Нет, - прошептал Айс. – Ты не можешь. Слышишь? Не уходи. Ты нужен всем… - теперь он точно хлюпнул носом. – Очень нужен… мне.

Не умирай, - прошептали бледные губы. Айс сконцентрировался на единственном желании, которое было у него в мозгу. – Слышишь? Не умирай!

«Когда все средства исчерпаны, что даст тебе силы? Что сможет вернуть то, что было утрачено?» - шепот хранителя пещер словно стрелой пронзил его сознание, подсказывая выход.

Айс закрыл глаза, пытаясь прощупать малейшее биение пульса, увидеть хотя бы один знак того, что Мэтью жив. В какое-то мгновение капитану показалось, что он что-то почувствовал, и Айс направил всю свою волю, все желание на то, чтобы услышать слабый стук сердца снова. Это было глупо, это было нелепо, капитан сам не понимал, зачем это делает. Айс просто положил руки Мэтту на грудь и закрыл глаза.

Неизвестно, сколько прошло времени. Может, минута, может, полчаса или час, а Айс сидел, не открывая глаз, моля кого-то, чтобы рыжеволосому магу дали еще один шанс. Чтобы ему, капитану, тоже дали шанс. Шанс на что? Он не знал.

Если бы кто-то увидел эту картину со стороны, он бы удивился, потому как с рук Айса медленно, по крупице, стали падать и сползать на грудь Мэтта голубые огни. В отчаянной попытке спасти того, кто на этот краткий миг стал смыслом его существования, молодой капитан, сам того не понимая, стал использовать что-то, что было скрыто внутри него. Огни слились в поток, заполнивший все пространство на груди мага, и неожиданно, будто бы подчиняясь какому-то сигналу, начали в ней исчезать.

Медленно, нехотя, будто бы задумавшись – а стоит ли – вздрогнуло сердце… раз, два – и забилось ровно. Прошло еще несколько секунд, и веки Мэтта начали дрожать. Айс застыл на месте, понимая, что происходит невозможное. Невероятные зеленые глаза, которые, как он думал, никогда больше не увидит, удивленно посмотрели на него.

Айс? – прохрипел Мэтью. – Как?

И тут темноволосый капитан не выдержал. Он сжал Рэда в объятьях что есть силы, и слезы потекли по его щекам.

Дурак, - пробормотал он. – Только подумай, что бы я делал, если б ты погиб?

Дрожащая рука скользнула по его предплечью. Мэтт ободряюще погладил Айса по спине. Странное дело – силы возвращались с пугающей скоростью, будто бы кто-то наложил мощное заклинание восстановления.

Не поверишь – но все, о чем я мог подумать в тот миг, - задумчиво начал Снэйки, - Было то, что я так и не сделал этого по-настоящему.

Чего? – Айс встретился с ним взглядом. Глаза Мэтта вдруг оказались значительно ближе, чем были мгновение назад.

Этого, - ответил Мэтт, быстро дотянулся до него и накрыл его губы своими.

Этот поцелуй был совсем другой. Их губы пропитались слезами, кровью, но для Айса они показались слаще меда. Он просто наслаждался моментом прикосновения, не зная, что делать дальше. Но знал одно – он не хотел выпускать Мэтта из своих рук.

Еще несколько мгновений Мэтью просто прижимался к нему, затем отстранился, глотнул воздуха и приблизился к Айсу снова. Их губы опять встретились, и на этот раз темноволосый капитан почувствовал как что-то касается его губ. Он приоткрыл их, и в ту же секунду язык Мэтта оказался у него во рту, встречаясь с его языком. Они соприкоснулись, и Айс вздрогнул от незнакомого ощущения. Жар распространился по его телу, и он придвинулся ближе, боясь потерять это ощущение, обнимая Мэтта за шею. Языки соединились еще раз, уже увереннее, и Айс почувствовал, что тонет под лавиной ощущений.

Капитан! – в пещере раздался неуверенный голос Мартина.

Мэтт резко отпрянул. Перед глазами Айса поплыло. Он словно упал с небес на землю.

Капитан, - повторил Мартин, подходя ближе. Показалось ли ему, или во тьме он действительно видел две фигуры, прижавшиеся друг к другу?

Он взглянул на капитана, и в тот же миг все сомненья ушли. Слишком много он видел сегодня, уже и мерещится всякое. Ну не мог капитан…

Да, Фокс? – Айс смерил его холодным взглядом, и Мартин моментально вытянулся в струнку.

Войска ждут у пещеры, сэр, - отрапортовал он.

Пострадавшие? – спросил Айс, поднимаясь на ноги.

Только легко раненые, - ответил Мартин, и Мэтт издал вздох облегчения.

Капитан кивнул.

Можешь идти? – он повернулся к Мэтью, и теперь в его голосе не было никаких эмоций.

Рэд вздрогнул от неожиданности. Неужели это тот, кто всего несколько мгновений назад проливал слезы, прижимаясь к нему? Неужели это был тот, кто дрожал под его руками, трепетно отвечая на поцелуй?

Да, капитан, - подъем на ноги дался нелегко, но Снэйки не чувствовал ран. Голова кружилась, как после потери крови, но не было никаких болезненных ощущений. Как такое могло происходить?

Командир севера первым вышел из пещеры и тотчас же попал в плотное кольцо рекрутов.

Капитан! – под сводом пещеры прокатились радостные возгласы, и Айс устало улыбнулся.

Мэтт сделал шаг вслед за ним, поднимая голову, ловя на себе взгляды, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не поежиться. Рекруты, офицеры – казалось, все внимание было сосредоточено на нем. В одних глазах читалась настороженность, в других – недовольство, в третьих – страх. Недавний рекрут, теперь – неизвестное существо, в руках которого сосредоточилась сильнейшая магия. Совсем как в той, другой жизни, когда в поле зрения сплетников двора попадал рыжеволосый страж короля.

«Снова и снова, я прихожу к тому, с чего начал. Неужели так будет всегда?»

Мэтью выдохнул, опуская голову. Он не хотел видеть эти холодные взгляды.

Вы спасли нас! – подошел к ним кто-то из командиров и посмотрел на Мэтта. – Всех нас!

Рэд удивленно поднял голову. Ему это показалось, или…?

Нет, не показалось. В толпе были и другие глаза, в которых светились совсем иные эмоции… благодарность… восхищение. Глаза тех, кто успел стать ему друзьями, незнакомые глаза.

Да ты суперский маг! – хлопнул Рэда по спине взявшийся словно из ниоткуда Зак. – Когда ты призвал силу, я думал что настанет конец всему миру. Никогда не чувствовал такой мощи в одних руках!

Да ладно тебе, - смущенно улыбнулся Мэтт.

Они правы, ты действительно спас всех нас, - подошел к ним Айс.

И еще одни, совсем иные глаза. Самые дорогие.

Их взгляды встретились…и тут произошло странное – капитан начал краснеть. Он мгновенно отвернулся к толпе, в то время как Мэтт склонил голову, пряча довольную ухмылку.

Маг-недоучка, - раздался за его спиной едкий голос Колдрона. – Нашли кого хвалить, чуть было всех под камнепадом не положил!

Мэтью удивленно обернулся – он-то откуда тут взялся?

Мы немного опоздали, - Крис в мгновение ока очутился рядом с Рэдом и широко улыбнулся. – Парочку отрядов обезвредить пришлось.

Всего пару? – улыбнулся Мэтт. – Да, день не задался. Что с потерями? – он разом стал серьезным.

Минимальные, - хлопнул его по плечу Крис. И, тоном ниже, добавил:

Колдрон руку повредил. Так неудачно на снегу растянулся, бедняга!

Рэд покачал головой, будто бы говоря: ты в своем репертуаре. Крис в ответ пожал плечами – мол, а при чем тут я?

Привал, помощь раненым - и возвращаемся, - раздался над галдящей толпой жесткий голос капитана Айса. И более мягкое продолжение. – День был долгим. Мы заслужили отдых дома.

От автора

Моя огромная благодарность «стражной» команде – Лаик, Marieta, без вашей редакторской правки, замечаний и идей этой главы бы просто не было.

========== Глава 24 ==========

Мэтью устало расстегнул рубашку и уселся на кровать, стягивая с себя порядком надоевшие сапоги.

«Все же в жизни палача были определенные преимущества, - подумал он. – Та же форма была куда удобнее».

Знатный марш-бросок, - Лиани прикрыл дверь и прислонился к ней. На висках у блондина застыли капли пота – явный перебор в использовании магии и длинный переход дали о себе знать.