Николь медленно открыла глаза и обнаружила, что висит вниз головой. С пришедшей болью реальность обрушилась на затуманенные мозги.

— Пэм! — позвала она подругу, борясь с ремнём безопасности.

Не услышав ответа, она принялась лихорадочно дёргать врезавшуюся в тело лямку, но крепление заклинило. Уперевшись рукой в крышу машины, чтобы не давить своим весом на ремень, Николь другой рукой  судорожно пыталась отщёлкнуть заевший замок.

— Пэм, пожалуйста, ответь мне.

Как в бреду, Николь заметила свою сумочку и потянулась за ней в надежде найти что-нибудь острое, чтобы освободить себя от стягивающих пут. Какая-то жидкость стекала по её лицу в волосы. Да, она сама ранена, но должна добраться до Пэм.

— Проклятье.

От тошноты скрутило живот, перед глазами замелькали чёрные точки. Не в состоянии достать до сумочки, Николь расслабилась, повиснув на ремнях безопасности. Через минуту она повторит попытку. Пытаясь осмотреться, она увидела Пэм. Подруга обмякла на ремне, лицо повёрнуто в другую сторону. Вокруг была кровь. Много крови.

— О Боже... Пэм! — вскрикнула Николь.

Она понятия не имела, как долго они так провисели. По ощущениям — вечность. Ей показалось, что снаружи кто-то есть, и она закричала, но никто не откликнулся и не пришёл на помощь. Где же Деймон, и почему его нет рядом? Ага, теперь она бы не отказалась от его помощи. Ха... вот потеха. Боже, какой же идиоткой она была.

Николь сделала попытку дотянуться до Пэм, но тщетно.

— Пэм, — со слезами в голосе хрипло позвала она подругу. — Пожалуйста, очнись.

Ей вроде как послышались чьи-то шаги. Николь снова попробовала отстегнуть ремень безопасности. Подняла крик, надеясь, что её услышат. Тяжёлые шаги раздались уже ближе.

— Пожалуйста, помогите! — взывала она.

Машина начала раскачиваться из стороны в сторону. Николь завопила, протягивая руку к Пэм. Её не заботило, кто снаружи. Она просто хотела помочь подруге. Определённо, это не Деймон. Он бы непременно что-нибудь да сказал. Наконец качание с жутким скрипом прекратилось.

Пэм застонала. Николь подтянулась, чтобы посмотреть на изувеченную подругу. Не успела она что-либо предпринять, как с её стороны вырвали дверь. Увидев появившееся в проёме страшное лицо, Николь завизжала.

 — Сюрприз! — зло хохотнул Чед. — Долг платежом красен, сучка... Ведь так?

Николь судорожно сглотнула.

— Чед, ты должен ей помочь. — Если нужно, она будет его об этом умолять. — Позвони 911. Она сильно пострадала.

Ей тоже досталось. Левая лодыжка безумно болела. И судя по пелене перед глазами, возможно, она получила травму головы.

 — Разбежалась, Николь,  — со смешком сказал Чед.

Похоже, что у него слюни тонкими нитями свисали с подбородка.

— Эта сучка должна умереть, как, впрочем, и ты. Но перед этим я с тобой немного позабавлюсь.

Чед схватил ремень безопасности и сильным рывком сломал его крепление. Заверещав, Николь постаралась сгруппироваться, но тщетно. По инерции она свалилась головой вниз. Чед её схватил. При попытке забраться глубже в салон, она поняла, что деваться ей некуда.

Её пронзила острая боль, когда Чед за волосы потащил её в окутанный мраком лес. И плевать он хотел, что она орала во всё горло.

Чем громче она вопила, тем лучше. У него на эту ночь были свои планы. Сегодня Деймон Демастес станет свидетелем смерти своей сучки. И уж он позаботится, чтобы к этому моменту тот оставался живым. Пусть немного помучается до осуществления вендетты.

 Николь очнулась распростёртой на полу промозглой комнатушки. От запаха плесени защекотало в носу и захотелось чихнуть. Сбитая с толку, она медленно — из-за боли в шее — огляделась. Господи, она вся горела. Движение в другом конце комнаты заставило её ахнуть. И Николь всё вспомнила.

— Где мы?

Бросив взгляд на Чеда, она села прямо. Инстинкты выживания её подвели, от чего стало горько на душе.

— Мы, моя милая засранка, в твоём аду. — Чед вытер подбородок рукой. — Как только этот ублюдок окажется здесь, всё будет кончено.

— У тебя крыша поехала. — Николь сплюнула, пытаясь скрыть страх. Что-то с Чедом было не так. — Он от тебя мокрого места не оставит.

Сбив стул, на котором сидел, Чед метнулся к ней через всю комнату со скоростью, едва заметной глазу.

— Я так не думаю. — Чед наклонился, блеснув клыками. — Сейчас мы на равных.

Николь в страхе отпрянула.

— Что ты сделал?

— То, что должен был сделать давным-давно. — Чед сильно сжал её подбородок. После этого у неё наверняка останутся синяки. — Ты хотя бы представляешь, каких денег ты мне стоила?

Николь промолчала. Она не могла оторвать глаз от клыков. Слишком уж они большие для его рта. Слюни стекали по подбородку тонкими струйками.

— Нет... — Он насильно помотал головой Николь из стороны в сторону, как бы за неё отвечая.

Оттолкнув её лицо, он выпрямился, подошёл к единственному окну в комнате и уставился в него, стоя к ней спиной. Пользуясь моментом, Николь стала искать пути к бегству… оружие… хоть какую-нибудь надежду на спасение. Но всё впустую. Тогда она сосредоточилась на его спине.

— Ты причина всего этого. Если бы ты занималась своими собственными делами и не совала нос в мои, всё было бы хорошо. Но нет, тебе нужно было изображать из себя маленькую мисс Совершенство и спасать мир.

— Ты помогал людям брать на попечение детей-вампиров и продавать их кровь, — прошептала Николь. От одной этой мысли к горлу подкатила тошнота. — Ты использовал работу ради собственной наживы. Это ты был в доме Стиви в ту ночь. Ты убил его родителей.

Чед, повернувшись, бросил на неё свирепый взгляд.

— Это не входило в мои планы. У нас была договорённость, но потом они решили, что им не нужны деньги от торговли кровью вампира.

— Поэтому ты их убил? — в недоумении спросила Николь.

Чед ей никогда не нравился. Но она и представить не могла, что он на такое способен. Николь рискнула встать на ватные ноги, но левая нога подвернулась. Тут она заметила острый кусочек железа, лежавший рядом с ней, и, вставая, украдкой подняла. Этого, конечно, мало, но хоть что-то. Прислонившись к стене, она засунула жестянку в задний карман.

 — Это был ты на благотворительном матче. — Николь в ужасе на него смотрела. — Ты намеревался убить Митча.

— Никогда не любил сукина сына. Хватит уже всем надо мной издеваться.

Чед залыбился.

— Скоро ты и сама всё узнаешь.

— Так это ты меня заказал?

Николь подумала, что ей удастся что-нибудь у него выведать.

— Ты стоила мне денег. — Чеду снова пришлось смахнуть слюни. — Я задолжал кое-каким людям. А ты слишком часто забирала детей из тех семей, с которыми я имел деловое соглашение.

— Так это ты был в подвале, где я нашла Сэма.

Всё становилось предельно ясно.

— Точно, — съехидничал Чед. — Николь, ты была настоящей занозой в заднице. Потом появились эти воины и ещё больше всё испоганили. Боже, как долго я этого ждал и теперь собираюсь насладиться каждой долбаной минутой мести.

— Кому ты задолжал?

Вынуждая его говорить, она продлевала себе жизнь.

Чед расхохотался.

— Николь, ты и вправду думаешь, что сможешь остановить распространение «алого кайфа»? — Отвернувшись от окна, он оскалился, качая головой. — Ну, не хочу тебя разочаровывать, мисс Совершенство, но к следующему восходу солнца ты будешь мертва. Так что, похоже, ты подвела всех детей, которых пыталась защитить.

— Чед, воины найдут тебя, — съязвила Николь. — Против них у тебя нет шансов.

— О, у меня есть туз в рукаве, — усмехнулся Чед и снова отвернулся к окну.

— И что это?

Николь стала незаметно к нему подкрадываться, скользнув рукой в задний карман джинс.

Когда он обернулся, глаза полыхнули красным светом.

— Ты, Николь.

Джаред натянул перчатки.