Меч будто бы светился в тусклом лунном свете, не просто отражая, но усиливая падающие на него лучи. Я не мог оторвать взгляда - оружие манило, согревало и ободряло одним своим видом. Меч был красив и... Знаком. Смутно, но четко.

Осторожно, нерешительно, я дотронулся до рукояти - и, вместо привычного электрического заряда, в руку влился ровный поток тепла. Кажется, я потерял на миг сознание - чистая, яркая, мягкая и деликатная волна света прокатилась по телу, смывая налипший за проведенное в резиденции время мрак. Впервые за последние... Лет десять, наверное, я чувствовал себя так хорошо - хотелось смеяться, а боль и усталость, скопившиеся в теле, исчезли без следа.

Я рухнул на землю, прижавшись щекой к теплому лезвию. Это было не тем болезненным жаром, что разносился по телу, сопротивляющемуся мраку, но настоящим теплом - ярким, животворящим и мягким. Не способным обжечь - только согреть. Я потерял контроль над собой - и смеялся, окутанный светом. Благодаря этому мечу я впервые за долгое время почувствовал себя живым. В паре метров от входа в резиденцию мрака, на глазах десятков комиссионеров.

Я почувствовал на себе жесткий, задумчивый взгляд. Арей стоял в десятке шагов от меня, прищурившись. Свет меча жег его глаза, заставляя смотреть в мое отражение в окне, а не прямо. Меч, словно живой, напрягся в моих руках - он знал свои цели, и умел их поражать.

- Все-таки этот меч тебя признал... - голос мечника был странным. В нем смешивалось сожаление и что-то еще, смутное, странное и знакомое.

Я внимательно посмотрел на стража. В его руках не было меча, но, судя по позе, он мог появиться в любой миг. И я чувствовал, уже не понимаю, сам или через меч, но мне не победить в этом бою. Арей размажет меня по улице парой движений, и не важно, чем я буду вооружен.

- Этот меч из Эдема, верно? - не могло что-то подобное быть создано в человеческом мире. Даже просто держа его в руках я меняюсь - давление тьмы, которое излучал Арей, исчезло. Он оставался все той же непреодолимой силой, но не было больше ужаса - только разумное опасение. - Что стало с его хозяином?

Вряд ли меч света достался мраку без боя. Но... Я не чувствовал в мече горечи или боли. Он грел руки, и ощущался словно старый друг после долгой разлуки, но никак не снятый с трупа трофей.

Арей молчал, смотря на меня. Его глаза слезились, и хотя он явно пытался разглядеть меч внимательнее, у него не выходило.

- Если ты спрашиваешь, отобрали ли его у него - нет, - мечник покачал головой. - А если хочешь узнать о прежнем обладателе - ищи сам.

Голос мечника был странно пуст - он словно бы был не здесь. Стоп. Я наконец понял, что он чувствует - ностальгию. Он ведь действительно смотрит сейчас не столько на меня, сколько на бывшего обладателя меча. И судя по его лицу - они были достаточно близки.

- И что теперь? - наследник мрака с мечом света - это даже звучало как оксюморон. - В следующий раз мне меч выдадут перед храмом?

Даже одна мысль о том, чтобы разжать руку отдавалась ноющей болью в груди. А уж передать меч темным... Нет. Это не то, на что я готов пойти, даже если придется умереть прямо здесь. Жизнь в резиденции без защиты от мрака куда хуже смерти с ней.

Арей только усмехнулся.

- Нет, Мефодий. Отобрать у тебя этот меч не сможет никто - разве что снимут с трупа, - он вздохнул. - Или если ты сам от него откажешься.

Повисла тишина. Даже одна мысль о том, чтобы поступить так, казалась бредом.

- Почему мрак отдал мне его? - это было странным. Я ведь начал ломаться - еще месяца три в резиденции, и у меня кончились бы силы сопротивляться мраку. Хотя, я бы сбежал раньше, и пусть бы меня прирезали.

Арей вздохнул.

- Планы изменились. Ты должен пройти Лабиринт через двадцать три дня, - он не шутил.

Я выдохнул - это было ударом. Должно быть, мрак действительно отчаялся, раз пошел на такое. Хотя... Может они не верили, что я смогу принять меч света?

- Это... - не невозможно. Теперь - нет. Сложно, крайне сложно, но я почему-то был уверен в том, что смогу сделать это. - Хорошо.

Арей заметил перемену в моем голосе, но ничего не сказал.

- В резиденцию с мечом тебе вход закрыт, - мужчина покачал головой. - Так что собирайся. Завтра мы отправляемся в срединные земли.

Он говорил так, словно я должен понимать, где это.

- Что такое срединные земли? - подозреваю, что 'срединные' значит между Эдемом и Тартаром.

Ведь, по словам Улиты, мрак воевал со светом долго и кроваво, а в человеческом мире ничего подобного не происходило, люди бы заметили. Значит, есть какое-то другое пространство для войны.

- Пустыня, оставшаяся с древнейших времен. Там стоит Храм Вечного Ристалища, лабиринт которого ты и должен пройти, - я дернулся, подчиняясь волне света прошедшей сквозь меч

Он стоял, белый и непоколебимый, скорее рожденный, чем высеченный из единой скалы, возникший вдруг, в неведомом никогда, на той земле, где сходятся крайности, а тьма становится светом. Фигура, окутанная светом, сидела у его подножья, и огромные, снежно-белые крылья сияли за ее спиной, беря начало в странной, тонкой пластинке на шее, от которой будто бы отрубили кусок. Молодой беловолосый мужчина всматривался в глубины храма, тщетно пытаясь рассмотреть, что же находятся за дверью с другого края лабиринта, нарочито приоткрытой. Она манила к себе, но при попытке шагнуть на плиты лабиринта мужчину мягко, но непреодолимо отталкивало назад - и не было для него пути внутрь.

Видение прошло, но я все-таки рухнул на колени. Оно было настолько ярким, что первые мгновения я почти ощущал те самые крылья за спиной. На миг я почувствовал пустоту, и рука сама собой скользнула к шее - казалось, только прикоснись к шнурку, и полыхнет золотым светом, поднимая в воздух... Но нет ни шнурка, ни крыльев, только тепло меча.

Арей спокойно смотрел на меня, заметив неосознанный жест, но ничего не сказав по этому поводу. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой и исчез.

Я, выдохнув, снова облокотился на стену. Значит, с завтрашнего дня меня начнут готовить к прохождению лабиринта, причем будут делать это в нескольких шагах от самого храма - там, где не действует никакая магия. Понятно.

Нужно зайти к Ирке, закупить продуктов, предупредить о месячном отсутствии, и вообще поговорить с Бабаней - ведь вполне возможно, что я не вернусь. Для Ирки такой разговор будет слишком тяжелым, к тому же, я не знаю, как объяснить ей мою весьма вероятную смерть, а вот ее бабушка не будет задавать глупых вопросов. Вздохнув, я встал, спрятав меч в ножны и закинув в футляр. Это, конечно, очень неудобно, зато не будет вопросов у случайных прохожих и правоохранительных органов.

Я снова чувствовал себя живым, и это чувство нельзя было сравнить ни с чем.

***

Срединные земли - сколь многое скрывается под вполне заурядными словами. Огромная пустыня, вечно погруженная в странное подобие сумерек. Белый свет, вобравший в себя свет и мрак, бескрайние пески и редкие серые горные отроги, образующие арки и редкие склоны. Живности почти не было - только редкие грифы летали над пустыней. Серый песок засыпался под одежду, прилипал к мокрой от пота коже и натирал все, что только можно. Ноги застревали в горячем песке, а заснуть в земле вне времени было почти невозможно - всегда было слишком светло для ночи и слишком темно для дня.

Рывок вперед, руки движутся будто бы независимо от меня самого, куда точнее, ловчее и мягче, чем я смог бы в ближайшие годы. Окутанный светом клинок врезался в меч Арея чуть ниже средней части, и я тут же отскочил, уводя в землю ответный удар.

Мечник был куда сильнее и опытнее меня, зато у меня были длинные руки и ловкое телосложение. Из-за этого мне приходилось скакать вокруг мечника, атакуя при каждой возможности и иногда даже без нее - при переходе в оборону я бы проиграл в тот же миг. Покажи наш поединок в кино - и случайный зритель сказал бы, что старый актер не тянет, и юный вытягивает поединок. Но на самом деле все было совершенной противоположностью. Мечник почти не двигался, лениво отбивая все мои выпады, изредка переходя в контратаку, в то время как мне приходилось буквально прыгать вокруг него, тратя силы и увязая в песке. Лучи местной пародии на солнце нещадно жгло голову и плечи, а из-за намотанных на нее обрывков рубашки сбивалось дыхание, и силы исчезали еще быстрее. Наконец произошло то, что должно было произойти - я ошибся, мой клинок задержался в выпаде на треть секунды дольше, чем должен был, и в тот же миг Арей сбил его в землю, а у моего горла застыл его меч. Впрочем, спустя мгновение меч исчез и Арей отвернулся, и я понял это как разрешение отдохнуть.