- А если они запретят?

- А если твои тебе запретят? - задал встречный вопрос Дерек.

- Пусть только попробуют! - заявила Кэт. - Тогда я сбегу жить с тобой в какой-нибудь лесной домик. Или ты норы предпочитаешь?

Дерек вдруг улыбнулся. Кэт, не часто видевшая его улыбку, опешила настолько, что даже не поняла, что улыбается этот наглый волчара как-то больно уж хитро.

- Люблю норы, - выдохнул он, наклоняясь к ней и без труда преодолевая сопротивление ее нежных ручек. - Темные, глубокие и уютные…

- Кобель, - буркнула Кэт, сразу поняв, куда тот клонит, но разве могла она сопротивляться этим демоническим глазам? Дернув Дерека к себе, она страстно впилась в его горячие губы. Пусть теперь хоть Третья Мировая начнется, ничто не заставит ее оторваться от своего волка до полного морального удовлетворения и блаженного физического истощения.

Но на ужин к Хейлам все-таки придется пойти, даже если наступит Конец Света.

***

- Привет, Кэтрин, - с улыбкой встретил ее Ричард, едва только Кэт и Дерек переступили порог дома Хейлов. - Я Ричард, папа Дерека. Очень рад с тобой, наконец, познакомиться.

- Взаимно, - Кэт немного смутилась. Ричард выглядел еще более сногсшибательно, нежели Дерек, которому явно пока еще не хватало матерой брутальности, но ничего, у него все еще было впереди. Ему-то всего-навсего двадцать, а вот его отцу и сорока не дашь.

- Не стесняйся, чувствуй себя как дома, - сказал Ричард и пропустил их в обеденную, успев положить руку на плечо проходившего мимо Дерека. Он взглянул на отца и кивнул, благодаря за поддержку.

- Вот и наша девочка! - обрадовалась Мари, тут же взяв Кэт в оборот. Она усадила ее за стол и принялась кудахтать вокруг нее. Кэт только успевала отказываться от салфетки на колени, от мягкой седушки на стул, от второго бокала компота, от еще одной ложечки салата, а как насчет кусочка маринованной рыбки? Мари сама ее солила, а поймали ее Ричард и Дерек на утренней рыбалке сегодня.

- Мам, - отрезвил ее Дерек своим укоризненным взглядом, - если будешь так наседать, она больше не придет. И я не смогу ее в этом винить.

- Прости, милый, - виновато улыбнулась Мари и ушла мучить мужа. У него после двадцати восьми лет совместной жизни успел выработаться иммунитет к ее гиперопеке, а вот Кэт еще долго приходила в себя.

Она думала, что окажется посреди адского пиршества воющих тварей, но ошибалась. Хейлы были самой обыкновенной, дружной и любящей семьей. Они много шутили и смеялись за столом, приняв Кэт так просто, будто она уже успела стать равноправным членом их стаи.

Дерек, как и всегда, большую часть времени молчал. На счастье Кэт, Иден не было - она вторые сутки ночевала у Калена, чем ужасно злила свою мать. Но вроде как тут всем заправлял ее супруг, и раз уж он разрешал своей дочери до свадьбы бесконтрольно сношаться с их кастодианом, внеплановые щенки будут на его совести! А Мари умывает руки, да!

Ричард беззаботно и невозмутимо обсуждал со старшим поколением политическую ситуацию в стране, давая Кэт время освоиться и уводя с нее все внимание стаи. Только Дерек продолжал с беспокойством поглядывать на девушку. Она справится? Конечно, справится, это ведь Кэт.

- Итак, - Ричард посмотрел на потенциальную сноху, решив, что дал ей достаточно времени, а теперь пора поговорить о том, ради чего они все тут собрались, - Кэтрин, вы с Дереком учитесь в одной группе, да?

- Да, - Кэт спокойно смотрела на мужчину. Она не боялась его, хотя знала, кто он, а он наверняка знал, кто она. Не мог не знать. Он ведь альфа, глава стаи, это он контролирует все, что происходит в городе и за его пределами.

- И как давно вы начали встречаться? - Ричард задавал вопросы без всякого давления, просто из любопытства.

- Не так давно, но мы виделись с первого курса, - ответила Кэт.

- Он всегда такой мрачный, - посетовала Мари. - Просто удивительно, как ты смогла так долго терпеть его постную мину!

- Ма! - Дерек расстроился, что его здесь все так не любят. И где бабушка Бекки?! Даже утешить его толком некому!

Кэт невольно рассмеялась, услышав эту жалобную интонацию, но когда Дерек осуждающе взглянул на нее, моментально прикусила язык и сделала вид, что ничего не было.

- И ты, - обреченно произнес Дерек, - и ты туда же.

- Прости, - в самом деле раскаялась Кэт, - я не удержалась, ты такой смешной.

- А так я тоже смешной? - Дерек показал клыки.

- Так ты еще и милый, - хихикнула Кэт, не замечая, как притихла вся стая. Ричард напряженно за ними следил. Что ж, раз Кэт уже знает, кто они, и знает, кто Дерек, более того, зная, она пришла сюда, можно было поговорить начистоту.

- Твоя семья в курсе? - спросил Ричард. - О вас с Дереком?

- Нет, - немного помедлив, ответила Кэт.

- И не говори им, - решил Ричард, - я сам с ними поговорю.

Кэт удивленно на него посмотрела. Ричард собирается поговорить с Арджентами? Сам? О них с Дереком? Это звучит почти как… договоренность о браке.

Дерек взял Кэт за руку под столом, мягко сжав ее пальцы в своей горячей ладони. Кэт неуверенно взглянула на него, и он тепло улыбнулся ей, приободряя. Раз Дерек улыбается, значит, все будет в порядке.

Вздохнув облегченно, Кэт широко улыбнулась ему в ответ.

***

К несчастью, совсем избежать встречи с Иден Кэт не удалось. Волчица вернулась поздно вечером и застала Дерека и Кэт на качелях в саду, где они сидели, обнявшись, и банально о чем-то хихикали вместо того, чтобы резвиться в кустах. Нет, ее брату срочно требуется помощь. Даже смотреть жалко.

- Привет, голубки, - Иден нарисовалась прямо перед ними, испортив им весь романтический настрой. - Как дела? Воркуете?

- Исчезни, - попросил ее Дерек очень вежливо.

- Как грубо, - притворно оскорбилась Иден. - Что, нашел себе сучку и больше со мной знаться не хочешь? А помнится, в том году…

- Тебя несет, - зарычал Дерек. Иден замолчала.

- Ты прав, - согласилась она, вздохнув. - Это все потому, что я ревную. Как-то неприятно понимать, что ты больше не мой младший братик. Хотя, признаюсь, пару ты себе ничего нашел.

Она взглянула на Кэт. Девушка спокойно смотрела на нее в ответ. Те же рыжие волосы, зеленые глаза и нос в веснушках. Разве только вместо безмерных, бесполых шмоток на ней теперь какое-никакое целомудренное платьице чуть выше колена. Как мило.

- Это все? - спросила Кэт ровно.

- Я чувствую запах крови, - вдруг оскалилась Иден, - девственной крови, - она подмигнула ей и, рассмеявшись, ушла.

- Она всегда такая? - спросила Кэт сердито. Господи, как она уживется с сестрой Дерека? Нет, нет, погодите, какое уживется! Уж не думает она, что у них все серьезно? Уже и замуж за него собралась?!

Эх, да кто ее возьмет…

- Да, - тяжело вздохнул Дерек, - всю жизнь.

- И как ты выжил? - сочувствующе спросила Кэт.

- Сам не знаю, - признался Дерек.

- От меня правда пахнет кровью? - задала следующий неудобный вопрос Кэт.

- Немного, - смутился Дерек.

- Тебя это напрягает? - Кэт внимательно на него смотрела.

- Немного, - вздохнул обреченно Дерек.

- В хорошем смысле или в плохом?

- В хорошем для меня и плохом для тебя, - заявил Дерек, усмехаясь. - Хочу я тебя, хочу, не надо так смотреть на меня.

- Так что не возьмешь? - поинтересовалась Кэт.

- Прямо здесь? - растерялся Дерек.

- Не хочешь здесь, так отведи меня в свою нору, - заявила девушка и только взвизгнуть успела, как ее уже подхватили на руки и понесли куда-то. Она рассмеялась. - Ты что, команды ждал? Послушный волчара, - она игриво прикусила его за ухо, услышав утробное рычание в ответ. Дразнясь, она тоже зарычала, хотя не так убедительно.

Глаза Дерека полыхнули неоновым, ледяным пламенем. Он резко свернул в кусты, поскольку мог и не дойти ни до какой норы. Кэт не выказала никаких претензий - стоило ей оказаться на мягкой травке, как она тут же занялась штанами парня, который все еще поражался ее прыти. Но был совсем не против.