- Кайриннег, ты бы сдвинулся, - сказал жрец, опуская на пол тюки с припасами. – Решётка треснет – Румингьяви позовёт стражу. А они не будут спрашивать, что у тебя чешется.

- Эррх, - Скарс неохотно отошёл от решётки и сел на пол, наблюдая за Алсеком. Тот подвинул к себе пустые чаши, вытряхнул всё до крошки из тюка с жирной кашей и принялся крошить на дно водяного сосуда листья Яртиса. Скарс, учуяв резкий запах, недовольно фыркнул.

- Опять меня травишь? – он отвернулся, показывая, как ему отвратителен Яртис.

- Это не яд, Кайриннег, - спокойно ответил Алсек, выливая воду в чашу. Листья всплыли, и жрец посмотрел на них с подозрением – выловит их Скарс или всё-таки проглотит?

- Это противоядие. Ты здесь, под землёй, но солнечный змей может и сюда пробраться. Тот ящер… он сторожит все воды Мекьо, и я не знаю, что он в них льёт.

Со вздохом Алсек вернул чаши на место. Скарс отпил немного, шевельнул перепончатыми ушами и снова поднял тяжёлый взгляд на жреца.

- Скоро дождь?

- Что?! – изумлённо мигнул Алсек. – Какой дождь?

- С неба, - фыркнул Скарс. – Там ходят тучи. Я их отсюда чую. Надоело. Так скоро дождь?

Изыскатель покачал головой. «Скорее бы война кончилась! Скарсы и так с головой не дружат, а если он ещё тут посидит – совсем разум потеряет…»

- Нет там туч, Кайриннег. Небо белое, как серебряная плошка, - вздохнул он. – За четыре месяца ни капли не упало.

Скарс тихо зарычал, но с места не двинулся.

- Не хочешь – не говори, - он снова склонился над чашей. Алсек смотрел сквозь решётку, как он опирается руками о пол. Недавно отросшие ладони, пока ещё тонкие и слабые, без пальцев выглядели престранно. Шипы на предплечьях уже прорезались, и первые чешуи покрыли белесо-розовую шкуру. Отрастал и хвост – тонкий, хрупкий на вид хребет скрылся под мышцами, и Алсек думал, что скоро появятся и все положенные иглы, зубцы и лезвия.

- Кайриннег, - тихо окликнул его изыскатель. – В твоей стране… там, где живут всё Скарсы… кем ты там был? Чем занимался?

- Копал, - буркнул Скарс, не отрываясь от миски. За спиной Алсека, не сдержавшись, хихикнул Румингьяви. Кайриннег на долю секунды замер, приподнялся, потом очень медленно опустил голову и вернулся к еде. Алсек развернулся и смерил южанина гневным взглядом, тот виновато развёл руками.

- Копал? – переспросил жрец, повернувшись к Скарсу. – А что? Ты прокладывал путь воде? Или возводил гряды и земляные валы? Или, может, добывал руду, или соль, или самоцветы? Расскажи…

Кайриннег сделал вид, что ничего не слышит. Алсек покачал головой, снова метнул гневный взгляд на южанина и замолчал, выбирая более удачный вопрос.

- А в Чакоти, в доме солнечного змея? Ты был стражем святилища, и ты был дружен с Анкувилькой, верховным жрецом… Что он сделал, когда… когда тебя изгнали? Он вступился за тебя?

Скарс посмотрел на него, и в глазах хеска Алсек не увидел ничего, кроме бушующего пламени.

- Он хотел отдать меня змею, - ответил Кайриннег и добавил, склоняясь над чашей:

- Змей отказался.

Румингьяви зашевелился в темноте, но прикусил язык, не дожидаясь, пока Алсек на него прикрикнет.

- Это хорошо, - тихо сказал изыскатель. – Если бы и твоя сила досталась ему…

Кайриннег фыркнул, выдохнув облако искр. Казалось, он уже насытился, но что-то удерживало его у решёток, и Алсек решился задать ещё один вопрос.

- Скажи, Кайриннег, что ты спросил у Румингьяви? Он – воин, и он не очень разговорчив. Может, я отвечу тебе?

- Фаррагх, - Скарс смерил жреца пылающим взглядом. – Я говорил о крови. Ваши боги пьют её. Так говорил Анкувилька. Ты не хочешь отдать им мою жизнь. Мою кровь они возьмут?

Изыскатель мигнул.

- Кровь? Ты говоришь о подношениях крови? – переспросил он. Скарс, разозлённый его непонятливостью, выдохнул багровый дым, и искры посыпались в чашу с водой, шипя и угасая на дне.

- Возьмут? – повторил он, выпрямляясь во весь рост и наваливаясь на решётку. Толстые каменные стержни жалобно затрещали, молнии засверкали, обжигая Скарса, но он не шелохнулся.

«Зген всесильный! Отчего он так хочет умереть?!» - Алсек едва удержался, чтобы не вылететь из пещеры стрелой, но из-под полога страха сверкнула другая мысль, и жрец замер на месте. «Кровь… Щит небесного огня! Он точно станет прочнее, если… Да что же я стою столбом?!»

- Да, - кивнул он, запрокинув голову, чтобы встретиться взглядом со Скарсом. – Зген, властитель небесного огня, даритель жизни, возьмёт малую долю крови. Ты – могучий воин, ты сделаешь его сильнее, и он вольёт эту силу в небесный щит. Так ты защитишь этот город от ударов с неба.

- Арра-агх, - выдохнул Кайриннег, плотнее прижимаясь к решётке. – Бери. Жёлтая кожа – тоньше.

Изыскатель судорожно сглотнул и запустил руку в поясную суму – там, завёрнутые в лист, лежали тонкие стеклянные проколки и клочья тальхумового пуха. Румингьяви, сверкая жёлтыми глазами, подошёл ближе и смотрел, не мигая, как Алсек надрезает шкуру на животе Скарса, и как тёмная кровь пропитывает пух на палочке, поднесённый к ранке.

- Во имя дарителя жизни, пересекающего небо от края до края, - еле слышно говорил Алсек, подняв свободную руку к своду пещеры. – Кровь, наполненная силой огненного воина, да вольётся в небесные жилы, да станет щит солнечного пламени прочнее кованой бронзы, крепче гранитных скал… Да вернётся свет новой кровью, да поддержит он могучего воина, и да будет даритель жизни благосклонен к нему…

Алсек бережно завернул окровавленный пух в листья и убрал в суму вслед за проколкой. Румингьяви шумно вздохнул – до того он стоял, затаив дыхание.

- Да не оставят тебя боги, Кайриннег, - склонил голову жрец. – Твой дар непременно будет принят. Я… я обращусь к Згену на закате и спрошу его о разных вещах. Есть что-то, о чём хотел бы узнать ты? Я передам это в точности.

Кайриннег отодвинулся от решётки, зацепился ухом за потолок и сердито фыркнул, усаживаясь на пол.

- Спроси, когда я умру.

Алсек стиснул зубы, медленно кивнул и пошёл к выходу. Румингьяви ухватил его за плечо уже на пороге, в двух шагах от залитой солнцем террасы.

- Хэ-э! Я думал, ты наконец его прирежешь. Зря не сделал! Ты видел? Он даже не дрогнул!

- Зачем же воину дёргаться из-за маленькой царапины? – пожал плечами Алсек. – Он почтителен к богам, и это хорошо. Я ему зла не желаю. А вот ты, Румингьяви, обошёлся с ним скверно. Что смешного было в его словах?!

- Ушш! – Румингьяви отступил, показывая пустые ладони. – Ты видел, чтобы Скарс копал землю? Чтобы Скарс хоть что-то делал?! Они только жгут и ломают, и убивают всех, радуясь крови. Он смешно соврал, и я смеялся. А ты веришь ему?

Алсек отмахнулся и вышел на солнце. Небо, раскалённое добела, низко нависало над городом. Нигде не было ни облачка.

«Дождь? Тучи?» - изыскатель пожал плечами и побрёл вниз по склону. «Чего только Скарсу ни примерещится…»

Куши зарычал и попятился, когда Алсек подошёл к нему, и рявкнул, когда жрец взялся за поводья, и долго пытался заглянуть себе за спину, взбираясь по лестницам Мекьо. «Чует кровь,» - покачал головой изыскатель, кое-как его успокоив. «Чует, что я прикасался к Скарсу… Храни нас всех Аойген! Даже не знаю, как я поведу Кайриннега в Эхекатлан. Не убили бы по дороге…»

До заката Алсека никто не тревожил, не слишком докучали и на закате. Он стоял у алтаря, озарённого багровым небесным огнём, и смотрел, как сгорает в курильнице пропитанный кровью пух. Кто-то осторожно заглядывал в дверь, отходил, уступая очередь другому, вешал на стену нити-послания, - Алсек не оборачивался. Тихо, еле слышно он говорил, обращаясь к живущим в доме солнца, чувствовал теплые волокна на лице и руках и старался без страха отвечать на задумчивый взгляд с небес. Даже Согва отошёл в сторону и молча благословлял воинов Ти-Нау благовонным дымом и брызгами священного ицина. За стеной сдавленно рычал потревоженный Куши, и Хифинхелф негромким шипением успокаивал его, - ящер ни на секунду не задерживался в храме, когда наступал рассвет, закат или полдень, какой бы страшной ни была жара снаружи, и как бы его ни уговаривали Алсек и Согва…