Увидев заснеженные горы на горизонте, Рэд улыбнулся. Это значило, еще сутки – и он будет там. Сможет помочь. Будет полезен. По правде говоря, он устал от безделья в замке Дрэга, а от постных взглядов лакеев и придворных его мутило. «Королевская подстилка» читалось везде и повсюду, и хоть бы Дрэг и объявил прилюдно, что они уже год как не спят вместе, разговоров бы только прибавилось. Мэтт закусил губы, поправляя уздечку. Как он ненавидел их, тех, кто готовы были говорить за его спиной. Не зная его, не зная Дрэга, просто из зависти, из желания посплетничать, позлословить или же просто из скуки.

Будь он на войне, он просто казнил бы полдворца. Но у них был мир. Королевство, во всем его великолепии.

Мэтт плюнул, пришпоривая коня. Даже воспоминаний хватало ему, чтобы выйти из себя надолго. Может, попробовать заклинание телепорта и переместиться поближе к горам? Очень не хотелось ночевать на открытом пространстве.

Рэд остановил уже вытянутую в привычном жесте руку. Нет, он не должен упрощать себе жизнь. Он достаточно поискал легких путей в своей жизни, достаточно наломал дров. Теперь пришло время собирать осколки.

Показалось ли ему, или же вдали действительно что-то двигалось? Мэтт прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, всадник или демон, но тут произошло неожиданное. Снег взорвался вокруг него, и лошадь полетела вниз, подминая всадника под себя.

Падение было жестким. Рыжий смягчил его совсем чуть-чуть, откатившись назад, и пытаясь перехватить сбитое дыхание. Было больно, казалось, в каждой частичке его тела. Подавив стон, он попробовал подняться…и встретился лоб в лоб со странным существом. Оно было похоже на тигра, но больше по размеру, с белой шкурой и желтыми глазами. Клацнули зубы, и Мэтт с трудом уклонился от удара. Ноги удержали его, но грудь ломило от каждого вздоха. Было ясно – сломаны ребра. В голове у него закружилось, рыжеволосый чуть не завалился набок. Он прокусил губу до крови, чтобы удержать себя на ногах.

Тигр в это время, обнюхав останки коня, брезгливо рыкнул и повернулся к всаднику.

— Нравится человеческое мясо, гаденыш? – прошептал Мэтью, доставая нож из-за пояса.

Нет, он не хотел умирать. Только не так рано, не так глупо, не от лап какого-то животного. Поэтому, глубоко вздохнув еще раз, он призвал уже забытую технику. Отключая боль. Призывая адреналин взорваться в его теле, дать пускай даже считанные мгновения преимущества.

Тигр бросился на него, и Мэтью, собирая остатки волшебства, быстро переместился вправо. Он скрипнул зубами. Слишком мало осталось сил, ему не удалось телепортироваться даже на двадцать метров.

Вот они, месяцы во дворце, год в тылу войска… Он потерял свои навыки. Раньше он бы убил это животное не моргнув, а что случилось сейчас? Похолодев, Мэтт понял и другую вещь: сил у него хватит только на один бросок.

Тигр, обнаружив добычу в десятке метров от него, взревев, бросился наперерез, в то время как рыжеволосый человек, вскочив на ноги, кинулся ему навстречу.

Мгновения превратились в маленькие вечности. Словно смотря в калейдоскоп, Мэтт видел перед собой сменяющие друг друга картинки приближающегося к нему зверя. Он видел острые зубы, видел его ярость. Он видел… видел нужный угол для атаки.

Еще мгновение – и время снова пришло в нормальный ход, а рыжеволосый человек выставил нож на пути зверя, поймав его в прыжке и поворачивая как можно сильнее. Тигр рыкнул и рванулся, но было поздно – человек не выпускал, и они оба свалились на снег. Клацнули зубы прямо перед лицом Рэда, и он почувствовал, как грудь раздирают острые когти. Момент – и стало тихо, и единственное, что он ощущал – это чудовищный вес зверя на своей груди. Тигр был мертв.

Рэд почувствовал себя опустошенным, все силы были отданы драке. Он не мог подняться, не мог даже пошевелиться. Он только лежал на снегу, придавленный гигантской тушей, не понимая одного: почему не приходит смерть.

Снежинки падали на его лицо, становилось все темнее, и он уже не чувствовал холода.

— Вот он, конец, — губы его сложились в грустную улыбку. – Ты был прав, Дрэг, трижды прав. Я оказался слишком слаб.

Больше всего на свете в этот момент ему хотелось жить, но он уже чувствовал неумолимое дыхание гибели. Вот она, подъезжает все ближе и ближе на своем вороном коне, встает на дыбы над ним и…

На мгновение его взгляд встретился с глазами ангела смерти, а это – Мэтт был уверен – был он. Никто другой не мог находиться в этой снежной пустыне ночью. И Рэд застыл, ослепленный его красотой. Черные как смоль прямые волосы падали на ослепляющую белизну щек. В его голубых глазах застыл вечный лед, такой же, как эта земля, не знавшая весны. Ангел смерти носил длинную белую накидку, спадающую с плеч до длинных черных сапог.

Странно, всю свою жизнь он считал Дрэга совершенством красоты, но этот ангел затмил его. С ним Рэд был готов пойти на край земли, в ад, или даже дальше.

Он улыбнулся. Определенно, смерть стоила того, чтобы увидеть такую красоту. Ангел сделал шаг в его сторону, и Рэд провалился в бесконечную тьму.

========== Глава 2 ==========

Тьма рассеялась, и перед глазами Мэтью появилось чье-то лицо. Прищурившись, он усилием воли собрал воедино прыгающую картинку и разглядел молодого светловолосого мужчину в белом халате.

— Слава богам, очнулся, — улыбнулся тот, садясь в кресло. – Я уже начал сомневаться, что ты выкарабкаешься. Две недели в коме – не шуточки.

— Две недели? – с ужасом попытался переспросить Рэд, но из губ вырвался только сдавленный хрип.

Доктор покачал головой и протянул ему стакан с водой, которую бывший палач жадно выпил.

— Да, две недели, — кивнул он. – Пришлось как следует подлатать. Тигр тебя здорово порвал. Если бы не кэп, мерзнуть бы твоим косточкам в этой земле.

Рэд осмотрел свои руки и ноги, затем его взгляд упал на грудь, на которой он с неудовольствием обнаружил шрам.

«Вот так, Снэйки, — мысленно проворчал он. – Расплата за беспечность. За столько лет ни одного шрама, а тут на тебе. Останется на всю оставшуюся жизнь, между прочим».

— Да ладно тебе, — доктор будто бы прочитал его мысли. – Шрамы украшают мужчину.

Рэд кивнул. У него было на этот счет другое мнение, но он его решил оставить при себе и поэтому сменил тему.

— Значит, меня спас капитан базы? – спросил он.

— Ага, — кивнул доктор. – Тебе крупно повезло, он не так часто выезжает на дежурства, много других дел. А капитан как знал прямо, не собирался ведь ехать, в последний момент…

«Если бы выехал другой, возможно, он бы и не увидел меня, — подумал Рэд. – Только взгляд бывалого воина, который давно здесь живет, смог разглядеть темное пятнышко в безжизненной пустыне снега. Я действительно счастливчик».

— Я Мэтью Рэд, — протянул он руку доктору.

— Эд Шелли, — с энтузиазмом пожал ее тот.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся рыжеволосый и начал медленно подниматься с кровати.

— И что ты собираешься делать? – Эд удивленно поднял голову.

— Пойду к остальным рекрутам, — пожал плечами Рэд. – Я и так отсутствовал уж чересчур долго.

— Ну уж нет, лежи, — приказал Шелли. – Пока полностью не поправишься – и носа туда не суй. У них там такие тренировки – здоровые еле уползают, а ты полуживой туда хочешь попасть. Сам смерти себе ищешь.

Рэд фыркнул, продолжая вставать. Ему было не привыкать.

Эд открыл рот, чтобы вставить еще какую-то реплику, но в этот момент дверь распахнулась и в проеме появилась коротко стриженая голова молоденького рекрута с широчайшей ухмылкой из всех, которые Рэд видел в своей жизни.

— Эй, привет, док! Все возишься с полудохликом? – хмыкнул парень, в ту же секунду столкнулся взглядом с возмущенными глазами Мэтью и ухмыльнулся еще шире.

— Ого, очнулся? Извини, друг. У нас тут уже поверье – если за неделю не выкарабкаешься – гнить тебе в земле. Но ты всем нос утер! Говорят, что ты победил снежного тигра, неужели, правда?