— Нет, ты не прав, — рассмеялась Николь.

Покачав головой, она положила руку ему на плечо.

— Джаред, спасибо за всё. И не сердитесь на Деймона. Он твой друг, и я большая девочка. Просто слегка влюбилась.

Ну, вот она и призналась. Это был первый шаг к избавлению от ужасной и никогда ранее не испытываемой одержимостью кем-то.

Весь вечер Николь от души веселилась. За её столом, помимо Джареда, сидели Митч и Пэм со своим парнем — Кенни. Вскоре ужин закончился, и начались выступления. Последним взошёл на сцену её начальник. Как только он начал говорить, Николь занервничала, страшась услышать о себе нелицеприятное. Господь знал, когда её боссу выпадал случай высказаться,  он мог пройтись по любому из своих сотрудников.

Поднявшись на сцену с широкой улыбкой на лице, Митч сначала для разогрева аудитории рассказал пару анекдотов. Потом, ухмыльнувшись Николь, уже продолжил серьёзным тоном:

— Сегодня я с огромным удовольствием вручу награду за общественные заслуги одному из моих сотрудников. Когда Николь Каллахан впервые вошла в мой кабинет, намереваясь получить работу социального работника, я понял, мне крупно повезло. Она искрилась безграничным оптимизмом, и после опыта работы в системе социального обслуживания населения, оптимизм её не иссяк. Мне очень повезло иметь полный штат добросовестных сотрудников, но Николь всегда делает больше, чем от неё ожидаешь. До восемнадцати лет она находилась под опекой государства и на себе испытала все тяготы жизни с приёмными родителями, и поэтому прекрасно понимает приёмных детей. Конечно, Николь легко находит общий язык с находящимися на её попечении детьми, и они ей доверяют. Но я хочу обратить ваше внимание на другое. Если кто и заслуживает эту награду — то это Николь. При большой загруженности на социальной службе, а эта работа, поверьте мне, может занимать двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, она ещё работает волонтёром в бесплатном магазине, в приютах для бездомных, в центрах по оказанию помощи женщинам, в детской больнице, в организации Клуб мальчиков и девочек Америки. Да и, будьте осторожны, по моим сведениям, она активно вербует добровольцев для благотворительной игры в софтбол, которая состоится в ближайшее время. — Все засмеялись, и Митч расплылся в довольной улыбке. — Но самая важная работа, которой занимается Николь — она пристраивает беспризорников по семьям, чтобы они могли расти в благополучной обстановке.

Николь сидела ошеломлённая. Она думала, что говоря о ней добрые слова, Митч в конце концов всё сведёт к шутке, добавив, какая же она большая заноза в заднице. И когда тот бросил ей чуть кривоватую усмешку, в голову пришла мысль: не рановато ли она расслабилась.

  — Этот наградной диск я бы хотел вручить тебе, Николь Каллахан, и от себя лично добавить, спасибо за твой тяжкий труд и преданность делу. Это воодушевляло даже такого ничтожного сварливого босса, как я.

Все громко зааплодировали, когда Митч протянул к ней награду.

Сияя, Николь встала. Взяв под руку, Джаред повёл её к сцене. Подал руку, когда она поднималась по лестнице, и лишь потом вернулся на место. Она взяла наградной диск с улыбкой и слезами на глазах.

— Каллахан, мне удалось тебя удивить? — Он наклонился и поцеловал её в щёку. — Ты это заслужила.

Николь рассмеялась:

— Митч, спасибо.

И в ответ тоже поцеловала его в щёку.

Он выглядел смущенным, но перед уходом добавил:

— Да, ну не привыкай к этому, потому что в понедельник всё вернётся на круги своя.

Улыбаясь, она кивнула. Митч сбежал вниз по ступенькам, оставив Николь один на один перед сотней людей, устремивших на неё взоры в ожидании ответной речи. Прокашлявшись, она обвела взглядом собравшихся гостей.

— Сколько себя помню, я всегда хотела быть социальным работником, помогать детям. Я не понаслышке знаю это профессию, потому что именно с социальным работником прошло моё детство и юность. Меня никогда не удочеряли. Не скажу, что я слишком по этому поводу горевала. Переходя от одной приёмной семьи к другой, я приобрела знания, помогающие мне работать с детьми в службе опеки. Для меня это не работа, это моя жизнь. Мне нравится то, чем я занимаюсь. И поверьте, это не ради денег. — Она усмехнулась Митчу, когда раздались радостные возгласы и смех. — Серьёзно, если бы не счета и потребность в еде, я бы работала ради удовольствия. Честно говоря, думаю, что каждый, кто делает хотя бы что-то на благо детей, достоин этой награды. Я разделяю её со всеми коллегами по работе, которые в ущерб своей личной жизни занимаются обездоленными детьми. Огромное вам спасибо за то, что вы изменяете жизнь ребёнка к лучшему.

Николь уже было хотела сойти со сцены, но остановилась и вернулась к микрофону.

— О, и, пожалуйста, мне очень нужны добровольцы для игры в софтбол, так что не стесняйтесь и подходите. У меня с собой подписной лист.

Ухмыляясь, она помахала листом бумаги.

Зал разразился смехом и аплодисментами, когда Джаред, приобняв, быстро чмокнул Николь в губы и потом проводил к столику. Она бросила на него удивленный взгляд, и тот подмигнул ей в ответ.

Деймон почти сходил с ума, наблюдая за каждым партнёром по танцу Николь. До сих пор никто не порывался покуситься на её жизнь. Воины рассредоточились по всему залу. Любая попытка нападения была бы пресечена. Джаред отвечал за Николь во время танцев. Когда музыканты объявили о последней музыкальной композиции, Деймон решил действовать.

Николь стояла, разговаривая с Пэм и Джаредом, когда подошёл Деймон.

— Потанцуешь со мной?

Он протянул руку.

Николь вскинула на него глаза, и сердце, казалось, так громко заколотилось в груди, что его могли услышать все вокруг. Кивнув, она вложила руку в его ладонь, и он повёл её к танцполу. Ну, как, скажите, она могла ему отказать? Никак. Весь вечер именно с ним Николь хотела слиться в танце.

На танцполе уже находилось несколько пар, воспользовавшихся последней возможностью потанцевать. Притянув её в кольцо своих рук, Деймон не проронил ни слова.  Крепко обнимая, он покачивался с ней в такт музыки. По окончании песни, Николь захотелось попросить музыкантов исполнить ещё одну, но зажёгся свет, и все начали расходиться. Со вздохом, она отстранилась и заглянула в его золотистые глаза.

— Спасибо за танец, — поблагодарил Деймон.

От его низкого ласкающего душу голоса, мурашки пробежали по телу Николь.

Не доверяя своему голосу, она улыбнулась и кивнула. Обернувшись, она стала искать глазами Джареда, боясь выставить себя полной дурой и начать умолять Деймона провести с ней ночь. Боже, какая же она глупая.

— Нам нужно поговорить, — продолжил вампир, предупреждая её попытку его покинуть.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Николь и правда так не думала. Как бы ей не хотелось, чтобы он её жаждал, у неё из головы не шла другая женщина. Она никогда не выступала в роли разлучницы. Да и куда уж ей с такой красавицей тягаться.

Развернувшись, Николь пошла навстречу Джареду. Деймон не спускал с них глаз. А когда тот ей улыбнулся и приобнял за плечи, в душу закрался страх, что его поезд ушёл. Тут напарник наклонился и что-то прошептал Николь на ушко, в ответ та рассмеялась. И страх сменил смертельный ужас. Не выдержав, Деймон зашагал в их сторону.

Подойдя, он скинул руку Джареда с плеча Николь.

— Теперь она моя забота, — рявкнул Деймон, схватил её за руку и потянул прочь от друга.

— Что ты делаешь? — ахнула она.

Впившись в неё глазами, Деймон оттащил её в уединенное место, где им никто не смог бы помешать.

— Сказал же, нам нужно поговорить.

— А я сказала, что это плохая идея.

Николь огляделась, но хвала небесам, вроде на них никто не обращал внимание.

— Почему? — спросил Деймон, бросая убийственный взгляд на шедшего к ним своего напарника. — Сейчас ты воспылала к Джареду? Это так?

Глаза Николь широко распахнулись, и она вздёрнула подбородок.