Еще до прибытия комиссионеры обустроили для нас лагерь - куча консерв и два огромных чана питьевой воды. Здесь не имело смысла ставить шатры или палатки - одного конкретного солнца не было, температура всегда была примерно одинаковой, так что обычных пустынных перепадов не было тоже. Так что у нас была только еда, вода и относительно ровная площадка для рубки. Никакая магия здесь не работала, так что обучить ей меня Арей не мог, да и не собирался - все равно в храме ее не будет. Только рубка на мечах по семь-восемь часов в сутки, перемежающаяся общефизическими упражнениями. Это может показаться запредельными нагрузками для двенадцатилетнего парня, и я тоже их такими считал, но... Они были просто предельными. Свет, излучаемый мечом, лечил, восстанавливал психику и стирал стресс. Там, где еще пару месяцев назад я бы давно сдался или зарыдал, теплый свет заставлял встать и продолжить. Впрочем, даже он не был всесилен, и не мог дать мне больше, чем восемь-девять часов тренировок в сутки.
Двести семь часов тренировок, из которых я уже потратил почти сто четыре. Дало ли это эффект? Безусловно. Было ли этого достаточно? Не знаю.
- Что... в этом храме? - мне было тяжело говорить, но было слишком интересно. Я еще не приближался к белой громаде Храма, почти нависшей над нами, но все-таки хотел подготовится.
Арей, до того молча смотрящий в бесконечные пески, перевел взгляд на меня. Его глаза остановились на моем мече - я снова прижался к ставшему прохладным клинку лбом. Хмыкнув, мечник отвернулся.
- Лабиринт из черных и белых плит. Их десять сотен, каждая - ловушка. - Арей покачал головой. - На каких-то придется сражаться, какие-то проскочить. Еще никто не прошел этот лабиринт, и, если бы не пророчество о тебе, о Храме бы забыли.
Понятно. Только вот...
- А кем был создан храм? - да и вообще, раз 'храм' - значит кому-то там молятся или молились.
Арей вздохнул.
- Он существовал от сотворения мира. До тебя или меня, и просуществует еще столько же. - понятно. Даже не спрашивать не буду, как появился сам Арей - что-то я сомневаюсь, что биологическим способом.
Повисла тишина.
Так, что я знаю о Храме? Тут не работает никакая магия, в том числе и полетная - стражи света в пролете, как бы иронично это не прозвучало. Телепортироваться нельзя... А мои способности... Да не знаю я. Как я вообще должен проходить лабиринт? На чистой интуиции?
- А Кво... - я так и не смог закончить это имя. - Он бы прошел лабиринт?
Не знаю, кто у них там сильнейший, но раз уж это имя стало нарицательным...
- Он пытался. Трижды. - Арей задумался. - Но всякий раз возвращался из срединных земель ни с чем.
Понятно. Если не смог и владыка тьмы в полной силе... Но пророчество говорит, что я смогу. И непонятно почему - ведь кто он, и кто я. Кстати, раз уж выдалась возможность...
- Насколько силен он был? - с одной стороны - сотни тысяч эйдосов в дархе. С другой - его убили восемь диверсантов света. Да, златокрылых. Да, крайне опытных. Но - всего восемь. И среди них не было величайшего стража света, если он вообще существует.
Арей усмехнулся.
- Кводнон? - его лицо выражало мрачную усмешку, в которой сочеталось ненависть и признание. - Крайне силен. Сильнее, чем ты можешь себе представить, - он покачал головой. - Мы пошли за ним в том числе и поэтому.
Голос мечника был задумчив и наполнен желчью. Это были дела времен настолько давних, что мне было даже страшно подсчитать.
- Арей, а вас смогли бы убить восемь златокрылых? - не знаю почему, но меня мучил этот вопрос. Он казался крайне важным - и изумрудные искры, вспыхивающие перед глазами, только разжигали интерес. - Пусть даже посреди ночи.
Это звучало особенно странно. Ночь - время стражей мрака, время, в которую они обретают особую силу.
Арей рассмеялся.
- Так вот что тебя интересует... - мечник внимательно посмотрел на меня. - Меф, Кводнона убили златокрылые во время вылазки. Никто не понимает, как это произошло, но это так.
Понятно. Точнее, ничего не понятно.
Ну да ладно, не время об этом думать. У меня осталось... Триста сорок пять часов? Мало. Чертовски мало. Это странно - знать, что тебе, вполне возможно, осталось жить совсем немного. Очень близко к тому, что чувствовали мои пациенты, наверное.
Я прикоснулся к мечу, отозвавшегося на прикосновение новым ободряющим потоком света. Золотистый металл в рукояти очень сильно напоминал что-то, но я не понимал, что именно. А кроме того... Свет будил воспоминания. Болезненные, невероятные, запретные воспоминания
Тихие звуки флейты. Бело-золотые волосы, уложенные в хвосты, взлетающие от малейшего дуновения ветра
Хватит! Этого нет!
Я дернулся, и сжал пульсирующую голову руками. На меня снова накатывал жар, а изумрудные искры сияли перед глазами.
***
Этот день наступил незаметно. Только вчера Арей гонял меня по площадке, выбивая усталостью из головы ненужные мысли, но проходит несколько часов - и вот мы уже стоим перед аркой из песчаника, и в меня упирается взгляд резко остановившегося Арея.
- Вы не пойдете дальше? - я ожидал, что он проводит меня хотя бы до ворот храма, но тут идти еще ровно три километра.
Мужчина покачал головой.
- Меня попросили подождать тут, - я кивнул, обернувшись. Этого следовало ожидать от подобного места.
Я чувствовал себя странно - мне было страшно, но одновременно с тем я постепенно переставал ощущать тело. За этот месяц я впитал в себя эти пески, этот белый свет, и чувство бесконечной правильности происходящего уже не отпускало. Все верно - это мое испытание, и его пройду только я - и только один.
- А в иных просьбах силы больше, чем в приказах... - не помню, кто сказал это, но фраза была чертовски правильной. - Благодарю за все, Арей.
Не наставник - он так и не стал им для меня. Просто Арей - страж, с которым меня свела судьба. Очередная ступенька в жизни, так и не ставшая главной.
Я пошел вперед - не дожидаясь ответа, не рассчитывая на долгие прощания. Привыкшие ноги уже почти не вязли в песке, а меч, за этот месяц почти приросший к руке, придавал уверенности. Я перешел на истинное зрение - и ничего не изменилось. Все тот же песок. Все те же скалы. Все тот же белый, будто выточенный из кости, храм.
Время прекратило свой бег - здесь оно не имело значения. Год, минута, тысячелетие - для великого строения древних все это было пылью. Место более древнее, чем Эдем и Аид вместе взятые.
Я шел, и мой взгляд размывался, впитывая в себя каждую крупицу древней силы, что миллионы лет сохранялась здесь. Песок тек под ногами, Храм приближался, медленно, но неуклонно, и вскоре я осознал себя стоящим перед монументальной постройкой, уходящей далеко в небеса. У храма был только один вход - огромная, пятиметровая арка.
Я застыл у входа, и взгляд потерялся в бесконечной тысяче плит. Черные и белые, они мерцали и переливались, меняя свои места, назначения и даже чары. Каждую секунду лабиринт становился другим, и все новые сочетания заклинаний появлялись из бесконечного хаоса перемещений. Плиты жадности и смеха, холода и смерти, медленного проклятия и счастья, любви и ненависти - первая сотня. Самая простая, которую мог бы пройти и маг. Плиты утопии и чар, плиты поиска и сути, вечного поединка, противоречия и иллюзорных решений - вторая сотня. Плиты вечности, путешествия, сумрака и ада - третья сотня. За нее еще не прошел никто, ни разу в истории лабиринта. Плиты легко открывали свою суть, ничуть не пытаясь спрятаться от взгляда - и исчезая в тот же миг, когда мой взгляд переходил на следующую плиту. Пусть между них читался легко и непринужденно, и в этом была своего рода подсказка - они не мое испытание.
Моим испытанием была десятая сотня плит. Сотня, плиты которой не были частью лабиринта. Не темные и не светлые, не белые, не черные и не серые - они не могли существовать, но существовали. Они стояли за границами мира, существовав еще до его создания, и не открывались моему взгляду. Они будто бы всматривались в меня, что-то ожидая, чего-то ища - и не будучи способными найти.
