- Будет тебе, - Хифинхелф наконец вывернулся из объятий сородича и махнул хвостом. – Сскажи, шшто с Кушши? Можно его увидеть?

- Хссссс! – покачал головой иприлор. – Ты не меняешшься. Можно, ссамо ссобой. Я попроссил привессти его – тут он, на яруссе литейщиков. А сскажи мне, Хифушш, когда ты в посследний раз ел?

Алсек тут же почувствовал пустоту в животе – будто все потроха усохли и намотались на хребет. Он сглотнул набежавшую слюну.

- Не помню, - пожал плечами Хифинхелф. – Алссек точно голоден. Отведёшшь насс в дом Белохвосстых?

- Хэсссс! – невесело усмехнулся Феленхелф. – Помнишшь ещё нашш дом? Куда там, нашш повар давно в ополчении…

«Давно я тут не был,» - думал Алсек, пробираясь по ярусам огромного холма вслед за ящерами. Он кое-что помнил ещё с последнего своего путешествия в Мекьо, - изрытую гору, изрезанную террасами и обвитую улицами, лепящиеся друг к другу дома из небрежно отёсанных глыб, занавешенные входы – не то зданий, не то пещер – и узкие оконца-бойницы. Лестница сменяла лестницу, широкие пологие ступени переходили в высокие, крутые, взмывающие прямо к вершине. Куда-то пропали чаны с крыш, и циновки в дверях почернели от пахучей пропитки, на краях террас вздыбились зубчатые ограды. Хифинхелф едва успевал приветствовать встречных воинов – казалось, весь город облачился в доспехи, каждый ярус обзавёлся камнемётом, баллистой или вовсе странным орудием, Алсеку напоминавшим поваленное дерево с ветвями и корнями. Четвероногие ящерицы – детёныши иприлоров и Алдеров, едва отличимые от крупных зверьков – больше не сновали по улицам, перемахивая с крыши на крышу, и дым не валил из каждой норы и пещеры, только далеко внизу ещё слышался мерный грохот и лязг. И многие дома были затронуты огнём…

- Цеха сстоят, - вздохнул Феленхелф, указывая на едва различимые среди прочих строений округлые трубы. – Так хорошшо сстоят, шшто вода на сстоках сснова побелела. Ракушшечники расстащили ссвои ссадки по пещерам – теперь, мол, и без них чиссто…

- Хссссс, - помахал хвостом Хифинхелф. – Век бы такого не сслышшать. А шшто нашша ссоль? Шшахта не опусстела?

Что-то тяжко загрохотало в глубинах холма, и от вершины отделился огромный тёмно-синий дракон. Бесшумно, без дыма и рёва, он расправил крылья и сделал круг над горой. Ещё двое ярко-золотистых, полыхая на солнце каждой пластиной брони, пристроились к нему с двух сторон, и вся тройка умчалась на восток. Алсек невольно пригнулся, когда их тень на миг накрыла его.

- Хшшш, - оскалился Хифинхелф. – Кушшши! Не бойссся, я тебя в обиду не дам!

Куман, припавший к земле, неохотно поднял голову, фыркнул и затрусил рядом с хозяином, даже не покосившись на небо.

- Воины Короля Элмада, - криво усмехнулся старший иприлор. – Не бесспокойсся, Алссек, горожанам от них никакого вреда. А вот воином Джасскара я быть не хотел бы. Ссоль? Ты на меня поссмотри, Хиф. Видишшь ссоль на моей чешшуе?

- Ясссно, - махнул хвостом ящер. – Яссснее некуда. Значит, уже месссяц, как…

- Вссе тут, Хиф. Никто никуда не ходит, - вздохнул Феленхелф. – Вссе мы, и вссё засстенье, и вессь Эхекатлан… Давно в нашших краях не бродило сстолько знорков.

- Хватило бы пищи, - помрачнел Алсек, глядя вниз. Там у новенькой баллисты сгрудились ополченцы – двое ящеров, шестеро Ти-Нау в эхекатланской броне и один Гларрхна, сильно припадающий на левую ногу. «Ну, хоть хвост у него на месте!» - вздохнул Алсек.

- Хэссссс! Вы, Ти-Нау, запассливые, - отмахнулся Феленхелф. – У насс тут четверть урожая Икатлана – и от Эхекатлана перепало не меньшше. А воины нам ссейчасс нужны. Джасскар ведь сскоро ссообразит, шшто сс Икатланом нечиссто… Хаэй! Тут двое голодных сстранников!

- Силы и славы жрецу Солнца! – откликнулся коренастый Алдер в переднике, выглянувший на миг из пещеры, откуда пахло горящим жиром и жгучим порошком камти. – И тебе того же, Хифинхелф. На раздачу иди, вон тот котёл только вскрыли – на всех хватит.

- Хсссс, - Хифинхелф высунул язык, обнюхивая горячий ветер. – Хорошшее варево! Идём, Алссек. Кушши, ты у сстены ложиссь, там тень…

Феленхелф, позвенев на прощание браслетами, скрылся в одной из ниш – там, в недрах холма, тоже переплетались улицы, и Алсек всегда удивлялся, как иприлоры не путаются в них без карты на каждом углу. Жрец и ящер, дуя на обожжённые пальцы, уселись на каменную скамью и поставили рядом с собой причудливые чашки о трёх лапах. Варёного зерна в каждой было с горкой, и кипящим жиром их полили щедро, - Алсек надеялся, что внизу, под кашей, найдётся и кусочек мяса.

- Вот, ложку не взял, - вздохнул он, поддевая снедь обрывком лепёшки. – Хоть с ножа ешь. Хиф, а вы языки так не обжигаете?

- Хэсссс, - криво ухмыльнулся ящер, покосившись на каменный нож. – Так ты не сспешши, Алссек, дай жиру осстыть. Нельзя на еду кидатьсся… Хсссс! Ты видишшшь?!

Сначала жрецу показалось, что Хифинхелф указывает на связку черепов на столбе, и он поёжился, разглядывая обугленные, будто взорванные изнутри, кости. «И тут были поджигатели,» - подумал он, отводя взгляд. «Даже у ящеров…»

- Да не там! На дальней скамье! – толкнул его в плечо Хифинхелф. – Хсссс! Там же Чами из Икатлана!

- Чами?! – Алсек, забыв о еде, вскочил с места. – Хаэ-эй! Чами Хурин Кеснек!

- Хэсссс, - укоризненно покачал головой ящер, подобрал обе миски и неспешно нагнал жреца у дальней скамьи.

- Алсек Сонкойок?! Храни нас всех даритель жизни, тебя как сюда занесло?! – изумлённо мигнула девушка в длинной жёлтой накидке, закрываясь от изыскателя мисками с горячей едой. – Ты что, прямо из Эхекатлана? А что на поясе? Ох ты, Око Згена и всё, что оно видит! Так ты теперь старший жрец?! Ох, видеть бы мне лицо Гвайясамина, когда он тебя благословлял… Хаэй! Почтеннейший Макул! Смотри, кто тут!

- Вижу, и преотлично, - сдержанный голос прозвучал не в ушах – где-то под сводами черепа. – Вижу также, что и Алсек Сонкойок, и Хифинхелф изранены и устали. Не надо никуда бегать, друзья мои. Садитесь и ешьте. И ты, Чами, ешь. От того, что твой желудок пуст, враги не уйдут из Икатлана.

Со столба, плавно перебирая в воздухе тремя тонкими щупальцами, спускался плоский узорчатый диск, на краях которого сверкали маленькие круглые глазки. Он повис над скамьёй, раскинув нитчатые «лапы», и Алсек почтительно склонил голову.

- Силы и славы тебе, чародей Макул. Мира пожелать не могу – на то воля богов…

Некоторое время они ели в молчании – Хифинхелф поддевал пищу длинным языком, Алсек одолжил у Чами костяную ложку, Макул, казалось, не прикасался к еде вовсе, но его миска стремительно пустела. Куманий жир, пропитавший крупяное месиво, улёгся в животе тяжёлым комком, и Алсека потянуло бы в дремоту, но любопытство сжигало его изнутри посильнее солнечного огня.

- Почтенный Макул, - заговорил он, едва проглотив последнюю толику зерна, - тут ты, и тут Чами, но где же Раласк и Румингьяви? Живы ли они?

Узорный диск качнулся в воздухе.

- Раласк где-то здесь, в ополчении, - вздохнула Чами. – Мы сами видим его нечасто. Пока что в добром здравии – пока Джаскару морочат голову Гевахелги и воины Элмада, и до нас он не добрался.

- Гевахелги?! Вайден воюет за нас?! – вскинулся Хифинхелф. Макул свернул и развернул щупальца, взгляд его бесчисленных глаз не выражал ничего.

- Да, и так можно сказать, - кивнула Чами. – Двое Гевахелгов засели сейчас в Икатлане. Никого из людей там нет уже месяц, жители на Реке… хвала Ильюэ Ханан Кеснеку, вот уж кто потомок Гвайны не на словах, а на деле… воины – в Келту… но видел бы ты сотканный Гевахелгами морок! Даже тонакоатли поверили…

Алсек мигнул.

- Двое Гевахелгов – вся армия Икатлана?! И туда Джаскар бросил самых сильных магов? Самого Манчу, разрушителя башен?! На двоих Гевахелгов и их войско миражей?!

Хифинхелф хрюкнул в миску, едва не забрызгав всех жиром.

- Да поможет им Туманный Страж, - пробормотал он. – Вот так умеют договариваться драконы. Без Короля Элмада никто в Вайдене и усами не шевельнул бы в нашу сторону…