Над головой жреца раздалось шипение, и он посмотрел наверх. Ящеры расступились, пропуская к нему Алдера в плаще.

- Почтенный Алссек Ссонкойок? Хорошшо, шшто ты не замешшкалсся в пути, - сказал тот, смерив изыскателя хмурым взглядом. – Это твой Сскарсс?

- Он – свободный хеск, - нахмурился Алсек. – Он в плену, и я за него отвечаю. Почему на него напали?

- Хэсссс! Напали?! – оскалился один из иприлоров. Алдер в плаще испустил короткое шипение, и ящер замолчал.

- Говорят, ты насстоял на том, шштобы этому Сскарссу ссохранили жизнь… - проговорил он как бы в задумчивости. – Сстранное решшение. И, боюссь, преждевременное. Этот иприлор – уважаемый Халишшхелф из ссоюза Кьо, и он едва осстался жив. Этот Сскарсс напал на него и убил бы, ессли бы сстража его не осстановила. Хвала богам, шшто Халишшхелф не получил кровавых ран, и шшто его коссти целы!

Алсек содрогнулся. Не мигая, он смотрел на потрёпанного и шипящего иприлора – тот ощупывал ободранный локоть и сердито скалился.

- Напал? – пробормотал жрец, переводя взгляд на неподвижного Скарса. – Но он же… у него нет лап! Он не мог…

- Поэтому почтенный Халишшхелф оссталсся в живых, - сказал предводитель ящеров, глядя на хеска с отвращением и страхом. – Напрассно ты сстоишшь так близко к крассной твари. Шшто ему сстоит на тебя кинутьсся?

- Ну-у, - нахмурился Румингьяви, выбираясь из толпы. – Сейчас-то бояться нечего.

Алсек снова взглянул на Халишхелфа и побагровел от стыда.

- Как это вышло, почтенный хранитель воды? – спросил он. – Боги! Кайриннег… я и подумать не мог, что он…

- Ссскарсссы! – щёлкнул языком потрёпанный ящер. – Я только принёсс ему воды. Зачем эту тварь тут держат? Ждут, пока она перебьёт вессь ярусс?!

- А я отлучился на пару мгновений, - вздохнул Румингьяви. – Нет, так не пойдёт. Я не могу вечно за ним смотреть…

Ящеры с копьями переглянулись.

- Вссё яссно, - махнул хвостом Алдер-предводитель. – Едва ли сстарейшшины будут сспорить. Это ссущество сследовало бы предать ссмерти…

Алсек вздрогнул и встал между ним и Скарсом.

- Что?! Он защищал город! Разве вы не помните, как он бросился на…

- Сcкарсcам вcсё равно, кого убивать, - угрюмо пробормотал один из ящеров. – Никого он не защищал.

- И поэтому мы проявим милоссердие, - кивнул предводитель. – Ему ссохранят жизнь. Но закован он будет надёжно. И давно надо было так ссделать. Сскарсс – не пушшисстый ссегон…

Жёлтая кошка на крыше навострила огромные уши. Копейщики сомкнули кольцо вокруг Кайриннега, Алсека оттеснили. Хифинхелф сцапал его за плечо и вытащил из растущей толпы.

- Напасссть на хранителя воды! – ящер испустил гневное шипение. – И ты ещё заботилссся о нём! Прав был Румингьяви – ссснять ссс него шшшкуру, и дело ссс концом…

Алсек хмурился и молчал, вслед за Хифинхелфом поднимаясь по залитому солнцем склону. Все туннели были плотно закрыты от пыли и горячего ветра – даже ящер не сразу нашёл, куда спрятаться от солнечного огня. В сумрачной норе Алсек опустился на камни и тяжело вздохнул.

- Кайриннег… Он пообещал защищать город, а я… я ведь поверил ему. Эх-хе, храни нас всех Аойген… Зачем было кидаться на мирного ящера?!

- Хэсссс… - пожал плечами Хифинхелф. – На то он и Сскарсс. Хорошшо хоть, огнём не плюнул, не то от Халишшхелфа пыли не оссталоссь бы. Там, в пещерах, проще просстого поднять огненный вихрь…

Алсек вздрогнул всем телом и замер, устремив на ящера немигающий взгляд. Хифинхелф растерянно зашипел.

- Верно, Хиф, - еле слышно проговорил жрец, сжимая кулаки. – Он не дышал огнём! И не призывал ни Огонь, ни Землю! Зген всесильный… Он что, не хотел убивать?!

- Может, не уссспел, - нахмурился иприлор. – Хотя… ты прав, ссстранно это. Интересссно, шшшто он сссам сссказал бы насссчёт всссего этого…

- Спросим, - Алсек рывком поднялся на ноги. – Спустимся к нему и спросим. Что-то здесь не так, Хиф…

Когда они окольным путём добрались до темницы, Алсек не сразу узнал туннель – его словно вырыли заново. Стены сблизились, потолок стал ниже и ощетинился острыми каменными гребнями. Там, где раньше был пологий спуск за изгородью земляных шипов, сейчас путь преграждала почти сплошная стена. Шипы, торчащие из стен и пола, врастали друг в друга, оставляя крошечные просветы. Два больших проёма, оставленных у самой земли, были закрыты – в них стояли чаши для воды и еды, закреплённые в прорезях решётки. Поверх камня едва заметно мерцала синевато-белесая печать Молнии.

- Хэссссс… Они поссстаралисссь, шшшто тут ссскажешшшь, - Хифинхелф опёрся о решётку, заглянул в просвет и щёлкнул языком. – На нём теперь лучиссстые оковы. Сссмотри, Алсссек…

Кайриннег лежал на земле неподвижно, только бока вздымались и опадали в такт тяжёлому дыханию. Поверх красной чешуи свивались кольцами золотые путы. Скарс не шевелился, не пытался стереть с морды засохшую пену, даже не смотрел в сторону решётки. Алсек покачал головой.

- Ссстранно, - заметил Хифинхелф, выдвигая чашу с водой из ниши – слегка, только чтобы посмотреть, не опустела ли она. – Он к воде не прикоссснулссся. Я посссле этой южной отравы отпитьссся не мог.

- Да уж помню, - покосился на него Алсек. – И надо же было тебе тогда трогать стрелки… Хэ! Хиф! Не трогай воду!

Он опустился на пол, склонился к чаше, очень осторожно коснулся её пальцем и поднёс его к губам – и сплюнул.

- Шшшто?! – вскинулся Хифинхелф, и Румингьяви, до того незаметной тенью скрывавшийся в нише, вскочил и быстрым шагом подошёл к изыскателям. Алсек даже не взглянул на него.

- Хвала богам, что он пить не стал! – выдохнул жрец, с отвращением глядя на воду. – Эта чаша под благословением Джаскара!

- Хэсссссс?! – Хифинхелф ударил хвостом по стене, едва не опрокинув чашу. – Алсссек, ты уверен?

- Это точно, Хиф, - прошептал изыскатель, вытирая губы. – Принёс ему воды – так сказал тот ящер?! Джилан пожри его кишки!

- Ушшш! – всплеснул руками Румингьяви. – Не ругайся, почтенный жрец.

- Это… ты шшшто-то путаешшшь, Алсссек, - прошипел Хифинхелф, пригибаясь к земле. – Халишшшхелф – из сссоюза Кьо! Он не мог превратитьссся…

- Как и Чагвар, воин Вегмийи, - еле слышно откликнулся Алсек и рывком вытащил чашу из-под решётки. Вода выплеснулась на камень и ручьём побежала на улицу. Румингьяви укоризненно хмыкнул.

- Хиф, найди чистой воды! – велел жрец, снимая с пояса нож и прикасаясь лезвием к краям чаши. – Да сгорит в небесном огне вся скверна! Почтеннейший Гвайясамин, пребывающий в доме солнца, услышь меня! Пусть эта чаша и эта вода будут благословлены твоим именем, именами почтенного Гванкара и могучего Куннаргаана, воина солнца, - и всесильного Згена, дарителя жизни…

Полная чаша со скрежетом проскользнула под решёткой и замерла, не расплескав ни капли. Кайриннег молча поднялся, подошёл к ней и сел рядом. Алсек слышал, как он быстро лакает, фыркает, утирая морду, и снова склоняется к воде.

- Румингьяви, ты можешь поднять решётки? – тихо спросил жрец. – Пропусти меня к Кайриннегу.

Южанин покачал головой.

- Старейшины запрещают.

- Он не нападёт, если его не трогать! – сверкнул глазами Алсек. – Я только посмотрю, всё ли с ним в порядке.

- Отсюда смотри, - буркнул Румингьяви. – Это Скарс, и презлющий.

Жрец подошёл к решётке, навалился на прутья, охнул, когда белые искры обожгли ему руки.

- Кайриннег! Чего от тебя хотел жёлтый ящер? Зачем он приходил?

Хеск поднял голову от чаши, посмотрел на Алсека. В его глазах колыхалось пламя.

- Звал обратно, - буркнул он. – Глупый ящер, вещь Манчи.

Алсек стиснул зубы.

- И ты… что ты ответил, Кайриннег? – тихо спросил он. Скарс фыркнул.

- Я остаюсь. Я обещал, - он выдохнул облако дыма и снова наклонился к воде. – Змея не сожрёт меня.

Жрец повернулся к Румингьяви. Южанин нахмурился и сложил руки на груди.

- Пока не скажут старейшины, будет сидеть там, - пробурчал он. – Ты что, Скарсу веришь?!

- Хсссссс! – Хифинхелф хлестнул хвостом по стенам, зашипел от боли, зацепив печать Молнии. – Халишшшхелф – хранитель Кьо! Шшшто вы всссе несссёте?! Он никогда не ссстал бы…