- Волна огня? Горящие камни? Огонь с неба и из земли?! Что?! Воины-Скарсы и… и Существа Сиркеса, и люди без теней, сильные в огне, как Скарсы, и такие же свирепые?! Боги… - Алсек снова ощупал нити. – Пепелище от… от ворот Уангайи до… до Кошачьих Скал, и нигде… нигде ничего живого?! И… что?! Сожгли заживо?! Разрушали каналы и даже… Над Уангайей поднимается дым?! Храни нас Аойген! Властитель Даакех, где сейчас Унай Мениа? Он сам всё это видел? Если он не перегрелся на солнце, то…

Он осёкся, увидев, как стиснул зубы Интигваман. Ладонь воина уже лежала на рукояти испепеляющего жезла. Изыскатель перевёл взгляд на Даакеха – тот помрачнел.

- Унай изранен, он горел заживо, - хмуро сказал наместник, отбирая нити. – Не знаю, выживет ли. Его товарищ из вылета не вернулся, их тонакоатль сгинул вместе с ним. Целители узнали отметины скарсова огня. Я бы хотел, чтобы это было мороком, но… Успокойся, о Интигваман. Алсек не сказал ничего плохого.

- Око Згена… - изыскатель поёжился, вспоминая обрывки донесения. – Скарсы под знамёнами Джаскара… Скарсы?! Зген всесильный! Все знают, что ни одному человеку Скарсы не подчинятся! Откуда они там?!

Даакех покачал головой.

- Откуда бы Джаскар ни взял их, они там были – и сожгли троих наших разведчиков. Почтенный Гвайясамин попытается найти их на пути к Кигээлу и спросить, что ещё они видели, но это дело ненадёжное. У меня есть задание для тебя, Алсек Сонкойок, и есть подготовленный и навьюченный куман, который завтра на рассвете будет ждать тебя у северных ворот.

Алсек мигнул. Он ждал, что вызов к наместнику ничем хорошим не закончится, но чтобы так… По глазам иларса видно было, что он не передумает, и что спрятаться за верховного жреца не получится. Ну что же…

- Я готов, почтеннейший Даакех, - склонил он голову.

Интигваман нахмурился, недовольно покосился на правителя, но промолчал. Даакех сдвинул брови.

- Это по части Алсека, Интигваман, - негромко сказал он. – Или найди мне воина Вегмийи, от которого не разбегается всё живое. Кто из вас одновременно незаметен, стремителен и учтив?

Алсек в смущении разглядывал узорчатый ковёр. Интигваман, конечно, не рад, но вот его, Алсека Сонкойока, тревожило бы другое… Зачем Джаскару, победившему могучего Ильюэ, захватившему неприступный Шун, повелителю Скарсов, - зачем ему убивать разведчиков Эхекатлана?! Он, как подобает Ханан Кеснекам, должен бы гордиться содеянным, созывать со всей страны гонцов и наблюдателей, чтобы о его победе рассказали всем и каждому, и все восхитились его могуществом…

- Ты поедешь в Пустыню Аша, - наместник снова смотрел на изыскателя, и тот виновато вздрогнул. – Воины Джаскара отчего-то не рады своей победе – не говори с ними и не попадайся им на глаза. Поищи людей Шуна, поговори с жителями пустыни… ты знаешь, о ком я. Мне хотелось бы знать, что там случилось. Унай не видел пленных ни в пустыне, ни у реки, но не видел и мертвецов. Может быть, пустынные жители знают, куда они делись. Поговори со всеми, кого найдёшь. Только не забирайся в развалины Чундэ – там людей не ждут. Твой друг, Хифинхелф из Мекьо, в городе сейчас… Он не получил тяжёлых ран от храмовой стражи?

Алсек мотнул головой.

- Нет, властитель Даакех. Он только рассержен, - изыскатель нахмурился. – С ним обошлись чересчур сурово. Ни к чему было бить его.

- Может, ты и прав, - пожал плечами иларс. – Значит, у него нет новой одежды, а ты оставлен без свежего мяса… Я подумаю, чем можно помочь.

Алсек благодарно кивнул.

- Постой, - Даакех протянул к нему руку, и изыскатель снова сел на ковры. – Аманкайя как будто нездорова последнее время. Что случилось? Если нужна серьёзная помощь, я найду её быстрее.

- Ничего, почтеннейший Даакех, - покачал головой Алсек. – Весной многим не по себе, к тому же так быстро наступила жара… Сегодня вечером Аманкайя была вполне бодра.

- Ну ладно, - пожал плечами иларс. – Отправляйся в дорогу, Алсек. Будь осторожен – этому городу ты нужен живым.

Летучая мышь унесла Алсека из дома наместника, тот же воин Вегмийи проводил его до квартала переписчиков, по-прежнему храня молчание – то ли горевал по убитому родичу, то ли спал на лету.

В густой лиловой мгле угли гаснущего очага во дворе горели яркими алыми звёздами. Хифинхелф сидел у огня, Аманкайя боком прижималась к нему, куталась в плащ и клевала носом. По другую сторону кострища сидел Ксарна. Со двора тянуло выпаренным отваром Яртиса – как видно, и здесь было слишком много беспокойных и встревоженных существ, которым понадобилось умиротворяющее зелье.

- Ночь на дворе, спать бы и спать, - покачал головой Алсек, мягко опускаясь на землю. С крыши прыгнуть он побоялся – спустился ярусом ниже, на толстую перекладину, торчащую из камней, и оттуда уже соскочил вниз. Потревоженный Хифинхелф дёрнулся и зашипел, Аманкайя мигнула, сонными глазами глядя на пришельца.

- Что ссказал намесстник? – спросил иприлор, снова заворачивая девушку в плащ. – Хшшш, Алссек вернулсся живым, сспи сспокойно.

- Для нас есть дело, Хиф, - понизил голос изыскатель. – Но лучше бы его не было. Крепость Гвайны пала на рассвете. Джаскар её захватил. Теперь он – властитель и в Чакоти, и в Шуне. Вот только ничего живого там не осталось. Разведчики видели в Шуне странные вещи… Там Скарсы. Скарсы под знамёнами Джаскара. Кто-то из них напал на разведчиков. Унай Мениа лежит сейчас без сознания, полуобугленный. Целители узнали огонь Скарса. Почтеннейший Даакех просит поговорить с народом пустыни, узнать, кто что видел. Но если там Скарсы… Наверное, тебе лучше остаться тут, Хиф. Ты ранен…

Когда Алсек замолчал, на него уже смотрели, не мигая, не только Ксарна и Аманкайя, но и все люди из рода Льянки. Гвайнаиси свесилась из окна, и никто её не одёргивал.

- Хсссс! – Хифинхелф сердито махнул хвостом. – Алссек, я похож на глупого мальчишшку?! Я не вчера вылупилсся из яйца – осставь эти нелепые хитроссти! Намесстник зовёт на ссевер насс обоих, так? Мне ссейчасс посслышшалоссь много сстранных сслов, но ссмыссл я уловил хорошшо. Тебе дали кумана?

- Дали, - кивнул Алсек. – Выезжаем завтра на рассвете. Почтенный Ксарна, присмотри за Аманкайей. Из-за этой жары ей может стать дурно.

- Алсек, кусай тебя куман! – нахмурилась Аманкайя. – Это за тобой присмотреть бы! Не вздумай драться там со Скарсами – я не Некромант, и в Кигээл за тобой не полезу!

- Хссс, - Хифинхелф шевельнул тонким языком, принюхиваясь к воздуху. – Не знаю, шшто там ссо Сскарссами, но сс ссеверо-восстока вессь день тянет кровью. Я думал, мерещитсся. Ессли Шшун взяли… Большшая, небоссь, армия у Джасскара Ханан Кесснека! Помню я эту крепоссть…

- А Ильюэ? – встрепенулась Аманкайя. – Разведчики видели его в плену? И что стало с кошками, с Уску Млен-Ка? Его видели живым?

- Пленных не было, - покачал головой Алсек. – Может, их увели раньше или спрятали где-нибудь. Говорят, Кошачьи Скалы выжжены, так же, как Шун и его поля. Мне не верится, Аманкайя. Джаскар всё-таки не беззаконный демон, не бешеная гиена. Он не стал бы убивать кошек. Ильюэ, может, и погиб, но Уску? Он же старик, совсем не воин, и к тому же кот. Кто посмеет его тронуть?!

Перед рассветом ветер распахнул неплотно закрытые ставни, и Алсек проснулся от стука. Встряхнувшись, он сел у окна и выглянул наружу. Небо над западной стеной уже начинало светлеть, над широкими уступами башен протянулась жемчужно-желтоватая полоса зари. Алсек мигнул, протёр глаза, - полоса не позеленела. «Рыжий рассвет,» - хмыкнул изыскатель, качая головой. «Что ни день, то небо по-новому раскрашено. Боги знают, чем себя занять…» Он снова протёр глаза и подавил зевок. «Пора будить Хифинхелфа…»

- Пусстыня Ашша? Хсссс! – ящер вскинулся, ударил по стене хвостом и перекатился с боку на бок, но взгляд его глаз, лишённых век, по-прежнему был устремлён в одну точку, и осмысленности в нём не прибавилось. Алсек огляделся и с силой дёрнул иприлора за хвост, одновременно шарахаясь от его ложа к дальней стене. Хифинхелф скатился на пол, молча выпрямился во весь рост и взмахнул чешуйчатой лапой. Ещё немного, и он сцапал бы Алсека – жрец едва успел отпрянуть.