- Видишь ли, Меф, лет эдак триста назад у мрака был правитель. Редкостная скотина, но сильная, как... Как я не знаю кто. - она ушла в свои мысли. Похоже, история отказывалась вспоминаться. - Он был первым темным стражем, и под его руководством мрак вообще возник - даже Тартар осваивали как раз в его правление. Эм... - она вздохнула. - В общем, эта скотина - Кво... - она заметила мою реакцию. - Ты понял, о ком я. Он объявил войну Свету и шла она лет эдак тысячу. Свет тогда почти запинали, стражи держали в осаде Эдем. - на ее лице появилось странное выражение - смесь гордости и сожаления.
Понятно, корпоративная этика. И рада, что вроде как свои побеждали, и понимает, что ей от этого только хуже.
- А потом? - рассказ становился все интереснее. - Как я понимаю, свет все-таки не победили?
Улита грустно качнула котлетой.
- Да какое там победили... - она вздохнула. - Убили его. Восемь фонариков решили построить из себя камикадзе, и пролезли в его лагерь. В итоге минус один владыка мрака и восемь светлых самоубийц. - она снова задумалась. - А потом вообще много чего было. Лигул отхапал себе главную канцелярию, Арея сослали на маяк, а тартар лет на триста погрузился в кровавый хаос. Сейчас вроде бы успокоилось... Но не уверена, я от этой кухни стараюсь держаться подальше. Не место там хрупкой девушке.
Я с сомнением посмотрел на 'хрупкую' девушку, чья рука была толще моей ноги, но промолчал. Рассказанное было интересно, но...
- И теперь я должен занять его место? - это даже звучало как бред.
Ведьма фыркнула.
- Нет, Меф. Звиняй, но тебе до Квод... - она оборвала имя на середине. - Как мне до Арея. Он ведь и не умер в полном смысле этого слова... Хотя тут сложно.
Я внимательно посмотрел на нее, и она все-таки продолжила.
- Квод... - душа мрака. Его личность умерла, но дух остался и воплотился в виде огромного сосуда в глубинах Тартара. Думаешь, куда деваются все эти эйдосы? - она кивнула на стол. - Да и не только эти, а все, попавшие к нам, даже без продажи? В дархи? Да как бы не так, львиная доля отправляется в сосуд, подпитывая мрак. И достать их оттуда не может никто, хотя пытались, наверное, все.
Я замер. Все темные души, когда-либо попадавшие в ад... Дьявол, да их ведь там миллиарды. А ведь по словам Арея у него, сильнейшего мечника Мрака и живой легенды, всего десять тысяч в дархе, а трехсотэйдосовые стражи считаются элитой.
- И я должен их достать? - что-то не нравится мне эта перспектива.
Улита фыркнула.
- Нет, Меф. Ты можешь подключиться к ним... Наверное. Поэтому тебя и осторожненько так примеряют на трон - сможешь или нет. Если сможешь - у мрака окажется новый глава с исключительным правом на веселье перед последней битвой. - она вздохнула. - Но Кво... ты не заменишь. Как и никто в мире.
Ох, это радует. Значит я даже в худшем случае просто насадка на трон, а не полноценный дьявол. Счастье то какое. Я с облегчением выдохнул, снова заметив недоуменный взгляд Улиты. Похоже, по ее мнению я должен был расстроиться.
- Улита, а его изображения остались? - на что похож реальный дьявол? Что-то я сомневаюсь, что на какое-то уродливое рогатое животное, пусть даже и гуманоида. К тому же... Меня снова колотил жар, сбивая мысли.
Женщина задумалась, прикрыв глаза. Наконец, спустя почти три минуты, она наконец-то продолжила.
- Знаешь... А ведь есть. - она зарылась в шкаф, стоящий в приемной. - Остался еще от прежних хозяев здания. Такие раньше часто рассылали, он хотел, чтобы каждый слуга знал, как выглядит его повелитель.
Знакомая стратегия. И чертовски действенная.
Покопавшись в завалах бумаг, Улита достала тряпицу небольших размеров - она видала и куда лучшие времена, это было заметно и по начавшим осыпаться краскам, и просто она чувствовалась... Ветхой. Да, правильное слово. Это же как давно происходили все эти события?
Я присмотрелся к картине. Красивое, гладкое лицо. Белые, почти снежные волосы. Прямой нос с легкой горбинкой, очень длинные волосы, уходящие далеко за ограниченное картиной пространство. Легкий черный доспех на груди, на плечах вместо наплечников две полосы шипов. Кираса отделана серебром, часть у подбородка больше похожа на воротник рубашки, чем стальную пластину. Он был красив, очень красив - и только в следующий миг я обратил внимание на глаза. Точнее осознал по-настоящему. Они были зелеными - ядовито зелеными. Настолько, что любой изумруд поблек бы от зависти.
Жар усилился, и я почти перестал чувствовать тело - настолько меня колотило.
Кислота глаз. Тьма резиденции
Его взгляд смеялся, и меня затягивало внутрь себя. Меня несло, и я уже не понимал, что спрашиваю и о чем думаю. Мне было плохо - даже хуже, чем обычно.
- А почему у него такие длинные волосы? - язык шевелился с трудом - я вспотел, будто меня окатили из брандсбойта, буквально покрывшись влагой.
Улита усмехнулась.
- Говорят, его волосы кровоточили, когда их резали, - она покачала головой. - 'Придворный парикмахер - работа элитная, но для самоубийцы', - ее тон изменился, будто она кого-то цитировала.
Я вздохнул, и не смог выдохнуть. Меня колотило, и я уже почти лежал, не в силах даже просто пошевелить ногой, но увлекшаяся рассказом и мыслями Улита этого не замечала.
Ножи, вонзающиеся в сознание. Раскаленные брызги черного цвета - и изумруд, сияющий ярче солнца.
Волны жара накатывали одна за другой, и я уже не отличал мрак резиденции, рванувшийся вперед, заметив мою ослабшую оборону, от...
Тонкий звук, проходящий сквозь темные волны. Белые волосы, свисающие над бесчисленными зеркалами
Краски сплетались в колейдоскоп с волнами жара, и с тихим выдохом я все-таки потерял сознание, упав на диван. Мне было плохо.
Интерлюдия 1
В приемной Резиденции Мрака было темно. В ней не было ни лампочек, ни даже свечей - только полоска звездного неба, пробивающегося сквозь узкое окно, освещала комнату. Арей стоял у окна, вдыхая почти свежий городской воздух, и грузная фигура ничуть не напряглась, когда вокруг кресла, стоявшего за его спиной, сгустились тени.
- Что тебе нужно, Лигул? - голос мечника был тяжел и груб. Он будто бы наполнял собой зал, и тьма, обычно заглушавшая звуки, в этот раз только сделала его громче, наполнив резиденцию тихим эхом.
Горбатая фигура в темном плаще, сидевшая в кресле, впрочем, даже не поморщилась.
- Поговорить, конечно, - его голос был сух и безличен - в нем не было чувств, и даже его обладатель будто бы не имел их. Горбун Лигул, глава высшей канцелярии и временно исполняющий обязанности повелителя мрака, не видел в них ни смысла, ни необходимости. - Зачем еще я бы пришел к тебе, Арей?
В кабинете повисла тишина. Лицо горбуна подрагивало, втягивая непривычно живой воздуха. Молчание затягивалось.
- Арей... Ты ведь помнишь, для чего я вытащил тебя с маяка? - Лигул внимательно смотрел на мечника, ожидая реакции.
Арей вздохнул.
- Сам засунул, сам и вытащил. - барон мрака покачал головой. - Однажды я все-таки оторву тебе голову.
Карлик усмехнулся, сощерив зубы.
- Не сегодня. Распри между своими, пока свет здравствует и копит силы, недопустимы. - его ухмылка стала шире. - И все-таки, зачем тебе передали эту резиденцию?
Арей обернулся и прямо посмотрел на горбуна. Его шрам налился кровью, а тьма сгустилась вокруг него - первый меч мрака был на грани бешенства.
- Чтобы я подготовил Мефодия Буслаева к лабиринту. - он усмехнулся. - Ты это хотел услышать, горбун?
Усмешка Лигула стала шире.
- Верно. Подготовить Мефодия Буслаева... И у меня для тебя новости. - Лигул замер, ожидая реакции собеседника. Поняв, что ее не будет, горбун продолжил. - Придворные астрологи облажались. У тебя осталось двадцать три дня.
