Алсек молча взглянул ему в глаза, и ящер осёкся.

- Кайриннег не лжёт, - тихо сказал жрец.

- Но… у Халишшшхелфа есссть тень! – мотнул головой иприлор. – Ты сссам её видел! И глаза у него…

- Глупый ящер, - оскалился Кайриннег, выпрямляясь во весь рост. – Не взял огонь. Всё равно умрёт. Все они умрут.

- Фссссс?! – развернулся к нему Хифинхелф. Алсек схватил ящера за плечо.

- Кайриннег не о тебе говорит! Халишхелф… он не принял огонь Тзангола, его не поймать по жёлтым глазам! Зген всесильный, что ему могли пообещать?!

Скарс тяжело вздохнул, пригладил перепончатые уши – они задели потолок и сложились косо – и сел на пол, не сводя взгляда с Алсека. Тот шикнул на ящера и южанина, ожидая, что хеск что-нибудь скажет, но тот молчал.

- Пойду к ссстарейшшшинам, - зашевелился Хифинхелф. – Есссли это всссё правда, то храни нассс всссех Аойген…

Кто-то удивлённо зашипел у выхода – прохожий наткнулся на вытекшую из пещеры воду. Алсек нахмурился.

- Пойдём, Хиф. Румингьяви, ты слышал, что тут говорилось – ты подтвердишь наши слова? Кайриннег, ты не будешь молчать, если… если я попрошу тебя ответить на вопросы старейшин?

- Фарррх… Я отвечу, - проворчал хеск.

Хифинхелф махнул хвостом.

- Но кто поверит Ссскарсссу?!

Алсек вышел из тени, жмурясь и прикрывая глаза ладонью – он уже всерьёз боялся ослепнуть, таким свирепым стал за последние дни солнечный свет. Замерев, он стоял у входа в подземелье, пока изумлённое шипение и впившиеся в плечо когти не заставили его дёрнуться и открыть глаза.

- Хшшшш! – Хифинхелф крепче сжал его руку, не замечая, что раздирает кожу. – Сссмотри!

Внизу, за опоясавшей холм стеной, тучи колыхались и на глазах таяли, утекая прочь от города. Несколько мгновений – и завеса вокруг Мекьо рассеялась. Ни шатров, ни сверкающих щитов, ни золотых знамён, - лишь обугленные, раскрошенные в щебень руины застенья, жалкие пеньки, оставшиеся от пышных кустов, и растерянный Войкс, припавший к земле и широко разевающий пасть. Молния сорвалась с башни, но угасла, не дотянувшись до туч – они отошли далеко, и те, кто под ними прятался, могли теперь не бояться ни заклятий, ни камней, ни стрел.

Над тучами, едва не касаясь их крылом, пролетел тяжёлый тонакоатль, брошенный им луч чиркнул по краю янтарного щита, и небо над Мекьо на мгновение вспыхнуло золотом.

- Зген да не оставит нас! – выдохнул Алсек, протягивая руку к солнцу. – Что с ними, Хиф? Почему они отступили?

- Флинссс их разберёт! – махнул хвостом ящер. – И катисссь они всссе к Флинсссу!

Уходя прочь от небесного огня, в прохладные норы, где смрад горящего ила не выжигал лёгкие, Алсек то и дело оглядывался на застенье, но тучи не возвращались, и никто не высовывался из-под них. Манча Хурин Кеснек увёл войска, и над стенами Мекьо повисла тишина.

Снова на свет Алсек вышел в двух шагах от приземистого дома, расписанного птицами и ящерками. Недалеко от входа, как и прежде, на столбе висело расписание купален, и здесь же были привешены четыре туго скрученных свитка. Медные чешуи, пришитые к ним, на ветру зазвенели бы, но воздух был недвижен. Хифинхелф, проходя мимо, склонил голову в печали.

За плотной завесой «дома старейшин» кто-то гневно шипел, и слышен был шорох трескучих искр, но Алсек, махнув рукой, влетел в комнату – и остановился, едва не налетев на красного Алдера. Тот не шелохнулся – ему было не до пришельцев; и те, кто его слушал, даже не покосились на чужака.

- Хссссс! Я уверен в сссвоих сссловах так же, как в цвете сссвоей чешшшуи! – оскалился Алдер, и искры с новой силой затрещали на его рогах. Голос показался жрецу знакомым.

- Хэссс! Разве мы говорим о цвете твоей чешшшуи?! – Метхалф с яруса солеваров смотрел недобро. – Ты обвиняешшшь уважаемого Халишшшхелфа в таких вещах, и всссе твои доказательссства – лишшшь ссслова?! Клянусссь Куэсссальцином…

- Шшшулхиф?! – сверкнул глазами Хифинхелф, замирая на пороге. – Фсссссс…

- Так иссспытай его, почтеннейшшший, - ответил, скрипнув зубами, Шулхиф. – Вызови и ссспроссси. Не дожидайссся, пока вссся вода Мекьо ссстанет отравой!

- Оссстуди сссвою кровь, Шшшулхиф, - Гескин с яруса огневиков шипела чуть тише, но и её слова нелегко было разобрать. – У хранителей Кьо сссейчассс тяжёлые дни. Мы не ссстанем тревожить их из-за безумных обвинений, тем более шшшто ни одного доказательссства…

- Око Згена! – Алсек шагнул вперёд, становясь плечом к плечу с Шулхифом. Красный ящер изумлённо зашипел.

- Обвинения вовсе не безумны, и боги в том свидетели, - проговорил, задыхаясь от волнения, жрец. – Пленный Скарс, Кайриннег, говорил сегодня с Халишхелфом, и он подтвердит каждое из моих слов. Тот, кто был честным хранителем источников, стал предателем, слугой Кровавого Солнца. Он подговаривал Кайриннега поджечь город изнутри, он влил в его воду ицин, освященный именем Тзангола, - и я, и Хифинхелф, и Румингьяви это видели! Позовите Халишхелфа, позовите Кайриннега и Румингьяви, пусть предатель ответит за свои дела и замыслы!

Ящеры переглянулись. Стражник, до того неподвижно стоявший у стены, зашевелился, встревоженно шипя.

- Ты, жрец Ти-Нау… Ты видел, как кто-то пыталссся отравить пленника? – медленно проговорил Метхалф. – Видел сссвоими глазами?

Алсек мотнул головой.

- Я видел эту воду – и видел осквернённую чашу. Об остальном я знаю от Кайриннега.

- От Ссскарссса, сссвирепого убийцы? – Гескин оскалила острые зубы. – От бесссчессстной твари, мучителя кошшшек и пленных? Ссс каких пор его ссслова доссстойны доверия?!

Алсек растерянно мигнул.

- Я знаю, кем он был! Но он дал слово… и он не лжёт! Это в самом деле так, почтенные старейшины!

- Хифинхелф из сссоюза Белохвоссстых, ссскажи, шшшто было подмешшшано в воду? – Метхалф перевёл взгляд на молчаливого иприлора. Тот переступил с ноги на ногу и покачал головой.

- Я не знаю. На вид это была проссстая вода, и пахла она, как обычно. Алсссек иссспугалссся чего-то и вылил её, и я не ссстал ссс ним ссспорить. Но сссам я ничего не заметил.

Изыскатель повернулся к ящеру.

- Хиф! Разве ты не…

Короткая жёлтая вспышка прервала их спор. На циновке у ног Метхалфа сгустился шар золотистого огня, стремительно превратившийся в пустынную кошку. Она встала на задние лапы, передними царапая иприлору поножи, и выпустила из пасти летучую ящерку. Та попыталась взлететь, но лишь бессильно дёрнула крылом. Кошка, махнув хвостом, подобрала её и взлетела на плечо Метхалфа. Ящер с растерянным шипением подставил ладонь, и ящерица шмякнулась на неё поверх туго свёрнутого папирусного свитка, перемазанного сажей и кровью.

- Хссссс?! – Гескин отобрала у Метхалфа свиток, развернула – и с громким шипением повернулась к стражнику. Тот, кивнув, стрелой вылетел из дома, и над холмом взревел тревожный медный рог.

- Что… - Алсек, едва не сбитый с ног, шарахнулся к стене.

- Сссимту, - выдохнул Метхалф, отбирая свиток у Гескин. – Река исссякла в иссстоках!

- Хэсссс?! – вскинулся Хифинхелф, забыв обо всём. – Шшшто ссс Тенной и её ссстражами?!

- Тенна захвачена, - бросила Гескин, выбегая из дома вслед за стражником. Пустынная кошка, прижав к голове широкие уши, кинулась следом.

Алсек зажмурился на мгновение. В ушах шумело.

- Тенна… - прошептал Хифинхелф, хватаясь за стену. – Тенна… Сссожги меня Кеоссс! Как они туда прошшшли?!

- Теперь это неважно, - безжизненным голосом проговорил Метхалф, прижимая к груди свиток. – Сссимту умерла. Угораздило же меня до этого дожить…

Алсек испуганно взглянул на него, но старейшина, качнув головой, заговорил снова – и ни тени мертвящего оцепенения не было в его глазах.

- Видишшшь, почтенный жрец, у нассс много дел, и будет ещё большшше. Нет времени на ерунду. Ты, о Шшшулхиф, ссступай в массстерссскую, и ты, о Сссонкойок, возвращайссся к алтарю. Исссполняйте вашшш долг, большшшего мы не ждём.

Он направился к выходу, но у самой двери остановился и взглянул на Алсека.