- Две недели, - несколько недовольно протянул Сталин, - мы ожидали, что ваша раскачка займет, неделю, максимум полторы.

- Вы просили меня говорить вам правду, товарищ Сталин, - напомнил собеседнику Рокоссовский, - поэтому я честно говорю - на сегодняшний день войска фронта к скорому наступлению не готовы. Нам необходимы две недели минимум, чтобы ликвидировать те недостатки, что выявлены мной и генералом Казаковым в ходе знакомства с армиями фронта.

- И что же вы такого выявили, с генералом Казаковым? - глухо поинтересовалась трубка и Рокоссовскому вновь показался скрытый подтекст в словах его собеседника. - Не соответствие дивизий их штатному расписанию и малое число артиллерии? Если это, то знайте, что ваш предшественник получил 52 миномета калибром 82 и 120 мм, а также два дивизиона реактивных минометов.

- Нет, товарищ Сталин. В первую очередь мы собираемся к обозначенному сроку вернуть в строй находящиеся сейчас в ремонте танки, общим числом двадцать машин и получить обещанные фронту двенадцать танков КВ и Т-34. Все это позволит создать крепкий танковый кулак, которые так хорошо показали себя под Москвой. Очень надеемся успеть увеличить число базирующихся в Крыму авиаполков с шести до десяти. Без прочного и постоянного воздушного прикрытия, наступление войск обречено на большие потери, мы это уже проходили. Также мы намерены изменить общее расположение войск, товарищ Сталин. Сейчас все силы фронта сосредоточены вдоль передовой так плотно и кучно, что достаточно одного массированного артналета или удара авиации, чтобы сорвать наступление - Рокоссовский уверенным, неторопливым голосом перечислил все то, что они успели обсудить с Казаковым и, закончив говорить, с затаенным сердцем стал ждать вердикта собеседника на свои слова.

Когда генерал закончил, трубка некоторое время молчала и в этом молчании, в отсутствии грозного крика, он увидел для себя хороший знак.

- Это все, товарищ Рокоссовский?

- В общих чертах да, товарищ Сталин. Ещё бы хотелось успеть провести углубленную разведку передовой противника. Манштейн снял из района Киета румынские части и заменил их егерями. Учитывая ограниченность его сил, он наверняка переместил их в более спокойное место. Как солдаты румыны крайне ненадежны и слабы и мы хотим выяснить их месторасположение. Если это будет сделано, то нанеся по ним отвлекающий удар, мы вынудим Манштейна начать рокировку и в этот момент ударим главными силами.

- Ваш замысел неплох и его следует обязательно обсудить с маршалом Шапошниковым, но меня сейчас интересует другое. Вы действительно уверены, что к указанному вами сроку вы сможете устранить все перечисленные вами недостатки? Возможно, ли его увеличение?

- Если Ставка утвердит предложенные нами сроки наступления, то мы приложим все силы, чтобы подготовить войска фронта к обозначенной дате.

В трубке вновь возникло непродолжительное молчание. Сталин обдумывал доводы своего выдвиженца, а затем спокойно и буднично произнес.

- Я думаю, Ставка и Генеральный Штаб дадут вам две недели на устранение выявленных вами недостатков, товарищ Рокоссовский. В том, что нельзя идти в наступление без сильного танкового кулака и воздушного прикрытия, мы полностью согласны. Но почему вы не просите дополнительных сил. Ваш предшественник и товарищ Мехлис всегда просили подкрепление, а вы молчите, или вы считаете, что у вас их в избытке? - с хитринкой поинтересовался вождь.

- Сил вполне хватает. Надо только их правильно распределить и по этому поводу мы намерены произвести определенные действия. Манштейн умный противник. Он не исключает возможность нового наступления и скорее всего, ждет его. Чтобы ввести его в заблуждение относительно наших наступательных планов, мы предлагаем произвести имитацию перехода к обороне. Отвести часть войск от переднего края к Турецкому валу и начать рытье траншей и окопов. Воздушная разведка противника обязательно заметит эти действия, а перед самым началом наступления мы вернем войска на передовую, благо расстояние здесь небольшое.

Слова Рокоссовского об обмане противника и скрытом перемещении войск, очень понравились Сталину. Он лично курировал секретность сосредоточения свежих армий под Москвой, чье появление оказалось совершенной неожиданность для немцев и стало решающим фактором в успешном контрнаступлении. Примерно та же картина была и под Ростовом, и Сталин был рад развитию этого опыта.

- Вы извлекли неплохие уроки из нашего контрнаступления под Москвой, товарищ Рокоссовский. Скрытность действий и умелое введение врага в заблуждение - это половина успеха предстоящего дела. Направьте все ваши соображения относительно подготовки предстоящего наступления в Ставку маршалу Шапошникову. Мы постараемся максимально помочь вам, правильно его организовать.

- Спасибо за помощь и доверие товарищ Сталин. Я сегодня же вышлю в Москву наши планы - заверил Верховного генерал.

- Всегда рады помочь, товарищ Рокоссовский. Есть какие-либо просьбы?

- Да, товарищ Сталин. Если можно, я бы хотел оставить в Крыму генерал Козлова.

- Вот как? - удивился Верховный, - и в качестве кого вы хотите его использовать?

- Пока трудно сказать. Возможно в качестве командующего армии.

- Хорошо, Ставка рассмотрит вашу просьбу. Что ни будь ещё?

- Нет - коротко обрубил комфронта.

- В таком случае успехов вам и вашей команде. Держите нас в курсе всех ваших событий и плотно контактируйте с товарищем Мехлисом.

- Обязательно, товарищ Сталин. До свидания - Рокоссовский положил трубку и машинально стер со лба густой пот. Разговор с Верховным дался ему нелегко.

- Прежде чем вы отправите свои предложения в Москву, я намерен с ними ознакомиться, товарищ командующий фронтом - недовольным голосом произнес Мехлис, обиженный тем, что Рокоссовский не согласовал свои намерения с ним.

- Обязательно, товарищ заместитель наркома. Я только, что хотел просить вас об этом, но вы меня опередили. Михаил Сергеевич, - обратился комфронта к Малинину. - Прикажите принести в кабинет карту и чаю, и начнем работу.

- Вы действительно хотите использовать в работе генерала Козлова? - спросил Мехлис, подозревая в намерении Рокоссовского хитрый подвох.

- Если вы Лев Захарович, против, скажите. Я отзову свою просьбу в Ставку, но мне кажется, что генералу Козлову следует дать шанс проявить себя в деле.

- Но почему здесь? Москва наверняка нашла бы ему дело?

- Генерал Козлов худо-бедно, знаком с местными условиями. Он не справился на посту командующего фронтом, но на посту командарма или его зама, его можно использовать. Например вместо Черняка - предложил Рокоссовский, но его слова не нашли отклика со стороны Мехлиса.

- Лично я, против использования Козлова на посту командарма, но я не стану настаивать на этом перед Ставкой. Совместная работа командно-политических составляющих фронта для меня важнее, личного - многозначительно произнес Мехлис, ожидая ответного хода со стороны комфронта, и он без замедления последовал.

- Я полностью с вами согласен, товарищ заместитель наркома. Идемте работать? - учтиво уточнил Рокоссовский и Мехлис удовлетворенно кивнул головой, - идемте.

К скорому наступлению в Крыму, готовился не только вновь назначенный на пост командующего Крымским фронтом генерал Рокоссовский. По ту сторону фронта, генерал полковник Манштейн готовил свою наступательную операцию под хитрым названием 'Охота на дроф'.

Примерно в тоже время, что и Рокоссовский, командующий 11-й армии, обсуждал цели и задачи предстоящей операции с генерал-лейтенантом Фреттером-Пико. В целях недопущения утечки информации на сторону, командир румынского корпуса Флоря Митранеску приглашен не был.

Шел апрель, наступала пора подготовки и исполнения плана 'Блау', план вторжения немецких войск на Кавказ и выход к Волге. Намечалось новое широкомасштабное наступление на восток, и Гитлер спешил обеспечить спокойствие своему правому флангу.

Несколько дней назад, Манштейн получил приказ из ставки Гитлера о скорейшем очищении Крыма от вражеских войск.