Что ты собираешься делать?

Я применю заклятье и раздавлю их, - ответил Мэтт. – Уходи!

Айс отдал людям приказ и обернулся снова.

Это самоубийство. Никакой магии не хватит, чтобы уничтожить их всех!

Мэтт промолчал. Он знал это. Все демоны преисподней, они оба это знали!

Я не позволю тебе, - шагнул к магу Айс. – Не позволю!

На лице Снэйки появилась улыбка, которую капитан так ненавидел. Она будто говорила: «Ты не можешь ничего сделать, а я могу».

Я приказываю тебе отступить, - рявкнул Айс. – Если ты ослушаешься, я отдам тебя под трибунал!

Глава четырнадцать, пункт восемь. Приказ о расформировании воинского подразделения «Палачи», - холодные зеленые глаза зло сверкнули. – «С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки «экс». В случае чрезвычайной ситуации действующий палач вправе взять на себя командование отрядом любого размера и воинами любого звания».

Темноликие тебя побери! – отступил Айс. Мэтью сделал шаг вперед.

Именем короля я беру на себя командование базой, капитан Айс! - рявкнул Мэтт, и Айс увидел перед собой настоящего первого помощника короля. Гордый и бесстрашный, без эмоций и без сожалений, он возвышался над ним. Он был больше воином, чем сам капитан. Он без сомнений отдал бы свою жизнь за своих людей. С ним бесполезно было спорить. И хотя все внутри кричало: «не отступай!» – солдат внутри Айса победил. Он понимал, и он подчинился воле командира.

Прочь отсюда, капитан, - приказал Мэтт из последних сил. Он не мог долго держать себя под этим абсолютным контролем, и в этот момент боялся – больше всего боялся – что, глядя в эти кристально чистые голубые глаза, дрогнет и отступит. Не сможет принести себя в жертву, так ни разу и не коснувшись его, своего капитана.

«Прошу, умоляю, - заклинал он про себя. – Айс, уйди!»

И капитан Нордмонда будто бы услышал эту мольбу. Да, они часто спорили. Да, между ними возникали тысячи противоречий. Но каждый из них как никто другой понимал второго.

Да, палач, - кивнул Айс и пошел прочь, не оборачиваясь.

Какая-то часть сердца Снэйки готова была разорваться от того, что капитан не остановился, не встал рядом, не наплевал на приказ, но Мэтт, сжав губы, приказал себе не думать, не вспоминать… Здесь не было никого, только он и враги. Одна одинокая фигура между отступающим отрядом людей и армией темноликих. Как всегда один. Как в тот далекий миг, когда он понял, что магия может стать не только спасением, но и проклятьем.

Стукнуло сердце, разгоняя кровь по всему телу. Снэйки вздохнул, не зная, станет ли этот вздох последним. И замер. Волна сильнейшей магии прокатилась по пещере. Он почувствовал… нечто. Маг ли был источником, или артефакт – Снэйки находился слишком далеко для заклинания разведки, - но по ощущениям понял: это нечто обладало сокрушительной силой.

Снэйки зажмурился, пытаясь прокатиться по волне магии чуть дальше, определить ее источник. Но тщетно – волна схлынула, унося с собой остатки таинственного волшебства.

«Оно, - решил палач. – Похоже, именно оно создавало тот экран, спутавший мне все ощущения. Но что это?»

Снэйки открыл глаза и увидел, как навстречу ему шагает фигура в темной тунике. Глаза его прищурились – маг темноликих?

Маг сделал еще несколько шагов и остановился, внимательно рассматривая Мэтью.

Предатель, - раздался шепот, похожий на шипение змеи.

Снэйки вскинул голову.

За всю свою жизнь меня обвиняли во многих грехах, - глаза его сверкнули. – Но предателем назвать еще никто не посмел. По како… - Темная молния, пущенная ему прямо в лоб, прервала его на полуслове. Снэйки с трудом успел выставить щит.

Еще мгновение темноликий смотрел на него, а затем повернулся и пошел прочь.

Убить, - махнул он рукой своему войску. – И мальчишку, и нордмондцев. Они нам не нужны.

Снэйки усмехнулся.

Мальчишка? Ты мне льстишь. Меня лет десять так никто не называл, - и поднял руки, бормоча древние слова заклинания. Он видел его только раз, когда король решил продемонстрировать силу не желавшим отступать созданиям тьмы. Всего однажды, но память десятого палача навсегда запечатлела жесты и слова, и огромную разрушительную силу, вырывающуюся из пальцев короля. Да, Снэйки не был так силен, но он знал: любой маг перед лицом смерти может отдать чуть больше, чем у него есть.

Сложить руки в ритуальном жесте, вот так, вот и все. Перед глазами не проносилась жизнь - ему нечего было вспоминать. Если только… И услужливая память подбросила ему картинку из прошлого: всадник в белоснежном плаще на черном коне… Айс.

Если есть другой мир, - прошептали пересохшие губы. – Пусть мы там встретимся снова!

Последний взмах – и мир вокруг застыл. Бежавший за своим войском темноволосый капитан обернулся, чтобы увидеть красивую и ужасающую картину: Мэтт был окружен столпом огня, и из его рук источалась такая сила, что даже Айс – не маг - чувствовал ее. А темноликие гибли, рассыпались, не успевая сделать ни одного шага, оставляя после себя только пепел. Мгновение – и все было кончено. Мгновение – и Мэтт шагнул обратно в пещеру.

Айс не успел даже осознать, что делает, а уже летел в противоположную сторону, навстречу Мэтью.

Где-то в горах раздался грохот, а потом будто бы всполох живого огня пронзил тело Лиани. Казалось, сейчас пики оторвутся от кряжа и накроют их градом тяжелых камней. Но еще мгновение – и все вокруг стихло. Конрад бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом Криса. Тот начал стремительно бледнеть.

Что?! – судя по лицу водного мага, случилось нечто по-настоящему жуткое.

А вот теперь – точно все, - пробормотал Крис, и на мгновение Колдрону захотелось схватить и встряхнуть его – таким невменяемым он казался.

Огненная гробница, темноликие побери. Из всего, что ты мог применить… - Крис плюнул в казавшийся горячим снег. – Ты выбрал самую кошмарную вещь. Самую смертоносную для врагов… и самую фатальную для cебя.

Конрад непонимающе смотрел на него, пытаясь разгадать смысл слов, слетавших с губ бывшего палача.

Идем, - Крис, судорожно вздохнув, взял себя в руки, сделал шаг по направлению к пещере. – Теперь мы пройдем спокойно… нам уже никто не помешает.

Мэтт шел, уставившись невидящими глазами вдаль. Где-то далеко он видел райские кущи, но вокруг него был только горящий ад. Он сделал еще шаг и начал падать. Падение казалось вечностью, будто бы Мэтью стал каплей, сорвавшейся с огромного водопада. Он не видел ничего вокруг, не чувствовал боли. Падение стало смыслом его существования.

«Это гармония…гармония конца», - подумал он.

Но хрупкое равновесие разрушилось в один миг. Сильные руки подхватили Мэтта, и он очутился в крепких объятьях кого-то, кто, похоже, не хотел его отпускать.

Мэтью силился открыть глаза, но не мог - не осталось сил. Он вздохнул и, почувствовав знакомый аромат, понял, кто поймал его. Тот самый, кто никогда не давал ему упасть.

Айс, - прошептали ослабевшие губы.

Он самый, - тихо ответил темноволосый капитан, еще больше усиливая хватку.

Мы…выиграли? – слова давались Мэтту с огромными усилиями, но он должен был знать.

Конечно, выиграли, - горько ответил Айс, гладя волосы своего товарища. Состояние у того было жуткое: он был бледен, как полотно, и, казалось, весь залит кровью темноликих или же своей собственной. – Все благодаря тебе, идиот, - капитан еле удержался от того, чтобы не хлюпнуть носом.

Хорошо, - взгляд Мэтью застыл где-то высоко. Рука, лежащая на предплечье Айса, стала медленно падать.

Мэтт? – испуганно потряс его капитан. Реакции не было.

Мэтью, - Айс закусил губы, прижимая его сильнее, пытаясь услышать биение сердца. Которого не было.