Кеспиан не помнил, как проснулся среди ночи с бешеным криком и слезами в глазах. Стражи проснулись и тут же пришли на возглас, а он покраснел от стыда: будущему рыцарю не пристало визжать, как девчонка, а плакать — тем более.

Но что он мог сделать, увидев в глазах Золотой лошади саму Смерть?

Комментарий к Глава 1. Цена Золотой лошади

Забрало — подвижная часть шлема, которая служит защитой лица и глаз.

Пока какая-то мистика… интересно, заметны ли какие-нибудь аллегории? Если да, то какие? С удовольствием послушаю)

========== Глава 2. Подноготные ==========

Солнце, проникая через окна, начинало щекотать спавших жителей Рощи тёплыми лучами. Дети отвечали ему сладкими затяжными зевками, взрослые щурились и спокойно поднимались навстречу работе и ожидавшему их домашнему хозяйству. Однако к Розе и Теодору это ни коим образом не относилось: друзья, той ночью так и не вернувшиеся домой, устроились под невысоким раскидистым деревом в перелеске. Здесь их никто не видел и не искал — дети частенько исчезали из дому и раньше. Казалось, без родительской опеки они будут жить ничуть не хуже, настолько они приноровились к существованию под открытым небом. Ни разу за ночь они не ощутили нужду поспать — Теодор управлялся с широкими и тяжёлыми страницами очередной книги сказок и легенд, взятых у них дома. Роза сидела рядом, слушала его и подкидывала в костёр сухие веточки.

За ночь была просмотрена внушительная стопка сборников.

— Дед рассказывал нам про Когтя. Это страшное чудище с чёрным панцирем и когтями, — перевернул Тео страницу, — но про него здесь ничего нет.

— А про Золотую лошадь? — Роза отправила в огонь последнюю из оставшихся веточек.

— В самом начале, про Золотую кобылу, которая сбросила ненастоящего хозяина, и он умер от перелома в шее… Это всё, — вздохнул Теодор, порядком уставший следить за чернильными строчками и понимать их смысл.

— Придётся искать ещё. Только ни у меня, ни у тебя книг больше нет, а где искать, не знаю, — сетовала Роза, обводя перелесок хмурым взором. — Только бы Кеспи поскорее выпустили! Нет, его не могут заключить надолго! Он ещё мал и не может отвечать за своё… своё…

— И своё, и твоё преступление, — процедил Теодор. — Хорошо, никто так и понял, что ты помогла ему обманом. Иначе ты могла бы оказаться в камере напротив!

Роза понурила голову.

— Тео, я голодна.

— Мы ели яблоки, — отмахнулся он, твёрдо решив дочитать последнюю из оставшихся книг. — И ты ими объелась. Тебе мало?

— Я хочу маминых пирогов и тёплого компота, — вздохнула она. — А обхожусь яблоками уже два дня!

— Обжора.

— Тео! — недовольно топнула Роза ногой, и он рассмеялся. — А ты… ты…

— Ладно, иду, только помоги мне это дотащить! — мальчик вручил ей половину стопки.

Друзья шли друг за другом, преодолевая перелесок. Казалось, покой этого прекрасного, обособленного от остальной Рощи места не нарушит ничто. По-весеннему зелёный и благоухающий, здесь — о, чудо! — не росли, как везде, розовые розы. Лишь маргаритки, цветки которых робко выглядывали из-за травинок. Листья у растительности были и резными, и волнистыми, и прямыми, словно повстречать два одинаковых дерева или куста — невозможно. Роза, Тео и Кеспиан часто ночевали тут вместе с другими ребятами, вдали от дорог и домов, не слыша голосов торговок и скрипа телег.

Друзья уже представляли, как вернутся домой, увидят кровать и провалятся в сон…

Однако не знали, что за перелеском их ждёт страшная неожиданность.

Роза завизжала и уткнулась Теодору в грудь. Он же впервые пожалел, что родился мальчиком — вынужденным терпеть трудности без возможности плакать и показывать страх.

— Лошадь нашла его!

— Неужели та легенда — правда? — шептали люди, объятые страхом.

Тео стремился понять, как Золотая лошадь связана с десятком раненых людей и разрушенных домов. Целители ходили от одного раненого к другому, делая им перевязки. Постройки словно пережили страшное землетрясение — некоторые домишки и вовсе сравнялись с землёй, оставив после себя груду обломков. По донесениям — огромное чёрное чудовище разрушило несколько домов — но не больше. Ни в перелеске, ни за рекой оно ничего не тронуло.

Те, кто видел, что творилось этой ночью, с ужасом шептали об огромном чёрном чудище, своими когтями ранившем не один десяток живых существ. И людей, и домашний скот, даже лошадей — словно оно решило сравнять Розовую Рощу с землёй.

— Золотая лошадь нашла легендарного Когтя, — отчеканил Тео, ещё не избавленный от золотистого облачка легенд над собственной головой. Впрочем, вскоре оно развеялось — вид ужасов не смог бы не прогнать его.

Мужчина, проходивший мимо, склонился над детьми и нахмурил брови:

— Глупцы те, кто забыл о легенде, когда её надо бояться. Ещё бабка-провидица говорила, что день пробуждения Когтя настанет… в миг, когда драгоценную Золотую лошадь обманом оседлает её ненастоящий хозяин. Страшный проступок, хоть и безобиден с виду. — Мужчина выпрямился и скрестил руки на груди. — Эти кобылы — непростые. И того более — они отнюдь не животные, пусть имеют и копыта, и гриву.

— Кто же они тогда? — удивился Теодор. — Тоже чудовища, как и Коготь?

— Духи успеха и благополучия, принявшие обличье зверя — и вот почему их так тяжело заполучить. Золотая лошадь — это успех, а его достигают не все. И чтобы забраться на лошадь — нужно быть человеком честным и благородным. Бесспорно, успех можно обмануть и привлечь к себе. Быть может, не на один год — на многие десятки лет. Но плата за это очень и очень высока…

Теодор и Роза переглянулись. Мужчина тем временем отошёл, став помогать лекарям.

Дети боялись вмешаться, боялись крови и раненых людей. Из прекрасной и цветущей Роща обратилась в отчаянную и мрачную. И виноват Уничтожающий Коготь. Только кто знал, где его искать и как победить? Кто он и каково его обличье? Россказни ведали о чудище с чёрным панцирем и острыми, словно заточенная сталь, когтями. Но где он в лучах солнца? Где он при людях, готовых отдать жизнь в борьбе с ним?

Как гром загремели голоса возмущённых жителей. Женщины махали руками, мужчины, оскалившись, угрожали…, но кому?

— Где мальчишка?

— Тот малолетний преступник?

— Он и должен поплатиться, — наказал кто-то из толпы. — Говорят, король держит его в темнице.

Дерзкий мальчишеский голос выделился среди сотни остальных:

— Вот он я! Вот! — вышел Кеспиан из-за колоннады стройных сосен. Как всегда — хмурый и сжимающий кулаки, готовый кричать и спорить. Люди опешили при виде узника, освободившегося из тюрьмы.

— Кеспи, тебя выпустили? — кинулась к нему Роза.

Кеспиан обернулся на неё, затем на разгневанных жителей. Мужчины и женщины обступали его со всех сторон, и их сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего.

— Нет, — ответил мальчик Розе. — Коготь добрался и до темницы. Он всё разрушил, но я даже не взглянул на него… Половина узников сбежали. Я тоже.

— Тебе нужно прятаться, дурень! — прокричал Теодор брату, на что тот раздражённо оскалился. — Тебя же отправят обратно!

— Не отправят, — твёрдым голосом сказал Кеспиан. Затем поднял глаза на толпу и набрал в грудь побольше воздуха: — Кто-то сказал, что я должен поплатиться? Мне твердят это с самого утра. Вся Роща решила вспомнить о легенде про Уничтожающего Когтя и обвинить меня в его пришествии! Потому что я оседлал Золотую лошадь и она, якобы, разозлилась, отправилась в ущелье за золотыми розами и пробудила его.

«Что он хочет этим сказать?» — думал Теодор, от волнения за брата начав кусать ногти.

Роза съёжилась и закрыла глаза, молясь, чтобы всё окончилось хорошо.

— И знаете, что? — расправил мальчишка плечи. — Я отправлюсь к той самой скале, зайду в то самое ущелье и докажу, что всё это — враньё!

Толпа ахнула.

Какой-то светловолосый мужчина в старой одежде вышел вперёд:

— Собрался пойти к ущелью Когтя один, глупец?

— Один! — отчеканил Кеспиан, топнув.