- Твоя забота о пленном Ссскарсссе… Это очень благородно, о Сссонкойок, но всссё же будь осссторожен. Это опасссное сссоздание.

У дальней стены опустевшего дома шевельнулась тень, новый стражник выбрался из потайного хода и встал у двери, равнодушно глядя на чужаков. Шулхиф непрестанно шипел, пытался что-то сказать, но не получалось. Изыскатель зажмурился, потряс головой – без толку, мысли так и метались стадом напуганных куманов.

- Хиф… - начал он, повернувшись к стене, и тут же прикусил язык. Иприлор медленно сползал на пол, сдирая когтями побелку.

Шулхиф успел подхватить его, развернул к Алсеку лицом. Ящер слабо дёрнулся и осел на пол, едва не повалив помощника. Его глаза помутнели, язык бессильно свисал из пасти.

- Хиф! – Алсек выплеснул всё из фляжки ему на голову, тронул шею – Хифинхелф дёрнулся и закашлялся.

- В груди жжёт, - прохрипел он. – Дайте всссстать…

- Сссовсссем загоняли, - буркнул Шулхиф, языком ощупывая затылок и макушку иприлора. – Говорил же лекарь – сссиди тихо!

- Позвать подмогу? – забеспокоился стражник. Хифинхелф мотнул головой.

- Уйди, я вссстану!

- Вссставай, - Шулхиф подставил плечо. Алсек придерживал тяжёлое, норовящее обмякнуть тело с другой стороны, пока Хифинхелф не выпрямился на ослабших ногах.

- Хэссс… - он всей тяжестью навалился на плечи помощников. – Хэссссс…

- Не шшшипи в ушшши, - махнул хвостом Шулхиф. – Жрец, куда его тащить?

- В храм, - не раздумывая, ответил Алсек. – У нас есть яртисовый отвар. Хиф просто устал, там он отдохнёт. Поможешь довести?

- Сссамо сссобой, - отозвался красный ящер. – Хэсссс… Сссмотри, не принессси его в жертву! Это не по нашшшим законам.

Хифинхелф попытался ткнуть его кулаком в плечо, но дрожащая рука не слушалась.

Путь по Склонам Одиночек показался жрецу бесконечным. Горячие ступени только что не дымились под ногами, и Алсек уверен был, что подошвы сандалий обугливаются, но запах гари незаметен из-за пропитавшего всё вокруг смрада со стороны реки.

- А ссскоро высссохнет и западное русссло, - еле слышно бурчал Шулхиф. – Хвала богам, шшшто я не рыба!

Где-то на склонах грохотали, отодвигаясь, тяжёлые камни, огромные тени с рёвом скользили по небу, уносясь на запад. Алсек остановился, посмотрел наверх. Драконы над холмом собирались в стаю.

- Они освободят Тенну, - прошептал он, поудобнее перехватывая руку Хифинхелфа. – И река вернётся в русло. Не мог же Джаскар незаметно провести по пустыне полвойска! Видно, правители Тенны поддались на его уговоры и открыли ворота…

- Хссссс, - Шулхиф недобро косился на небо. – Зря они улетают всссе сссразу! Тенна Тенной, но и нам нужна помощь!

- Манча отступил, - качнул головой Алсек. – Может, они успеют вернуться, пока он набирается сил.

На пороге храма стоял Согва и зачарованно смотрел на пролетающих драконов. В руках он держал череп «почтенного предка», и глаза-кругляшки мертвеца тоже устремлены были на западное небо. Куши, почуяв пришельцев, зафыркал, и жрец вздрогнул и повернулся к Алсеку.

- Око Згена! Что стряслось?!

Куши долго пытался пролезть в двери храма, как ни отгоняли его и Согва, и Шулхиф, и лишь сердитое шипение Хифинхелфа выгнало кумана обратно под навес. Ящер улёгся на мостовую, вытянув шею, и устремил немигающий взгляд на иприлора.

- Оттопчут тебе шшшею, - фыркнул на него Шулхиф, потянулся к поводьям, но Куши так рявкнул, что Алдер шарахнулся и больше к нему не подходил.

Хифинхелф лёг на циновки в дальней комнате, у остывшего очага, взял у Алсека чашу с яртисовым отваром, но до рта не донёс – ослабшие руки так дрожали, что питьё вылилось на рубаху. Алсек поймал чашу, хотел напоить иприлора, но тот сердито зашипел и отвернулся к стене.

- Не тревожься ни о чём, Хиф, - Алсек похлопал его по руке. – Это просто жара, усталость и волнение. Два дня в покое – и силы к тебе вернутся.

- Хэсссс, - шевельнул хвостом иприлор. – Хссссс… Я ещё доберусссь до них, Алсссек. Выйду из города и найду Манчу… и перегрызу ему горло, пусссть бы меня там же и сссожгли!

- И я пойду с тобой, - прошептал жрец, склоняясь над ящером. – А что до Халишхелфа – я найду его сам и узнаю всё. Скажи, где он живёт?

- Хшшш… - Хифинхелф едва заметно качнул головой.

- Не бойся! – Алсек протянул ему чашу с отваром. – Вот, выпей… Вовсе незачем бояться. Если Халишхелф – честный житель, никто ему слова плохого не скажет. А если он замыслил недоброе… Хиф, неужели ты тогда пожалеешь о нём?!

- Чессстный житель… - фыркнул за спиной Алсека Шулхиф. – Да отрежьте мне хвоссст, есссли это так!

- Халишшшхелф… он из хранителей Кьо, - еле слышно проговорил Хифинхелф – волнение отбирало у него последние силы, Алсек видел, как дрожат его пальцы. – И он там… у ссскважин. Никто, кроме хранителей, не найдёт туда дороги… Это ссскрытое месссто. Забудь о нём, Алсссек…

- Но ты же был там, Хиф. Укажи мне дорогу! – Алсек с надеждой посмотрел на ящера, тот отвёл взгляд.

- Нет, Алсссек. Я поклялссся… - глаза Хифинхелфа помутнели. Шулхиф схватил Алсека за плечо и оттащил от ложа.

- Оссставь, не мучай его! Он не ссскажет, - красный ящер помотал головой, разбрасывая трескучие искры.

- Я… - начал было Алсек, но прикусил язык и склонил голову в печали. – Прости, Хифинхелф. Я не заговорю больше об этом.

- Шли бы вы за дверь, почтеннейшие, - сверкнул глазами Согва, придвигаясь к неподвижному ящеру. – Ваши разговоры и мертвеца встревожат!

Шулхиф кивнул и, не оглядываясь, выбрался из маленькой комнаты. Обходя алтарь, он настороженно принюхивался и косился на Алсека.

- Ишшшь ты, ссстёкла… Это здесссь вырывают сссердца и рассскалывают черепа? Я думал, кровь должна оссставатьссся…

- Здесь никого не приносили в жертву, - покачал головой Алсек. – И не принесут. Не надо распространять о моём народе скверные слухи. Скажи лучше, ты никогда не спускался…

- К руссслу Кьо? Нет, разумеетссся, - махнул хвостом Шулхиф. – Туда никого не пуссскают. Я даже ссс Хсссинхефой говорил… Хсссс!

Алсек угрюмо кивнул.

- Похоже, к Халишхелфу не подобраться. Не караулить же его у темницы!

- Хэсссс… Да не пойдёт он туда ссснова, - щёлкнул языком Шулхиф. – Ссскарссс его ссславно напугал. Ладно, жрец, пойду я. Есссли шшшто узнаю – пришшшлю ящерку.

========== Глава 30. Рассвет ==========

- Хсссс! Кушши, броссь циновку! – зашипел Хифинхелф, порываясь встать. Ящер фыркнул, выпустил край подстилки из пасти и спрятал голову за угол. Занавесь упала, отделяя раскалённую добела улицу от прохладной «пещеры» храма, и тут же снова раздался хруст – Куши лениво жевал край свисающей циновки.

- Хиф, лежи смирно! – Алсек зачерпнул пригоршню яртисовой настойки и вылил Хифинхелфу на спину. Тот недовольно зашипел.

- Алссек, хватит уже осстужать меня! Я тут сскоро оцепенею.

- Это на пользу, Хиф, - Алсек вручил ему полупустую чашу. – Теперь посиди тихо. В груди больше не жжёт?

- Хэсссс… - ящер глубоко вдохнул, задержал дыхание и покачал головой. – Притихло вроде.

- Сегодня далеко не ходи, - нахмурился жрец. – Особенно после полудня. Зген всесильный! И впрямь, что ли, корабль солнца опускается на берег Симту?

- Похоже на то, - кивнул ящер. – Интерессно, где ссядет – на ссевере или на юге?

Согва отвлёкся от рисования большой пёстрой бабочки на дальней стене, повернулся к Хифинхелфу и укоризненно посмотрел на него.

- Твои слова и усмешки показывают, что к великому Солнцу ты относишься без уважения. Почтенный Алсек, отчего ты слушаешь такие речи и не пресекаешь их?

- Хэссссс… - Хифинхелф хлопнул себя по груди и высунул язык. Алсек молча показал ему кулак.

- Никто не насмехается над богами, Согва. Не тревожься. Ты не перестарался с бабочками? Из-за них не рассмотреть сам корабль.

Младший жрец отошёл от стены, разглядывая недорисованную фреску. То, что должно было изображать корабль великого Солнца, и впрямь было облеплено стаей бабочек – так, что лишь шипы на корабле-ракушке торчали из-под крыльев, а воины Солнца, стоящие на палубе, вовсе спрятались.