Лиани дотронулся до кисти. Колдрон дернулся и закусил губы, подавляя вскрик.

Тише, - прикосновение Криса было легче крыльев бабочки. – Мне нужно определить повреждения, и потом я все залечу.

Колдрон кивнул и приложился к бутылке, забыв о бокале, прямо из горлышка. Он с любопытством наблюдал, как синее свечение медленно проникает в его руку, забирая боль.

Спустя несколько минут он с облегчением вздохнул и осторожно пошевелил пальцами.

Крис встряхнул руками – давняя привычка со времен академии, самый быстрый способ убрать остаточную магию – и поинтересовался:

Лучше?

Гораздо! – морщины на лице Колдрона начали разглаживаться, оставляя место расслабленному, вполне довольному выражению. Наконец, он вспомнил что-то из этикета:

Спасибо.

Не стоит, - улыбнулся Крис и встал на ноги. – Хорошего вечера!

Подожди! – окрикнул его Конрад, когда светловолосый маг был уже у двери.

Крис обернулся. Колдрон достал из каких-то глубин стола бокал сомнительной чистоты, стер с него солидный слой пыли лежащим поблизости плащом, проверил на предмет возможных трещин и, наконец, поставил на стол.

Выпей со мной за победу, - предложил он.

Черты лица Криса на мгновение исказились – совсем не такое у него было представление о хорошем вечере. Бокалы должны были быть чистыми, напитки – дорогими, а собеседник – приятным и красивым мужчиной. Несоответствие по всему списку было слишком очевидным. Но, с другой стороны, куда ему было податься? Спать не хотелось, а до утра было еще далеко.

Взгляд Криса снова упал на Колдрона.

«Определенно не красавец. Но в качестве собутыльника сойдет».

За победу! – провозгласил тост Колдрон и сам же первым осушил бокал.

За победу, - согласился Крис, отпивая терпкое вино, удивляясь, что Конрад не пьет что-то покрепче. Или… он просто подчищал старые запасы?

Колдрон нахмурился.

За победу пьют только до дна!

Лиани улыбнулся.

Вечер только начинается, а у нас всего три бутылки.

Поздно присоединился, - крякнул Конрад, разминая затекшие мышцы. Закончив с этим, он указал на целый ряд пустой посуды у стола.

Светловолосый маг удивленно покачал головой.

Крепкий ты малый, - и одним глотком допил оставшееся в бокале.

Колдрон хохотнул и налил еще.

Поживешь с мое в северных землях – и не тому научишься.

Крис кивнул.

Ты отсюда родом?

Чуть восточнее и южнее, - Конрад недоумевающее уставился на пустой бокал – и когда он только успел его выпить? – Там климат помягче, и земли дают богатый урожай. – Он усмехнулся. – Останься я там – и по сей день ходил бы за плугом.

Капитан юга – бывший фермер? – удивленно поднял глаза Крис.

Имеешь что-то против фермеров? – насупился Колдрон, но спустя несколько мгновений расслабился. – Да, папаша мой фермер, и дед тоже. А я паршивая овца, - он сделал большой глоток. – Подался в военную академию, всем наперекор. Не мое это было… землю возделывать. Вот мечом помахать – это всегда пожалуйста. С тех пор у меня нет семьи, - грустно закончил он.

Лиани задумчиво смерил взглядом пустую бутылку.

Они поймут… со временем, - мягко сказал он.

Конрад хмыкнул.

Не поймут. Столько лет уж минуло. К тому же, есть у них другой наследник, переживут. А я… плуги им только ломал, никакой от меня пользы. Тут я на своем месте, понимаешь?

Крис кивнул, откупоривая новую бутылку.

Я из семьи виноделов, - неожиданно признался он. – Норлейн. Мягкий климат, виноградники повсюду. Плодородные долины и полноводные реки. Все жители называют это место раем на земле, но по мне, - он качнулся на стуле, поморщившись, отпивая вино, - скучнее места было не придумать.

Колдрон хохотнул, хлопнул блондина крепкой рукой между лопаток, да так, что тот чуть не подавился напитком.

Так ты тоже сбежал?

Вроде того, - отдышавшись, улыбнулся Крис. – Моя семья знала. Они… приняли мое решение. В конце концов, я дал им много поводов для гордости, - вздернул он подбородок.

Да уж, - пробормотал Колдрон, и в его голосе засквозили нотки зависти. – Тридцать четвертый палач, как тебя угораздило только, недоразумение?

Лиани пожал плечами.

Много воевал, то тут, то там. Водных стихийников не так много, это заметно выделяло меня среди прочих.

Магов всегда выделяют, - недовольно рыкнул Конрад. – Вся работа на наши плечи, а кто выиграл битву – ну конечно, маг!

Крис недоверчиво поднял одну бровь. С несколько секунд они мерились взглядами, а потом Колдрон не выдержал.

Ладно, соглашусь, Рэд был молодцом. Только ему не говори, зазнается.

Крис продолжал смотреть.

И ты тоже… неплохо сражался, - наконец, недовольно признал Конрад. – А вот я подкачал, - он недовольно посмотрел на свою конечность.

Последняя бутылка была распита почти в полном молчании.

Ослиная моча, - нарушил тишину Крис, быстрым глотком осушая свой бокал.

Выпил мое вино и еще оскорбляешь? – вскочил Колдрон, готовый проучить незадачливого гостя.

Лиани улыбнулся.

Без обид. Брал ведь в соседнем городке, не иначе?

И, не дождавшись ответа, продолжил.

Можешь не отвечать. Может, винодел из меня никакой, но в винах разбираюсь. Северные никуда не годятся, виноград тут привозной, а если и вырастает где – то маленький и кислый.

Конрад задумался, раскачиваясь на стуле. Внезапно он хохотнул и вскочил на ноги.

Крис покосился на него.

Знаю я, где можно найти получше, - заговорщицки прошептал капитан юга. – Ты в деле?

Губы Криса начали расплываться в веселой улыбке.

Веди, - махнул он рукой в сторону двери.

Давай быстрее, - Крис стоял у порога, осторожно выглядывая из комнаты в коридор, и, забыв про магию, старался не думать, что они сейчас оба ведут себя как курсанты академии, но никак не опытные воины.

Еще секундочку. Точно ведь видел у него, неужели выпил в одиночку? - из глубины комнаты раздалось тихое ругательство и звон стекла.

Еще несколькими мгновениями позже из темноты показалось довольное лицо Конрада. Он прижимал какой-то сверток.

Не разбил? – прошептал Лиани.

За кого ты меня принимаешь? – прошипел в ответ капитан юга. – Целее не бывает!

И что достал? – Крис протянул руку и ловко вытащил бутылку из свертка. Прочитал этикетку, принюхался к пробке и присвистнул.

Да за такую пропажу он нам головы отвернет!

Пускай попробует, - Колдрон оскалился во все тридцать два зуба. – Уходим!

И две фигуры быстро прошмыгнули в коридор.

Ирвин устало передвигал ноги в сторону комнаты. Выжат до нитки – по-другому его состояние было не описать. Выжат от долгих бесед и уговоров, и от осознания собственной вины.

«Я действую исключительно ради его же блага», - пытался убедить он себя. Получалось плохо.

Быть может, стоило действовать иначе?

Ирвин прищурился, задумываясь. А ведь был у него другой способ… За всей этой беготней с темноликими он и думать забыл о бутылке чудодейственного зелья, замаскированной под обычное вино в дальнем уголке его шкафа.

«Неплохой шанс. Можно предложить отметить победу. Выпить за нее он не откажется. И тогда не нужна будет эта грязная игра. Все решится полюбовно».

На лице молодого вице-капитана расцвела мечтательная улыбка. Он протянул руку, чтобы открыть дверь в свою комнату… и так и застыл на месте.

Дверь была приоткрыта. Ирвин осторожно прошмыгнул в комнату, нащупывая кинжал на поясе. Кто-то совершенно точно был здесь в его отсутствие. Вице-капитан юга сделал еще несколько шагов. Острый взгляд примечал каждую книгу, каждый свиток, лежавший не на своем месте. Незваные гости действовали аккуратно, но, похоже, спешили – Ирвин нахмурился при виде разбитого бокала, осколки которого были сложены внутрь него же, видимо, в надежде, что хозяин не заметит. Бокал…