- Хэ! – Алсек схватился за голову – в глазах на мгновение потемнело. – Ради всех богов, соизмеряй силу!

- Ох! Алсек, очень больно? – встревожилась Аманкайя.

Иприлор осторожно оттеснил её от пролома, заглянул в могильник сам, приоткрыв пасть и ощупывая языком застоявшийся воздух.

- Ты сслышшишь мыссли изнутри? – вполголоса спросил он. Чародейка покачала головой.

- Только боль и отчаяние. Такие сильные, что в глазах темнеет, - прошептала она. – Хифинхелф, эти мертвецы… Они очень злы на нас?

- Им вссё равно, - махнул хвостом иприлор. – Ессли они насс не ссожрут, мы поможем им усснуть навеки. И это будет хорошшо. Алссек, ты ссобираешшься работать?

- Само собой, - кивнул тот. – Отойди от стены шагов на тридцать. Не хотел я шуметь, но придётся.

Хифинхелф щёлкнул языком, сгрёб в охапку Аманкайю и в один миг оказался на гребне холма и залёг среди скал и безлистных кустов. Алсек прислушался. Вокруг было тихо. В послеполуденный час очень немногие существа рисковали выходить под солнце, и даже куманы и анкехьо ложились наземь и зарывались брюхом в песок в поисках прохлады. Обычно такая жара накрывала берега Симту к середине лета, но в этом году всё приходило слишком рано…

Подобрать камешек, легко пролезающий в щель, было нетрудно – вокруг могильника валялось немало обломков. Алсек сжал его в кулаке и обречённо поморщился – ещё ни разу то, что он собирался наколдовать сейчас, не оставляло его без ожога.

- Ни-шэу!

Он успел просунуть камешек в пролом до того, как тот налился нестерпимым жаром – и даже успел плюхнуться на песок, прикрывая голову рукой. Обломки песчаника впились в тело – место для падения было неудачное, но упал он очень вовремя.

Тяжкий грохот раскатился по ущельям Драконьих Рёбер, сметая с гребней песок. Сквозь звон в ушах Алсек слышал, как на дюнных пастбищах заревели перепуганные куманы. Он поднялся с земли, отряхнулся от песка и поглядел на дело своих рук.

Видно, взрыв случился сразу же, едва раскалённый камень оказался в башне – испарения Квайи наполняли её снизу доверху, и под потолком их скопилось немало. Стена, и так повреждённая корнями трав, не выдержала удара. Целые глыбы выпали из плотной кладки и рухнули внутрь башни, и мелкие камешки ещё сыпались в пролом. Из дыры пахло жжёной костью. Алсек примерился к проёму – не без труда, но пролезть было можно.

- Вссегда бы так! – Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком. Он успел спуститься с холма, Аманкайя скатилась вниз даже раньше – сразу после взрыва – и теперь вертелась вокруг башни, пытаясь протиснуться внутрь. Ящер сцапал её за плечо и оттащил в сторону.

- Алссек, где досспехи?!

- Только этой тяжести там не хватало, - отмахнулся изыскатель. – Там всё разнесено в пыль, Хиф. Кому там на меня нападать?!

- А мне можно в могильник? – Аманкайя вывернулась из лап ящера и снова стояла у башни, вглядываясь в темноту. – У Алсека плечи широкие, он тут застрянет.

- Ессли не уймётессь, я ссам полезу, - недобро оскалился иприлор. – Алссек, надевай броню. Не до ночи же нам тут возитьсся?!

Пролом и впрямь был узок – ящер слегка расширил его, но даже взрыв не смог как следует расшатать прочную кладку, и вскоре кирка и заступ оказались бесполезными. Изыскатель протиснулся внутрь, волоча за собой верёвку и привязанный к ней травяной мешок. Свет фонаря-церита взрезал могильную тьму, выхватив из неё кусок каменной стены. Там, где Алсек ожидал увидеть дно, была пустота.

- Хиф, спускай ещё! – крикнул он, подёргав верёвку. Послышалось удивлённое шипение, канат поддался, и Алсек медленно пополз в темноту, всё ниже и ниже.

«Холодно!» - поёжился он. Трудно было понять, что шуршит – его кольчуга о стену или кость о кость в зловонном мраке. Луч церита скользнул по стенам и наконец добрался до дна. Оно было на три локтя ниже, чем ожидал изыскатель.

Что-то жёсткое заскрежетало о подошву сандалии и сгинуло в темноте прежде, чем луч фонаря настиг его. Алсек посмотрел под ноги и увидел «макушку» черепа, по самые глазницы утонувшего в тёмной грязи. Рядом, разрывая ил, копошился здоровенный блестящий панцирник – чуть не в две ладони длиной.

- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, оглядываясь по сторонам. Река, пробегающая каждую весну по ущелью, не забывала заглянуть в башню – и замурованные здесь кости со временем рассыпались на части и перемешались с мокрым песком и тёмным илом. В грязи виднелись насквозь проржавевшие пластины, почерневшие чешуи и мелкие косточки, полуистлевшие обрывки толстой кожи. Пахло гнилыми водорослями, и панцирники копошились под ногами, не обращая внимания на чужака. Алсек поймал самого крупного, засунул в мешок и подёргал – «тащи!»

Ил и слежавшийся песок поддавались неохотно. Жрец осторожно выкопал ближайший череп, потыкал лопаткой в дно ямы – она ушла в грязь по рукоятку. Ила и песка тут накопилось немало…

- Алссек! – зашипел сверху недовольный Хифинхелф. – Верни нассекомое на мессто!

Мешок с панцирником шмякнулся на пол погребальной башни. Алсек хихикнул.

- Правда, они тут здоровенные? – крикнул он, вытряхивая существо обратно в грязь. Панцирник проворно зарылся в песок.

Почерневший, изъеденный водяными жуками череп выглядел странно – слишком длинный и узкий, сплюснутый сверху. Алсек повертел его в руках, пожал плечами – эта кость, видать, принадлежала иприлору, а может, и Гларрхна…

Луч церита скользнул по грязи, распугивая панцирников, нашарил ещё три черепа, едва выступающих из ила. Чуть подальше громоздились камни, вырванные из стены взрывом. Они упали кучно и лежали неровной грудой, и панцирники уже ползали по ним – щели между камнями показались жукам удобными норами.

Алсек бросил выкопанные кости в мешок, пощупал ил, наткнулся на несколько позвонков и прогрызенный обрывок кожаного доспеха, потом нащупал выцветшее перо и потянул за него – но тонкая жила, скреплявшая перья, рассыпалась в пыль, едва оказавшись на свету.

«Здесь копать не перекопать,» - покачал он головой, поддевая слежавшуюся грязь. «А хорошо, что взорвали вход – костям это не повредило, а мертвяки под ноги не лезут. Так, глядишь, можно будет Аманкайю сюда спустить. Пусть учится…»

То, что лежало в могильнике, сподручнее было бы засунуть в огромный мешок и промывать в быстрой реке, пока не останутся только кости и обломки доспехов – но у Алсека не было под рукой ни быстрой реки, ни медленной. Он сделал ещё несколько шагов по грязи – хвала богам, вода со времени великих дождей успела вытечь, и песок высох, не то изыскатель ещё и завяз бы здесь. Лежащий на боку длинный череп уставился на него единственной глазницей – вторую засыпало песком.

«Ещё один ящер,» - хмыкнул Алсек. «Странно! Не помню, чтобы Нерси были в союзе с иприлорами. Наверное, это кто-то из демонов – говорят, есть такие в Пурпурном Лесу…»

Гларрхна с берегов Симту от Кваанр из Пурпурного Леса можно было бы отличить по рогам. Но рога, видно, показались панцирникам или жукам-костеедам вкусными, и на черепе остались лишь маленькие обломки. Алсек, пожав плечами, принялся обкапывать череп с разных сторон – кость глубоко ушла в вязкий ил. Поддев её снизу, жрец вздрогнул от нестерпимого холода – по пальцам словно искра пробежала.

Тут и нужно было понять, к чему идёт, - но Алсек замешкался, складывая кости в мешок, а когда освободил руки и посмотрел вниз, ил уже колыхался и сочился мерцающим зелёным туманом. Что-то скрежетало и пощёлкивало в грязи, вылезало наружу, панцирники, свернувшиеся клубками, летели в разные стороны. Сдавленно охнув, изыскатель дёрнул за верёвку – «тяни быстрей!»

Хифинхелф мешкать не стал, дёрнул что было сил – и Алсек, выхваченный из-под костяных лапищ, тут же растянулся в грязи, пребольно ударившись животом о камень. Что-то цапнуло его за пояс и с силой рвануло на себя, а верёвка всё тянула наверх – ему казалось, что его сейчас порвут пополам.

Он дёрнулся, пропуская над плечом костяной коготь. Нежить, окутанная зелёными искрами, в темноте казалась огромной и бесформенной. Так оно, скорее всего, и было, - из кучи костяных обломков в разгромленном могильнике едва ли мог сложиться аккуратный скелет. Второй раз увернуться не удалось, и на предплечье Алсека сомкнулись костяные клещи. Десятки когтей заскрежетали по кольчуге, вминая стеклянные пластины в тело. «Иди к Джилану!» - изыскатель зажмурился, надеясь, что хотя бы глаза ему не выхлестнет, когда остатки мертвяка полетят во все стороны.