— Ты шутишь?

 Поняв, что он не шутит, она шагнула к нему полная негодования.

— Иди к чёрту, — прошипела она чуть слышно, чтобы не вызывать лишнего интереса посторонних.

Толпа поредела, и те немногие, что остались, перемещались к выходу.

Николь и Деймон сверлили друг друга глазами.

— Ответь.

 Закатив глаза, она всплеснула руками.

— Конечно. Да. Мы с Джаредом страстные любовники. Не знаю, почему это должно тебя волновать. У тебя самого сногсшибательная подруга, к которой ты, кстати, должен вернуться. Уверена, она тебя ждёт.

— Подруга?

На этот раз Николь в сопровождении Джареда вышла из зала. И его треклятая рука снова легла ей на плечи. Боже, он убьёт сукина сына. Бросив в последний раз на них взгляд, Деймон направился к заднему выходу.

— Подруга? — в полном замешательстве повторил он.

Парочка задержавшихся гостей проследовали мимо, с опаской на него косясь.

— Ты в порядке? — нахмурившись, спросил Джаред.

— Да, всё нормально, — с нарисованной улыбкой на лице солгала Николь. — Спасибо, что составил мне сегодня компанию, хотя это и твоя работа.

— Милая, это самая лучшая работа, которая выпадала на мою долю.

Джаред поиграл бровями.

Боже, ну почему вместо мистера Безнадёга её не влечёт к Джареду? Миляга парень, красив таинственной мрачной красотой. Но не затрагивал её душу.

Не успела она ответить, как мчавшийся прямо на них мотоцикл резко остановился. От вида Деймона, сидевшего на чёрном хромированном «харлее», её сердце чуть не выскочило из груди. Господи, как же он хорош на байке. Перед парнем на «харлее» устоять просто невозможно.

— Садись, — громко, чтобы перекрыть рёв мотоцикла, скомандовал Деймон. Его глаза удерживали её в заложницах.

Он, что, спятил? В этом дурацком вечернем платье? Она отрицательно покачала головой и обратилась с просьбой к Джареду:

— Пожалуйста, отвези меня домой.

Тот кивнул в знак согласия.

— Если ты хочешь с ней поговорить, встретимся около её дома, — бросил он Деймону, и повёл Николь к автомобилю.

— Джаред, я не хочу с ним разговаривать, — укорила его Николь.

Оказавшись у машины, он развернул её к себе лицом. Мотоцикл, ревя, пронесся мимо них. Джаред попытался прочитать мысли Деймона, но тот установил блок.

— Николь, я могу читать твои мысли. И считаю, тебе следует его выслушать.

— Ты знаешь мои мысли? — в ужасе спросила Николь.

— Обрывки, — признался он, помогая ей сесть машину. — Но не волнуйся. Я буду держать рот на замке, — подмигнул он и захлопнул дверцу.

Кровь прилила к её лицу. Это совсем не круто. После того, как он сел и завёл двигатель, Николь потребовала:

— Джаред, ты должен прекратить это делать.

Она простонала, когда тот расхохотался.

— Я не шучу. Не хочу, чтобы ты копался в моей голове.

— Милая, поверь, я и сам стараюсь по возможности этого избегать. — Объезжая пробки, он маневрировал по улицам, чтобы побыстрее доставить её домой. — И если ты думаешь, что видеть в твоей голове полуголого или обнажённого моего напарника мне доставляет удовольствие, то ты сильно ошибаешься.

— О. Мой. Бог! — воскликнула Николь, прикрывая лицо руками.

Джаред хохотнул.

— Слушай, ты можешь от любого заблокировать свои мысли.

— Как? — воскликнула Николь сквозь ладони.

Лицо пылало. Господи, как же стыдно.

— Ты можешь понять, когда кто-то пытается влезть к тебе в голову. Во-первых, ощутишь вторжение — болезненное покалывание в голове. Как только это заметишь — вообрази, что ставишь стенку из ничего не значащих образов. С нашими способностями читать чужие мысли, мы, воины, постоянно ставим такие барьеры.

Джаред остановился на светофоре.

— Поверь, как только ты поймешь, как это работает, это станет твоей второй натурой. Обычно я представляю себя голым, и парни линяют из моей головы со скоростью света, с возгласами: «Свят, свят!»

Чуть не подавившись от смеха, Николь убрала руки с лица.

— Нет, ты так не поступаешь.

Он прыснул.

— Давай, попробуй, — подзуживал он.

А потом с озорством добавил:

 — Я попытаюсь влезть к тебе в голову, а ты представишь себя в чём мать родила и...

— Прекрати.

Николь шлёпнула его по руке. Прикрыв глаза, сконцентрировалась. Она любила собак и всегда хотела щенка, но мечта осталась мечтою.

— Отлично, — воскликнул Джаред через несколько минут. — Всё, что могу видеть, это целый выводок щенков. Продолжай в том же духе. Я буду периодически пытаться тебя зондировать.

Когда они подъехали к дому, Деймон уже стоял, прислонившись к мотоциклу, и ждал. Джаред затормозил позади него и оставил двигатель включённым.

— Ты уезжаешь?

— Ага. Вам двоим нужно поговорить.

Указав подбородком в сторону Деймона, он добавил:

— Николь, дай ему шанс. Хоть порой он меня бесит, но Деймон хороший парень. Думаю, вам нужно побыть наедине друг с другом.

Деймон открыл дверцу с её стороны. Николь взяла предложенную им руку, и прежде чем выйти из машины обратилась к Джареду: 

— Спасибо... за всё.

— Не за что, милая. Обращайся.

Как только Деймон закрыл за Николь дверь, Джаред вдавил на газ и вылетел со стоянки.

От нервного возбуждения в животе Николь запорхали бабочки.

— Привет, — сказала она.

Ничего другого в голову не пришло. В ответ Деймон криво усмехнулся.

— Привет.

Взяв за руку, он повёл её домой.

Войдя в квартиру, она не знала, что говорить и делать. Он, казалось, заполонил собою всё пространство, и ей стало трудно дышать. Положив сумочку на барную стойку, Николь достала из холодильника две бутылки пива. Передала одну Деймону. Горло сжалось, и она прокашлялась. Не зная, что сказать, открыла бутылку и отпила огромный глоток пива.

— Спасибо, — сказал воин, и, последовав её примеру, залпом выпил полбутылки. — Как дела?

Она округлила глаза и чуть не грохнулась на пол от такого вопроса.

— Как у меня дела? — повторила Николь.

Узнать, что её заказали, и теперь она является мишенью для убийц. После умопомрачительного поцелуя, буквально на следующий день, увидеть его в компании с безумно красивой женщиной. Одеться для него и только для него на сегодняшний благотворительный бал и почти весь вечер быть полностью им игнорированной. А потом в довершение всего его обвинение, что она спит с Джаредом. И он ещё спрашивает, как у неё дела!

— Замечательно, Деймон, просто офигительно, — невесело расхохоталась Николь, покачивая головой в недоумении.

Вампир одним глотком допил пиво и поставил бутылку на барную стойку.

— Николь, послушай...

Так и не допив, она поставила свою бутылку рядом с его. Необходимо сохранять светлую голову. И уж тем более нельзя напиваться.

— Деймон, нет, это ты меня послушай. Я никогда не буду похожа на ту женщину.

— Какую женщину? — слегка озадаченно допытывался Деймон.

— Я ей не соперница.

Николь сняла гребень, распуская волосы. Не замечая вспышку желания, промелькнувшую в золотистых глазах Деймона, она помассировала ноющую кожу головы.

— Я не смею даже помыслить о том, чтобы соперничать с такой женщиной.

Деймон готов был взорваться от отчаянья.

— Николь, я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Деймон, та женщина, — взвилась она.

Ей уже порядком надоел этот разговор.

— Женщина, с которой ты появился в спортзале. Я никому не перехожу дорогу. И потом, не могу представить, что ради меня ты бросишь такую красотку. В ту ночь я не хотела тебя целовать. Возможно, этому послужило нервное возбуждение от череды событий ужасного вечера. Я не знала, что ты занят. Тебе не нужно извиняться за поцелуй. Вина полностью лежит на мне. Ничего особенного не произошло. Сущий пустяк.

Что за ахинею она несёт? Николь прикусила губу, надеясь, что это поможет держать длинный язык за зубами.

Её тирада повергла Деймона в шок, и это ещё мягко сказано. Подруга, извинение, поцелуй, который оказался сущим пустяком. Он тряхнул головой, чтобы немного отвлечься от беспрестанной болтовни Николь. Шагнув к ней, он выпалил: