Роза ринулась к нему и схватила за плечи:

— Я пойду с тобой!

Только он хотел сказать, чтобы она шла домой, как подумал — а если никто не сможет подтвердить, что он и вправду дошёл до ущелья? Кеспиан никогда не брал Розу в опасные путешествия, как и Теодора. Он охотился за дикими животными или один, или с кем-то постарше и опытнее.

Сейчас Кеспиан был уверен, что никакой опасности нет. А потому, взглянув подруге в глаза, невольно потянулся к её руке. Миг, и Роза ощутила тепло его ладони вокруг своей. Что должно было случиться, чтобы Кеспиан так нежно её коснулся?

— Хорошо. Мы сделаем всё быстро, обещаю тебе.

В нескольких шагах от них показался недовольный Теодор.

— А я что, дома буду сидеть? — прокричал он и показательно бросил стопку книг на землю.

— Ты — да, — ответил Кеспиан и расхохотался.

К месту столпотворения прибыли король и его свита. Правителю тут же сообщили о малолетнем преступнике и о его намерении отправиться к Уничтожающему Когтю в одиночку. Высокий грозный мужчина, облачённый в изумрудный бархат, прошёл к Кеспиану и заговорил:

— Ты не только совершил преступление, украв и оседлав драгоценную Золотую лошадь, но и позволил ей сбежать и навлечь беду на всю Рощу! Однако… — осёкся король, и все замерли в ожидании справедливого суда, — если своё намерение ты честно претворишь в жизнь, то будешь прощён и освобождён от наказания.

— Когтя не существует, — презрительно бросил Кеспиан. — Это всё выдумки!

— Люди видели его воочию, глупый ты мальчишка. Чёрный панцирь, когти — это был он и никто больше. И… — правитель оглядел мальчишку с головы до ног, — нельзя не упомянуть — на турнире ты по-настоящему блистал — победил всех до единого! Твои таланты превзошли все наши ожидания. Но я не пошлю мальца, пусть и одарённого, сражаться с Когтем в одиночку. Это было бы безрассудно. Мои лучшие воины будут сопровождать тебя весь путь, — объявил король. — Готовься сейчас, а отправитесь завтра.

***

На следующий день жители заметили в Роще престранную вещь: по небу рассыпались дождевые облака. Испокон веков дождь в Розовой Роще шёл по ночам, освобождая небосвод от серого марева на рассвете. Разбросанные по дневному голубому полотну, тучки напоминали гонцов с недобрыми вестями. Испуганные и суеверные люди выкрикивали проклятья, шептали что-то о скорой гибели и одаривали Кеспиана, зачинщика всех бед, самыми худшими оскорблениями.

Он слышал, но молчал, испепеляя их взглядом. Шёл в сопровождении трёх королевских стражников через Рощу, за утро встретил добрую сотню разгневанных жителей и сохранял поистине удивительное спокойствие. Стражники смотрели на непоколебимого мальчугана, так громко кричавшего на толпу ещё вчера, и изумлённо переглядывались.

Они вошли в перелесок, на узкую тропинку меж деревьев, оставив жителей позади. Порой мальчишка оборачивался за звуки зевков: неужели охранники не выспались? Один за другим прикрывали рты — и так всю дорогу. Эта маленькая странность не давала ему покоя, отвлекая от возмущённых криков. Казалось, ещё немного, и зевнёт он сам.

Солнце пробивалось сквозь тучки, раздробив по Роще золотые отсветы. Никто не мог привыкнуть, что небо наполовину утратило до боли привычную голубизну.

Благо, Коготь никого не убил — лишь ранил. Узнав это, Кеспиан смог уверовать, что победит его. Мечом ли, стрелой ли — а то и вовсе задушит голыми руками. Ножны он закрепил на поясе, чтобы в любой момент освободить сталь из их узорчатого плена; колчан со стрелами нёс за спиной, а руки сжал в решительные кулаки.

Он уничтожит Уничтожителя. Роза верила, Король верил, а остальные поверят следом, когда всё случится.

А вечно-голубое небо Рощи серело всё больше…

— Подождите! Пожалуйста! — в звонком голоске Кеспиан узнал Розу. Она и Теодор встали перед ним и стражниками, молитвенно сложа руки: — Мы его товарищи. А Тео — и вовсе брат!

Один из охранников нахмурился, отмахнувшись:

— Идите оба домой, детишки. Король отправил его и нас, вам тут не место.

— Пожалуйста! — протянула Роза. — Это же опасно!

— Вот именно — опасно, — подтвердил мужчина. — Особенно для маленьких девочек вроде тебя. Сейчас же домой, или мне придётся искать ваших родителей!

Роза ощутила руку поникшего Теодора на своём плече, на тут же её одёрнула.

— Я буду идти за вами. Вы меня не прогоните, — не отступала она.

— Роза… — взмолился уже и Кеспиан, — пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты или Тео пострадали. Всё будет хорошо.

На короткий миг повисло молчание.

— Обещаешь?.. — шепнула она, ощутив в глазах слёзы.

Ласковая улыбка редко украшала его лицо. Но сейчас она была нужна Розе, как никогда.

— Обещаю.

Наблюдавший за ними Теодор в который раз задавался вопросом, что заставило его брата подарить злосчастную фиолетовую розу Принцессе, а не Розе. Фриналину Кеспиан едва знал и до турнира не выказывал к ней теплоты. Что за неразбериха творилась у него в голове, а главное — в сердце?

— Прочь! — прогремел страж, потеряв терпение.

Друзья с понурым видом отошли. Но, не успев сделать и десятка шагов, обернулись на шум упавших тел.

Рослые и свирепые охранники свалились на землю без чувств. Что могло поразить их столь внезапно?

— Заснули! — выкрикнул Кеспиан. И не сразу осознал собственные слова… как и их истинность.

— Не может быть, — мотнул головой Теодор, подскочив к телам. — Их отравили.

— Нет, они заснули, — злорадно захихикал Кеспиан. — Знал бы ты, сколько они зевали! Я ж заразился!

— О, значит… — послышался недалеко от друзей тихий голос, — я добавила слишком мало снотворного. Боялась перебрать, иначе убила бы их, — и голос этот выдавал сожаление. — Оно должно было усыпить их сразу же — вот так, наповал. Право же, они очень долго держались. Как я боялась, что ничего не получится!

Роза, Тео и Кеспиан обернулись и увидели стоящую в метре от них фигуру в тёмном плаще. Лицо прятал натянутый капюшон, открывая лишь изящный подбородок и аккуратные губы.

И робкая улыбка вдруг показалась Кеспиану чрезвычайно знакомой…

— Принцесса Фриналина? Что вы здесь делаете?

Застыла тишина. Даже птицы, словно бы удивившись вместе с товарищами, прекратили трели, а листья на деревьях перестали шелестеть.

Что делает Принцесса здесь вместе с ними?

— Мои цели предсказуемы, — ответила Фриналина под тяжестью ошеломлённых взглядов. — Они не удивят вас.

— Вы хотели, — забормотал Теодор, подбираясь к ней опасливо, но вожделенно, точно к сундуку с золотом, — отправиться с нами? Но это опасно, Ваше Высочество.

— Ах… — вздохнула Принцесса и откинула капюшон. Блестящие тёмные волосы остались без милых кудрей, а шёлковое платье сменилось на одеяние простого рабочего. Она и попросила одну из служанок одолжить ей кальсоны и тунику из льна. Догадайся та женщина о замысле Её Высочества, Фриналина бы никогда не вырвалась из каменных дворцовых стен. — Я рассорилась с Королём-отцом и сбежала.

Кеспиан изогнул бровь. Казалось, в этот миг он пожалел, что вручил ей фиолетовую розу.

— И в отместку ему отправились с нами прямо к Когтю? Да ещё и усыпили стражей, которые могут защитить? Интересно, — недобро усмехнулся он, а в карих глазах заблестело презрение к Принцессе, — на что вам голова на плечах?

Роза и Теодор, наблюдавшие разговор, поёжились.

— Стражи бы не дали мне уйти и вернули назад, в замок. Я же твёрдо верна своему решению! Вы, Кеспиан, ничего не знаете обо мне, моих переживаниях и умениях, — произнесла принцесса, гордо вскинув голову, — а потому попросила бы вас не грубить раньше времени. — Она всеми силами пыталась сохранить аристократическую вежливость, но гнев и возмущение брали своё.

— Хорошо! — рассмеялся он. — Мы молча, без грубостей, отведём вас к Королю, чтобы он не обезглавил нас. А то подумает, будто мы украли или сманили его драгоценную дочь!

Фриналина со страшной неторопливостью опустила голову и запустила руку себе под плащ. Прекрасное девичье лицо исказил оскал, только он, к своему несчастью, этого не увидел. Иначе имел бы шанс приготовиться…