Старый воин кивнул.

Я возьму с собой Мартина. Он хотел увидеть песок и море.

С мгновение Мэтью раздумывал. Наконец он заговорил:

Да, так будет лучше. Иначе он так и останется изгоем для обеих сторон. Надеюсь, ты воспитаешь его достойно. Не хотелось бы однажды схлестнуться с тем, кому дал первые уроки магии.

Губы Лиэма тронула улыбка.

Судьба не всегда поступает так, как мы хотим. А истории свойственно повторяться.

И, взглянув на пальцы палача, коснувшиеся ножен, добавил:

Но не бойся, я по-прежнему верен короне.

Рэд усмехнулся.

Верен только до того момента, пока ваши интересы совпадают.

И опустил руку.

Надеюсь, у мальчика будет своя голова на плечах. Но… лучшего наставника ему не пожелать.

От границ лагеря отделилась тонкая мальчишеская фигурка с котомкой в руках.

Мэтью в последний раз взглянул на того, кто был его учителем, и на того, кто был учеником. Палач намеревался исчезнуть раньше, чем Мартин дойдет до них.

Прощай, Лиэм, - махнул рукой Рэд. Протягивать руку бывшему капитану востока… казалось выше сил Мэтью. Может быть, когда-нибудь потом он сможет.

Когда эмоции улягутся и затянутся раны. Но не сейчас.

Воин понимающе кивнул.

Прощай… второй.

Айс пробудился от дуновения холодного ветерка, каким-то непостижимым образом проникшего в палатку.

Он повернулся и обнаружил Рэда, сидящего на свернутой накидке. На лице вице-капитана застыло выражение глубокой задумчивости.

Что-то не так? – вполголоса спросил капитан.

Мэтью вздрогнул, воровато повернулся в его сторону, словно был пойман на чем-то противозаконном, и вздохнул.

Нет, все… в порядке. Спи.

Айс помотал головой.

Мне не спится.

Мэтью поднял бровь, оценивая реплику, но ничего не сказал, продолжая о чем-то размышлять. А затем поднялся на ноги.

Тогда пошли, - предложил он, протягивая руку Айсу.

Куда? – недоверчиво переспросил капитан, но, тем не менее, принял помощь.

Увидишь, - пообещал Мэтью.

Рассвет они встретили на вершине горы, наслаждаясь восходящим солнцем.

Проходя по тропинке растаявшего снега, Айс подхватил распускающийся цветок и с удивлением коснулся синих лепестков.

Похоже, на северные границы пришла весна, - улыбнулся он и покачал головой. – Невозможное существо, своей магией ты изменил тут всю погоду. Неужели в первый раз за столетие мы увидим здесь зеленую траву и цветы?

Знаешь, однажды я сказал себе: «В тот день когда этот парень ответит мне взаимностью, здесь наступит весна», - со смехом произнес Рэд. – Представляешь, я еще и будущее предсказывать могу!

Капитан удивленно уставился на него.

Это правда?

Клянусь своей магией! – приложил руку к сердцу Мэтью.

Может, ты и наше будущее видишь? – прищурился Айс.

Ну… - протянул Рэд. – Пока я с определенностью могу сказать только относительно сегодняшней ночи. - Он уткнулся лицом в шею командира базы. – И ночи после нее… и еще…

У тебя большие планы, - усмехнулся Айс, краснея.

Рука палача легла на спину капитана.

Не отпущу тебя, - пообещал Мэтью.

Айс мягко коснулся губами виска палача.

И я тебя, - тихо признался он.

И еще с несколько мгновений они простояли молча, забывшись в объятьях друг друга.

– А вообще, - продолжил Рэд, - вся эта битва, то, что мы выжили, значит, что судьба дала нам еще один шанс. Как говорит Зак, люди, пережившее подобное, обязаны жить очень-очень долго.

Я согласен. - Айс прижался к нему крепче. – Будем жить долго-долго. Вместе.

Навсегда, - прошептал Мэтью, глядя, как из-за огромной горы появляется теплое весеннее солнце.

Луч зарождающегося солнца упал на их руки. Мэтью поймал губы любимого своими губами. Для них – и для всего королевства – начался новый день.

Где-то далеко, среди великого множества миров, затерялся этот. И в нем - страна магов и воинов. Эйз. Мир, над которым больше не довлеет проклятье темноликих.

Каждая история имеет свое начало и свое окончание. Для меня эта ночь стала концом истории десятого палача по имени Снэйки и началом новой истории Мэтью Рэда. Потерявшего все и нашедшего себя здесь, на краю света, на северной базе Нордмонд.

Иногда в истории достаточно поставить точку. А иногда нужно перевернуть лист и начать писать с новой строки.

========== Эпилог ==========

Айс, ну Айс, ну не вертись!

Капитан обреченно вздохнул.

Сколько еще? - еще спустя несколько минут недовольно спросил он.

Еще пару минуточек. - Сейна, закусив кончик кисти, пристально вглядывалась в набросок, пытаясь найти общие черты с оригиналом. Их было немного.

Айс, этот конрадовский десятый отря... - Мэтью застыл на пороге комнаты, наблюдая за происходящим.

Привет, Сейна, не знал, что ты тут!

Брат с Лией уехали на переговоры, - объявила девочка. Она заметно вытянулась за это время - похоже, теплый воздух и готовка Мадам приносили свои плоды. На щеках красовался румянец.

«Вырастет красавицей», - удовлетворенно заключил про себя Мэтью.

Последние пару месяцев были сложными для всех них. Бесчисленные переговоры, размещение темноликих на новых территориях, их склоки с соседями - все предстояло решать Нордмонду - северной военной базе и по совместительству дипломатическому представительству Эйза на севере.

Иногда Рэду казалось, что это изощренная месть Дрэга - ему лично за то, что затеял всю эту заварушку с темноликими.

Мэтью перевел взгляд на «портрет» Айса и ухмыльнулся.

«А Сейна - это, похоже, маленькая месть Айсу от темноликих».

С меня хватит. - Капитан Нордмонда не выдержал и вскочил с места. - У меня ноги уже затекли так сидеть!

И закатил глаза к потолку.

Поверить не могу, что ушел в первую за столько лет увольнительную, чтобы сидеть с этим чудовищем!

Рэд отвернулся, чтобы сдержать хохот.

Айс понемногу «оттаивал». Это было видно в те краткие моменты, когда они оставались наедине. Когда к нему подходил Крис или, что удивительно, Колдрон. И особенно сейчас, когда рядом была Сейна.

«Что ж, хоть один плюс от того, что сражения и опасные задания сменились распределением продовольствия и выслушиванием бесконечного потока недовольных в качестве судьи на тяжбах».

Второй... второй!

Это звание прозвучало впервые с тех пор, как закончилась война. Он старался забыть о его существовании, и даже почти заставил себя поверить, что ему привиделись строки секретного приказа.

Приказа, который, он знал, однажды разрушит всю его жизнь.

Ледяной холод в области спины не спешил уходить. Снэйки повернулся в сторону коридора.

Перед ним стоял королевский гонец. Запыхавшийся, только что с дороги, похоже, не отдохнувший ни разу за время пути, тот протянул Мэтью клочок бумаги.

Мэтт кивнул и быстро сорвал печать. В письме было всего несколько строк. Он пробежался по ним глазами один раз, еще... и еще.

Айс подошел ближе, глядя в ошарашенное лицо.

Мгновением спустя Рэд сглотнул и собрался. Теперь по нему невозможно было прочитать, что он чувствует – а это было, как Айс уже успел понять, верным признаком грядущих неприятностей.

Рука сжала клочок бумаги.

Дрэгон пропал, - выдохнул Мэтью. - Мне надлежит явиться во дворец... как второму по силе. Чтобы... решить все в соответствии с законом.