макушку. – Н-ничего…

- Тебя напугал кто-то? – нахмурился Алсек, переглядываясь с Хифинхелфом.

- Там колдун подрался со стражником! – выдохнула Гвайнаиси.

Двери дома Льянки были плотно занавешены, ставни закрыты, сам Ксарна давно ушёл со двора, - но появился на крыльце прежде, чем будущая колдунья закончила фразу.

- Гвайнаиси, иди-ка в дом! – рявкнул житель. – Почтенный жрец, куда ты?

Алсек вылетел со двора, обогнав Хифинхелфа на пять шагов, кинулся на шум, но драки уже не застал. Сердитый стражник-Гларрхна, скрестив руки на груди, молча слушал товарища, за поворотом мелькали красные мантии Магов Огня, жители, высунувшиеся из окон, понемногу возвращались в дома.

- Что тут было? – спросил жрец у самого любопытного из них.

- Да ничего не было, - разочарованно пожал плечами тот. – Тот навменийский маг налетел на воина, а он оттолкнул его… и сказал что-то про поджигателей. А маг как плюнет ему на доспехи!

- Зген всесильный! – охнул Алсек, выглядывая на броне хеска следы огня. Второй воин уже успокоил его, и они шли дальше по переулку, отмахиваясь от любопытных. Алсек отступил за угол.

- Да не огнём плюнул-то! – крикнул ему вслед житель и захлопнул окно. Жрец изумлённо замигал, отступил ещё на шаг и столкнулся с Хифинхелфом.

- Вессело у васс, - вполголоса заметил тот. – Впервые сслышшу, чтобы маги в сстражников плевалиссь. Ещё один на ссолнце перегрелсся?

- Флинс их разберёт, Хиф, - покачал головой Алсек. – Хорошо, всерьёз не подрались. Надо успокоить Гвайнаиси – она ведь не на шутку испугалась.

Когда двое изыскателей на ощупь пробирались по лестнице, и Шафкат, и Аманкайя давно уже спали, и весь город затих – только в небесах перекликались летучие мыши и их всадники. Откуда-то из-за стен привычно тянуло гарью. Ветер не прикасался к закрытым ставням, небо с пятью крохотными плошками лун очистилось от дневного марева. Алсек, понадеявшись на вечернюю прохладу, приоткрыл окно.

- Так ты, Хифинхелф, думаешь, что Куннаргаан прикрыл меня от огня? – изыскатель осторожно положил амулет с когтем на стол. Он до сих пор не знал, что с ним делать: снова поговорить сo жрецами об упокоении мёртвого Скарса, прикинуться, что никакой призрак тут не бродит, или поставить амулету чашку для подношений?..

- Кто его разберёт, - отмахнулся иприлор. – Но лучшше так, чем сскармливать тебя нежити. Может, он усспокоилсся и большше не зол на тебя…

Алсек долго смотрел на небо, светлое от сияния лун, и сон сморил его нескоро – и в видениях он снова оказался на жаркой солнечной улице, среди криков и мелькающих пёстрых теней.

- Держи её! – крикнул кто-то прямо над ухом и пронёсся мимо, едва не сбив Алсека с ног. – Стра-а-ажа! Стра-а-ажа!

- Хаэ-э-эй! Стоя-а-а-ать! – взревели разом несколько голосов. Жрец выбежал из переулка прямо на храмовую площадь и налетел на толпу, сомкнувшуюся плотным кольцом вокруг отряда воинов.

- Тихо! – прикрикнул один из них, вскинув излучающий жезл. – Расходитесь! Поджигатель схвачен, теперь бояться нечего!

- Хвала богам, - облегчённо вздохнули с двух сторон от Алсека. Площадь опустела вмиг – так, как никогда не бывало наяву, и жрец оказался за спиной стражника-Гларрхна, крепко держащего в руках что-то живое.

- Глорн, пусти! – тонко вскрикнул знакомый голос, и Алсек вздрогнул всем телом – кричала Аманкайя. – Пустите!

- Стой! – раскатился по площади зычный окрик верховного жреца. Гвайясамин Хурин Кеснек стоял на первой ступени храмовой лестницы. Весь отряд стражников повернулся к нему, с почтением склонив головы.

- Поджигатель схвачен, - объявил один из них, выступив вперёд. – Это ведьма-самоучка, её застали у разгорающегося огня. Как с ней поступить?

- Боги хотят её смерти, - хищно оскалился Гвайясамин – Алсек никогда не видел его таким. – Да поглотит её незримый огонь!

- Так и будет, - отозвались хески, размыкая кольцо и направляя жезлы на Аманкайю. Она сидела на мостовой, не в силах подняться, и с ужасом озиралась по сторонам. Алсек едва удержал вопль боли – его запястья обугливались изнутри, огонь рвался сквозь кожу.

- Стой! – взревел он, вскидывая руки над головой. Ближайший Гларрхна развернулся к нему, на зубцах жезла сверкнула зелень, но долю мгновения спустя в грудь демону ударил ярчайший золотой луч, и Гларрхна рухнул на мостовую, обугливаясь заживо.

- Замри! – перепрыгнув через мертвеца, Алсек встал над Аманкайей и развёл руки в стороны. Сжигающие лучи летели в него, но он даже боли не чувствовал.

- Айю-куэйя! – выдохнул он, отпуская весь накопленный жар, и огненное кольцо захлестнуло площадь.