В горле моментально пересохло. Ирвин сделал шаг к шкафу.

«Только не зелье, - мысленно попросил он кого-то свыше. – Любые ценности, только не…»

Пальцы быстро распахнули створки, забираясь на нужную полку. Шаря глубже, еще глубже, и…

Вице-капитан юга прижался лбом к холодному дереву шкафа и выдохнул, кусая губы. Мешок, в котором лежало зелье, валялся на том же самом месте. Совершенно пустой.

А в это время в самой северной комнате базы, где, по иронии судьбы, обитал капитан юга, царила атмосфера триумфа после удачной вылазки. На стол была водружена огромная бутылка.

Норлейнское выдержанное, - с гордостью произнес Лиани.

Колдрон вытащил пробку, принюхался и хмыкнул.

И чем оно лучше?

Крис отобрал у него бокал, налил туда немного вина и протянул хозяину комнаты.

Попробуй. Только не так, как ты пьешь, а медленно, сначала вдохнуть аромат, потом попробовать вино, одними губами.

Так пьют вино только девчонки, - отрезал Конрад и залпом выпил напиток. И удивленно уставился в пустой бокал.

Оно… совсем другое!

Поэтому я и сказал тебе, - Лиани недовольно покачал головой, наполнил свой бокал, осторожно взболтал содержимое и посмотрел на свет. – Это настоящее вино. Его не пьют залпом, так ты растеряешь все удовольствие.

Он немного отпил и блаженно зажмурился.

Колдрон смерил стихийника взглядом, но послушно последовал его примеру.

На лице Конрада застыло столь нетипичное выражение блаженства, что Крис замер, будто бы боясь спугнуть сказочную птицу, опустившуюся на ветку прямо у его руки.

Он словно увидел другого человека, мужчину невероятной красоты. Щеки его покрывал легкий румянец, длинные ресницы едва заметно дрожали, а хорошо очерченные губы чуть приоткрылись в улыбке.

«Боги, - Лиани не верил своим глазам. – И я не заметил его? Да что со мной такое творится? Впору зрение проверять!»

Крис помотал головой, приложился к бокалу и задал вопрос, который мучил его весь этот вечер.

Не понимаю, почему ты столько терпел боль. Эд – отличный медик, в момент бы помог!

Колдрон скривился, будто бы ему предложили съесть лимон.

Я туда ни ногой! – наконец, выплюнул он. – А ты что, не слышал про этого Шелли? Он же из этих!

Крис непонимающе посмотрел на него.

Из каких этих? – уточнил он.

Колдрон огляделся по сторонам, будто бы боясь, что его услышат, и громко прошептал:

Ну… из этих… недомужиков!

Ресницы Криса взметнулись, как стая испуганных птиц.

То есть… - непонимающе переспросил он. – Эд – импотент?

Колдрон расхохотался и хлопнул его по спине.

Ну ты шутник, дружище!

И разом стал серьезным.

Да для него уж лучше было импотентом быть… чем с этим… Тэйлором путаться.

Крис хлебнул больше чем надо и закашлялся. Наконец у него в голове появилось некоторое видение ситуации.

Так ты геев боишься? – выпалил он.

Я, боюсь? – возмутился Колдрон. – Да будет тебе известно, - он больно ткнул Криса пальцем в грудь, так что тот поморщился. – Конрад Колдрон ничего не боится! А уж недомужчин точно!

Недомужчин значит? – на лице Криса медленно начала расцветать ухмылочка, не предвещающая капитану юга ничего хорошего. Но Колдрон, не глядя на собеседника, продолжал все больше распаляться.

На базе, при всем честном народе! Я б их в карцер на всю жизнь! Капитан слишком мягок с ними, такое терпеть! Но я… я… чтобы я хоть раз подошел на пушечный выстрел к этим палатам, к этому… доктору!

Ужасные люди, - не удержался Лиани. – К ним нельзя подходить, вдруг еще чего.

Да, точно! – закивал что есть мочи Колдрон, не слыша ехидства в словах собеседника. – Вдруг… это заразно?

Крис сжал губы, пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, такого фрукта он встречал впервые. И снова внутри него разгорелся тот же огонь, то же желание заставить Колдрона заплатить за свои слова, как тогда, в горах. Было ли причиной тому вино или еще что, но Лиани понял, что ему становится все труднее и труднее удерживать себя от крайне опрометчивого поступка.

«Недомужчина», - снова вспомнил он обидное слово, и все внутри взорвалось. Медленно он отставил от себя бокал и снова призвал на помощь любимую слащавую улыбку.

А Колдрон продолжал говорить и говорить, не замечая на себе внимательного взгляда собеседника, не понимая, что одна неудачная реплика решила его судьбу в этот вечер.

Айс устало закрыл дверь и зарылся рукой в волосы. День выдался тяжелым, ночь – и того хуже. Он гнал свое измученное войско, только чтобы дать шанс на выживание тем раненым, которым было не обойтись без помощи Эда. Двоим это не помогло.

«Я помню имена и лица всех воинов, которых потерял», - вспомнил капитан севера слова Мэтью Рэда, его рассказ о проигранных битвах. Десятый палач как нельзя точно описал тогда то, что Айс чувствовал сейчас. Потери на листке бумаги, в донесениях с дежурств, почему-то воспринимались куда менее болезненно, чем лица тех, кто меньше суток назад на его глазах погиб в бою. Или виной тому была гибель Рика? Когда огрубевшее за время долгой службы сердце снова начало чувствовать боль утрат?

«Мы победили, но какой ценой. Можно ли было этого избежать?»

Взгляд его упал на карту, прижатую книгами на столе.

«Чего хотели добиться темноликие?»

Бесконечные вопросы, на которые не было ответов.

Капитан севера вздохнул. Завтра предстояло все начинать сначала. Снова и снова пытаться найти ответы и надеяться, что, когда они отыщутся, не будет слишком поздно. Замкнутый круг.

Тихий стук в дверь прервал его размышления.

Айс повернул голову – дверь бесшумно отворилась, являя на пороге Лиэма Уайта, капитана востока. Тот, под пристальным взором командира базы, так же тихо прикрыл дверь и подошел к столу.

Я пришел предупредить, - от обычно спокойного Лиэма буквально веяло тревогой. – Твоя выходка с купанием в реке не осталась незамеченной.

Тонкие губы приоткрылись.

Айс выдохнул сквозь зубы.

Вот как… Я ожидал чего-то подобного.

Они жаждут твоей крови, Айс, - Лиэм не моргая смотрел на него.

Кто? – потребовал ответа капитан севера.

Много имен, - Лиэм покачал головой. – Долго называть.

Глаза капитан превратились в щелки. Все словно вернулось назад, к тем временам, когда его только назначили на этот пост. Когда все вокруг только и ждали его ошибки, чтобы наброситься. Бывалый капитан востока тогда здорово помог ему, еще новичку в таких играх.

«Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, это мне знакомо».

Нетрудно предсказать, что будет дальше. Голосование за отставку и наказание. Лиэм будет ему помогать, но в рамках интересов базы. Вик проголосует так, как решит большинство. Стрейм скорее всего осудит его поступок. Колдрон будет не Колдроном, если не попытается сместить. Ирвин… раньше бы помог, но в свете последних событий на его поддержку рассчитывать не приходилось. Голоса остальных имеют меньший вес, но их можно попытаться склонить на свою сторону.

Айс бросил быстрый взгляд на часы. Время еще было. А ему нельзя проиграть это сражение. Смута на базе – последнее, что нужно, тем более в такой момент.

Лиэм, проследив за направлением взгляда капитана, одобрительно кивнул и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью.

А Айс, подождав с полминуты, вышел следом. Ему предстояла длинная ночь – полная переговоров и выстраивания планов по поводу грядущего собрания.

Бутылка была уже наполовину пуста, и запал от операции по ее добыче схлынул, оставляя место тишине. Вот уже несколько минут Крис и Конрад сидели молча, погруженные в свои мысли. Колдрон оставил бокал, потягивая затекшие мышцы.

Что за неладная, - выругался он. – Так неудачно упасть, все себе потянул. Есть в Нордвилле у Мадам одна девочка, так она массаж делает… всего, - он глупо хохотнул.